……

“Thưa Hoàng đế, Thưa Hoàng đế… Ông Sand. Phi Châu đã trở về từ Biển Vòng xoáy! Và… họ dường như gặp phải rất nhiều rắc rối!”

Báo cáo đột ngột của các vệ sĩ khiến Rolan ngập ngừng một chút. Sau cuộc họp mở rộng quy mô công nghiệp, ông trở về văn phòng để tiếp tục hoàn thiện các bản vẽ cần thiết, nhưng tin tức bất ngờ này đã làm gián đoạn suy nghĩ của ông hoàn toàn.

Người được gọi là Sand. Phi Châu chính là biệt danh của Lôi Đình.

“Anh ta đang ở đâu bây giờ?” Rolan vội vàng đứng dậy hỏi.

“Đang ở trong đại sảnh lâu đài; anh ta nói rằng muốn gặp Ngài ngay lập tức.”

“Nhanh chóng dẫn anh ta vào đây!” ông ra lệnh, “Và bảo nhà bếp chuẩn bị thêm một bữa trà chiều nữa.”

“Vâng, tôi sẽ đi ngay.” Shawne quay người và nhanh chóng biến mất khỏi cửa.

Yêu Tinh có vẻ lo lắng: “Tôi có nên thông báo cho Sét Chớp không?”

Rolan lắc đầu: “Nếu anh ta có thể đến lâu đài, chắc chắn anh ta không gặp phải chuyện gì nghiêm trọng. Hãy tìm hiểu rõ tình hình trước đã.”

Theo tính toán thời gian, Lôi Đình mới chỉ ra khơi hơn nửa năm, và nếu tính cả quãng đường đi lại trên biển trong ba tháng, thì thời gian thực tế họ dành cho hành trình này còn ngắn hơn nữa. Điều này hoàn toàn trái với kế hoạch ban đầu của Nhà thám hiểm – theo dự đoán của họ, chuyến hải trình này sẽ kéo dài ít nhất một năm đến một năm rưỡi. Nếu có thể, Lôi Đình thậm chí còn muốn xem điều gì đang ẩn sau Biển Vòng xoáy, liệu lục địa mà họ nhìn thấy trong những di tích ấy có thực sự nằm sâu dưới đáy biển hay không.

Rõ ràng, đã có một sự cố nào đó mà con người không thể kiểm soát được, khiến cho chuyến thám hiểm đã được chuẩn bị từ lâu này phải bị dang dở giữa chừng.

Rolan không khỏi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chẳng lẽ… cũng liên quan đến Ánh Trăng Đỏ sao?

Lôi Đình, dưới danh nghĩa Sand, nhanh chóng được các vệ sĩ dẫn vào văn phòng. Có thể thấy rằng lần trở về này của anh ta thực sự rất tồi tệ; anh ta thậm chí chưa kịp dán lại râu giả, và những chi tiết trang trí bằng lông vũ lòe loẹt trên người cũng gần như không còn gì nữa. Nếu bây giờ Sét Chớp nhìn thấy anh ta, chắc chắn sẽ nhận ra ngay.

Nhưng ít nhất, anh ta vẫn còn nguyên vẹn; đối với Rolan, điều đó đã đủ rồi.

“Thưa Hoàng đế, tôi rất vui được gặp lại Ngài…” Lôi Đình cúi đầu nói, “Tôi suýt nữa đã nghĩ mình sẽ không bao giờ trở về được nữa.”

Rolan tự tay rót cho anh ta một ly thức uống hỗn động mát lạnh: “Rốt cuộc đã xảy ra chuy

“Cả bão tố lẫn sóng thần đều có dấu hiệu báo trước, nhưng hàng ngàn con quái vật biển thì không hề,” Lôi Đình dường như vẫn còn ớt lạnh trong lòng, “Hơn nữa, chúng ta không chỉ đối mặt với những con quái vật biển đó, mà còn có những sinh vật kinh hoàng hơn nữa…”

Nghe người kia kể lại, Rolan dường như cảm nhận được nỗi tuyệt vọng của họ vào lúc bấy giờ – hàng ngàn con quái vật biển lao về phía đoàn thám hiểm, những lưng vảy cuộn trào của chúng khiến nước biển như sôi trào; những con thuyền buồm chậm rãi sẽ bị kéo xuống địa ngục một cách vô nhân đạo. Trong số đó, còn có những con tàu bằng thịt và máu kinh hoàng, những dòng axit mà chúng phun ra có thể bay xa hàng kilômét; chỉ cần dính phải một chút thôi cũng đủ để làm da thịt tan chảy, ngay cả thép và gỗ cũng không thể chống chịu được loại hóa chất này. Ngay cả khi buồm căng hết cỡ và thuyền đi với tốc độ cao nhất, đoàn thám hiểm vẫn không thể thoát khỏi sự truy đuổi của chúng…

“Thiên Hải Giới…” Anh ta nói với vẻ mặt u ám.

“Bệ hạ, đó là cái gì vậy?” Lôi Đình hỏi.

“Đó là cách mà ma quỷ gọi một nền văn minh khác,” Rolan từ từ kể cho anh ta nghe về tình hình chiến tranh hai mặt mà ma quỷ đang tiến hành. Những vòm trần giống như xương sườn, thân thể được tạo thành từ thịt và nội tạng, vừa có thể nổi trên mặt nước như những con thuyền biển, vừa có thể lặn sâu xuống đại dương… Những đặc điểm này hoàn toàn giống như những gì anh ta đã thấy trong những di tích của các vị thần.

“Ý bệ hạ là, chúng ta đã xâm phạm lãnh địa của chúng à?”

“Có lẽ vậy. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng việc Mặt Trăng Đỏ xuất hiện đã khiến chúng trở nên hung hãn hơn, từ đó mà phạm vi tuần tra của chúng cũng mở rộng hơn.” Rolan thay đổi đề tài, “Vậy sau đó thì sao? Đoàn thám hiểm đã thoát khỏi hiểm nguy như thế nào?”

“Thực ra, không phải chúng ta đã thoát khỏi sự truy đuổi của chúng, mà là chúng tự mình xảy ra nội chiến,” Lôi Đình nói với vẻ mặt đau khổ.

“Nội… chiến?”

“Đúng vậy. Kẻ thù không ngừng truy đuổi chúng ta ngày đêm, dường như chúng không biết mệt mỏi là gì; khi chúng ta gần đến bờ biển, chúng ta đã mất đi hơn một nửa số thuyền. Hầu hết các thủy thủ còn sống cũng gần như kiệt sức vì không thể nghỉ ngơi trong thời gian dài… Chỉ có con tàu Xuefeng do bệ hạ chế tạo mới còn đủ sức mạnh để tiếp tục hành trình – dù sao thì nó cũng không cần phải liên tục điều chỉnh buồm và hướng đi.”

“Đúng vào lúc mọi người đều gần như tuyệt

“Ừm… tên con tàu ư?”

“Không, không có gì đặc biệt cả,” anh ta vẫy tay, “Các bạn dự định tiếp theo là gì?”

Trên khuôn mặt Lôi Đình hiện lên vẻ mệt mỏi chưa từng có, “Nói thật lòng, việc mất mát con tàu chỉ là chuyện nhỏ thôi. Lần thám hiểm này đã khiến hầu hết mọi người sợ hãi đến mức không dám nghĩ đến chuyện đi biển nữa. Bây giờ, khắp vùng eo biển đang tràn ngập một bầu không khí kỳ lạ; những thủy thủ đã sống và làm việc trên biển suốt đời mình, giờ đây chỉ cần nhìn về phía đông biển thôi là mặt đã xanh mét. Tôi e rằng trong thời gian dài tới, sẽ không ai dám lên tàu để đến vùng biển Bóng Ma nữa.”

Rolan im lặng. Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Như người kia đã nói, bão tố và sóng thần đều có thể được dự đoán trước; những người hàng hải dũng cảm luôn tìm ra cách để đối mặt với chúng. Nhưng trải nghiệm này – khi con người hoàn toàn không thể chống lại và chỉ biết tìm cách thoát thân – thì đã không còn thể gọi là thám hiểm nữa.

“Những công ty thương mại lớn còn nhờ tôi truyền đạt lời này đến ngài: họ muốn trả một cái giá cao để mua một mảnh đất ở Thành phố Xám, coi đó là nơi trú ẩn dự phòng cho họ.” Lôi Đình thở dài, “Dù sao thì cũng chưa ai biết liệu chúng có quay trở lại hay không… Biển cả luôn được coi là rào cản tự nhiên đối với người dân vùng eo biển, nhưng nếu kẻ thù có thể tự do đi lại trên biển, thì toàn bộ hòn đảo này sẽ giống như một thành phố không có phòng thủ gì cả.”

Thật là kế hoạch không thể so sánh được với sự thay đổi nhanh chóng của tình hình. Một hai năm trước, ông vẫn định coi vùng eo biển này là nơi cuối cùng để những người sống sót sau thất bại có thể sinh sống, nhưng bây giờ mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi.

Nếu lúc đó ông mới vừa đến thị trấn biên giới và tất cả tài sản của mình chưa đầy ba trăm Kim Long, thì thương vụ này chắc chắn sẽ rất hấp dẫn đối với ông. Nhưng bây giờ, tiền giấy đã bắt đầu lưu thông trong lãnh thổ, và cái gọi là “giá cao” đã không còn là điều kiện hấp dẫn nữa.

“Ông nghĩ sao?”

“Tôi cho rằng nếu họ có ý định xây dựng một quốc gia riêng, thì tốt nhất là họ nên từ bỏ ý định đó càng sớm càng tốt.” Lôi Đình nhún vai, “Ngài chắc chắn sẽ không cho phép họ xây dựng ‘quần đảo’ mới ở Thành phố Xám đâu.”

Rolan cười lên. Quả thực, anh ấy là Nhà thám hiểm xuất sắc nhất của vùng eo biển này. “Nếu họ chỉ muốn sống sót, chứ không phải vì những đặc quyền được tích lũy qua nhiều thế hệ, thì Thành phố Xám sẽ mãi mãi chào đón họ.”

“Tôi s