Khi Rolan bước dậy khỏi giường, bầu trời đã sáng rõ.

Anh khoác lên mình chiếc áo khoác, đi đến bên cửa sổ. Những tòa nhà phủ đầy tuyết giờ đây đã bắt đầu hiện ra màu sắc thực của chúng; mái ngói đỏ và tường xám hòa quyện vào nhau, tạo nên một tổng thể đầy sức sống. Mặc dù bên trong vẫn rất lạnh, nhưng khi đứng đối diện với ánh nắng mặt trời, người ta vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm dịu nhẹ.

Đất trời đã tan tuyết.

Bước vào văn phòng được biến tấu từ phòng đọc sách, trên bàn đang để sẵn bữa sáng hôm nay: một quả trứng chiên và hai miếng bánh nướng, cùng một cốc nước nóng. Giống như khi còn ở thị trấn nhỏ, rõ ràng là Nightingale đã chuẩn bị cho anh.

“Cảm ơn,” Rolan nói với chiếc ghế sofa trống không.

“Làm sao anh biết tôi ở đây?” Bóng dáng của Nightingale dần hiện ra.

“Nếu ai đó có thể nằm xuống thì chắc chắn họ sẽ không ngồi đâu,” anh cười nói, kẹp miếng trứng vào giữa hai miếng bánh nướng rồi đưa lên miệng, “Hơn nữa, lưng ghế cũng đã lún xuống rồi; thật khó tin nếu không phải là do có người ngồi đó.”

“Không, tôi cũng thích ngồi đấy lắm,” cô nói, trong chốc lát đã xuất hiện bên cạnh bàn làm việc, ngồi xuống mép bàn, “Chẳng hạn như ở đây.”

Những động tác của cô luôn trôi chảy một cách uyển chuyển, khiến Rolan cảm thấy thật thú vị, đặc biệt là cảnh cô lướt qua màn sương rồi lại xuất hiện ngay trước mắt anh, giống như đang thực hiện một cuộc chuyển đổi nhanh chóng vậy.

“Trông có vẻ như bạn đang rất vui vẻ; có mơ đẹp gì không?”

Cô nhướng mày lên, “Ừm, đó là một giấc mơ tuyệt vời.”

“Tốt lắm,” Rolan nuốt gọn “bánh hamburger trứng” vào bụng, “Hôm nay bạn sẽ phải đi cùng tôi.”

“Vì vụ ám sát à?”

“Ừm,” anh nói, giọng trở nên nghiêm túc hơn, “Nếu ‘Danh sách các viên ngọc’ thực sự đã được Tifecco sử dụng, thì ở vùng biên giới phía tây có thể còn nhiều kẻ đang âm mưu khác nữa, và chúng ta không thể kiểm tra hết tất cả mọi người được. Những người trung thành với hoàng gia, lại có lòng dũng cảm và trí tuệ như vậy, không nên bị lãng phí vào những việc ám sát; họ hoàn toàn có thể được sử dụng ở những vị trí quan trọng hơn để phát huy hết khả năng của mình.” Nghĩ đến đây,Rolan càng thêm quyết tâm phải loại bỏ thế lực của Tifecco càng sớm càng tốt.

“Theo ý muốn của Ngài, Thái tử,” Nightingale mỉm cười nói, “Hôm nay chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đến các mỏ đá và giếng muối; đó cũng là một trong những mục đích chính của chuyến đi này.”

……

Sau khi triệu tập Pe

Do tuyết tan, mặt đất trở nên lầy lội không thể đi lại bằng xe ngựa được, vì vậy nhóm người chỉ có thể cưỡi ngựa tiến chậm rãi. Họ mất gần nửa buổi sáng mới đến được rìa dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn. Lần này, Rolan lại một lần nữa tin chắc vào câu nói “Nếu muốn giàu có, trước hết phải xây dựng đường xá”. Nếu không có con đường bằng phẳng dẫn đến khu mỏ, mỗi khi trời mưa thì việc vận chuyển quặng sẽ gặp rất nhiều khó khăn; dù sản lượng có cao đến đâu cũng vô ích.

Mạch quặng nằm bên trong một hang động tự nhiên. Sau khi đi qua một đoạn hành lang hẹp, bên trong hang động bỗng trở nên rộng lớn và thoáng đãng. Dù có gần một trăm ngọn đuốc làm từ nhựa thông, chúng cũng chỉ có thể chiếu sáng một cách mơ hồ cảnh vật bên trong hang. Rolan ngẩng đầu nhìn quanh rồi hỏi: “Hang này là do tự nhiên tạo thành sao?”

“Vâng, thưa Vương tử,” Peiro gật đầu, “Nghe nói việc phát hiện ra hang này cũng là một sự tình cờ: ban đầu đây chỉ là một bức tường đá nhẵn; hơn ba trăm năm trước, địa chấn xảy ra khiến bức tường đá đổ sập, để lộ ra lối vào hang hiện tại. Ban đầu, những người săn bắn địa phương chỉ coi nơi này là nơi trú ẩn khi trời mưa; sau đó, khi họ tiếp tục khám phá sâu hơn, họ mới phát hiện ra sự tồn tại của các loại đá quý.”

“Bạn thật sự biết rất nhiều điều về nơi này,” Rolan cười nói.

“Những câu chuyện này ở miền Tây thực sự rất phổ biến,” Peiro vẫy tay, gọi một người đàn ông trong đoàn lại gần và giới thiệu: “Anh ta tên là Denver. Colian, là người quản lý hang mỏ này; bạn có thể hỏi anh ấy về những chi tiết cụ thể.”

“Anh thuộc phe của Công tước Rein à?”

“Không, thưa Vương tử, gia tộc Colian không thuộc về bất kỳ lãnh chúa nào,” người đàn ông được gọi là Denver cúi đầu chào hỏi. Anh ta khoảng ba mươi tuổi, nhưng cách nói chuyện của anh ta lại giống như một người già điềm đạm. “Chúng tôi sống quanh khu mỏ này từ đời này sang đời khác; người săn bắn đầu tiên phát hiện ra nó cũng là một trong những tổ tiên của gia tộc chúng tôi. Gia tộc chúng tôi đã phục vụ ba vị công tước; bản đồ mô tả hang mỏ do chúng tôi vẽ dài đến mức cao bằng một người. Không ai có thể am hiểu hang mỏ này rõ ràng như Colian.”

Có thể thấy anh ta rất tự hào về điều đó; ngay cả khi đối diện với Vương tử của Lâu đài Xám, anh ta vẫn có thể nói chuyện một cách tự tin. Thêm vào đó, phong thái điềm đạm của anh ta thực sự nổi bật; cùng với bộ đồ đen chỉnh tề, anh ta trông giống như một người quản gia của gia tộc lâu đời xuất hiện trong phim ảnh vậy.

Vì nhóm người này đã qua kiểm

“Theo thói quen trước đây, chúng ta phải đợi đến mùa hè mới có thể bắt đầu khai thác bình thường được.”

“Các mỏ sắt ở lãnh địa Phong Diệp và Dã Đào Hoa cũng vậy sao?”

“Tôi chưa từng đến đó, nhưng nghe nói các mỏ sắt của hai gia tộc đó nằm ở vị trí cao hơn, các đường hầm mỏ kéo dài lên trên, nên điều kiện khai thác tốt hơn nhiều so với ở đây. Nhưng muốn tái bắt đầu hoạt động sản xuất, ít nhất cũng phải đợi đến một tháng sau mới được.”

“Có vẻ như các bạn cần thêm vài chiếc máy hơi nước để hỗ trợ việc bơm nước,” Rolan nhún vai nói.

“Máy… hơi nước, đó là cái gì vậy?” Denver tỏ ra bối rối.

“Đó là loại máy có thể giúp các mỏ hoạt động liên tục suốt bốn mùa,” Vương tử không nhịn được mà mỉm cười, “Bạn còn phải học rất nhiều điều nữa về công việc khai thác mỏ.”

Vẻ mặt của người đối diện có vẻ không tin lắm, môi anh ta rung động một chút, nhưng cuối cùng vẫn không phản bác.

Rolan cũng không quá để tâm đến điều đó. Hệ thống xe đẩy trên đường ray kết hợp với máy hơi nước để bơm nước và kéo trượt đã được sử dụng rất thành thạo tại các mỏ ở sườn núi phía bắc; thậm chí họ còn bán một bộ thiết bị này cho các ông trùm khoáng sản ở Bạc Quang Thành. Chắc chắn ở đây cũng sẽ sớm thay thế bằng những thiết bị hiệu quả hơn – chỉ là Rolan không hề quan tâm đến đá quý, vì vậy ông chắc chắn sẽ ưu tiên phát triển các mỏ sắt trước.

“Nếu vậy, thì chúng ta hãy đến địa điểm kiểm tra tiếp theo đi,” Rolan quay người nói.

“Khoan đã, thưa Ngài… Đây là một món quà nhỏ từ gia đình Kỳ Liên,” Denver có vẻ không ngờ Vương tử lại muốn rời đi ngay lập tức, vội vàng bước tới và lấy ra một hộp gỗ nhỏ từ trong lòng áo, đưa đến trước mặt Rolan.

“Ồ?” Rolan hứng thú nhận lấy hộp gỗ, mở nắp ra. Trong hộp có hai viên đá quý lấp lánh, ánh sáng của ngọn đuốc khiến chúng phản chiếu ra những tia sáng đỏ xanh lẫn lộn, chói lọi đến mức làm người ta phải chớp mắt. Anh không khỏi ngạc nhiên: “Đây… chính là Đá Ngũ Sắc à?”

“Đúng vậy, thưa Ngài. Chúng được chọn lựa từ những viên đá quý có chất lượng tốt nhất, và cũng là báu vật của gia tộc chúng tôi từ cách đây một trăm năm,” Denver nói, vừa vuốt ve ngực mình, “Gia đình Kỳ Liên rất vinh dự được phục vụ cho vị chủ nhân mới của miền Tây.”

Nhưng Rolan hoàn toàn không để ý đến phần sau câu nói đó; sự chú ý của anh hoàn toàn tập trung vào những viên đá quý kia. Ánh sáng của chúng thật quá quen thuộc… Ngay cả khi anh chẳng bi