Bên bến cảng, hơn mười con thuyền buồm xếp thành một hàng dọc. Các đỉnh cột buồm và những sợi dây rơm chằng chịt đã được tuyết phủ kín, biến thành những sợi chỉ bạc trắng muốt. Những người tị nạn lần lượt bước ra từ các khoang thuyền và đổ về khu vực trống trước bến cảng.

Đây không phải là lần đầu tiên thị trấn biên giới này tiếp nhận những người tị nạn đến từ khắp nơi trong Lâu Đài Xám; toàn bộ quá trình diễn ra một cách rất có tổ chức. Bốn hàng rào sắt được dựng lên để chia đám đông thành hai hàng dài, vừa giúp kiểm soát dòng người, vừa ngăn chặn tình trạng xô đẩy, giẫm đạp lẫn nhau. Hai bên hàng rào có cảnh sát mang theo gậy canh gác; bất kỳ ai cố gắng đẩy ngã hoặc trèo qua hàng rào đều sẽ bị đánh bằng gậy. Vừa có hình phạt, vừa có phần thưởng – để an ủi những người đã trải qua bao khó khăn mới đến được nơi này, những người tị nạn đi qua khu vực có hàng rào đều được phân phát một bát cháo nóng hổi. Dù sao thì việc no bụng trước cũng giúp giảm bớt nỗi sợ hãi và cảm giác không thoải mái của họ khi đặt chân vào vùng đất xa lạ này.

Lần này, ngoài cảnh sát, binh lính của Quân đội Thứ Nhất và các quan chức của hội đồng thành phố, Yeine và Hilvy cũng tham gia vào công tác kiểm tra, nhằm phát hiện những kẻ sử dụng ma túy do Feiko cài cắm vào đám đông. Dưới ánh sáng của “Con Mắt Ma Thuật”, dù là viên thuốc hay bột tuyết, cũng không thể nào trốn tránh được sự kiểm soát.

“Cảm ơn em vì tất cả những gì em đã làm cho vùng biên giới phía Tây,” Rolan ngước mắt nhìn Margery bên cạnh mình và nói, “Nếu không có đội tàu của em, những người này có lẽ sẽ phải sống trong các khu ổ chuột của các thành phố khác trong mùa đông lạnh giá này.”

“Thật hiếm khi Ngài lại yêu cầu tôi với giọng điệu nóng vội như vậy; tất nhiên tôi sẽ cố gắng hết sức,” cô cười nói, “Nhưng nhiều thủy thủ không muốn ra khơi trong thời tiết tuyết lở, vì vậy chúng tôi chỉ có thể tập hợp được mười ba con thuyền thôi.”

“Dù sao thì cũng tốt hơn là không có thuyền nào cả,” Rolan thở ra hơi nước. Kể từ khi biết rằng vẫn còn rất nhiều người tị nạn đang mắc kẹt tại Bạc Quang Thành, Xích Thủy Thành và Thị Trấn Liễu Diệp, ông đã gửi thư cầu viện đến Hội thương Margery, hy vọng họ có thể tổ chức một đội tàu để giúp ông vận chuyển những người tị nạn này. Mặc dù mười ba con thuyền có vẻ ít, nhưng nếu đi thêm vài chuyến nữa, cuối cùng cũng có thể vận chuyển hết mọi người về. Theo tính toán, mỗi con thuyền có thể chở được một trăm người, mỗi chuyến đi và

Margaret cũng đã đặt ra những câu hỏi với anh ta, nhưng Rolan vẫn kiên quyết muốn đưa nhóm người này trở về miền Tây.

Từ khoảnh khắc họ lên thuyền cùng đoàn sứ giả, họ đã được coi là công dân của miền Tây, và Rolan cảm thấy mình có trách nhiệm phải bảo vệ họ. Hơn nữa, trong mắt Rolan, giá trị của những người tị nạn này không thể so sánh được với nô lệ; sau khi được đào tạo và tìm việc làm mới, tiền bạc mà họ tạo ra từ những công việc đó sẽ vô cùng lớn lao.

……

Trở lại phòng tiếp khách trong lâu đài, Rolan ra lệnh cho bếp chuẩn bị một tô canh đậm để giúp Margaret giữ ấm. “Uống cái này đi, tay chân sẽ ấm lên rất nhiều.”

“Cảm ơn lòng tốt của ngài,” người phụ nữ thương nhân múc một thìa canh và ngửi thử. “Có vẻ như trong đó có rượu trắng phải không?”

“Đúng vậy,” Rolan cười nói. “Ngoài ra, còn có hạt tiêu và mật ong; nền tảng của món canh này là nước dùng gà. Rượu mạnh luôn là loại thức uống tuyệt vời để giữ ấm vào mùa đông, và khi kết hợp với nước dùng gà, hương vị sẽ trở nên ngon hơn nhiều. Những gia vị được thêm vào giúp che giấu vị cay của rượu, khiến cho tổng thể món canh này thơm ngon và hơi cay, ngay cả những người không thường xuyên uống rượu cũng có thể dễ dàng thưởng thức được.”

Sau khi từ từ uống hết tô canh đậm, Margaret thở dài một hơi. “Thật tuyệt vời! Mỗi lần đi đến nơi này, tôi luôn rất mong đợi, không biết ngài sẽ chuẩn bị món gì mới nữa… Thật đáng tiếc là năm tới, có lẽ tôi sẽ không thể thường xuyên đến lãnh địa của ngài nữa.”

“Ý cô là về các cơ hội giao thương phải không?” Rolan nhận ra ý nghĩa trong lời nói của cô.

Người phụ nữ thương nhân gật đầu. “Tifecco đã ban hành lệnh cấm giao dịch muối nitrat. Hiện nay, không chỉ ở Vương Đô, mà ngay cả ở Bạc Quang Thành và Xích Thủy Thành, muối nitrat cũng không được bán ra ngoài. Ngoại trừ việc cung cấp với giá thấp cho Hội Alkimia, chúng chỉ có thể được bán cho các quý tộc trong thành phố mà thôi.”

Rolan cau mày.

“Hơn nữa, theo thông tin tôi thu thập được từ tòa thị chính, có vẻ như ông ấy đang lên kế hoạch phong tỏa toàn bộ miền Tây. Có lẽ không chỉ muối nitrat, mà ngay cả các thương nhân cũng sẽ bị chặn lại ở khu vực Xích Thủy Thành. Lúc đó, không chỉ các thị trấn biên giới, mà cả Pháo đài Dài Ca và Thị trấn Liễu Diệp cũng sẽ bị ảnh hưởng. Mặc dù nhiều quý tộc đã bày tỏ sự phản đối, nhưng Tifecco có lẽ sẽ không thu hồi lệnh đó.” Cô lắc đầu bất lực. “Đến năm tới, tôi không chỉ không thể vận chuyển muối nitrat hay kim loại quặng đến đây, mà

Nhưng dù sao thì thương mại cũng chính là điểm yếu chết người của thị trấn biên giới này; không chỉ nói đến một năm… ngay cả nửa năm cũng không thể tạm dừng được. Kali nitrat là nguyên liệu quan trọng để sản xuất axit trên quy mô lớn, và trước khi việc tổng hợp amoniac bằng phương pháp nhân tạo được giải quyết, tầm quan trọng của nó là không thể thay thế được. Nếu nguồn cung này bị ngắt quãng, các khẩu pháo cỡ 152 milimét sẽ trở thành vật vô dụng, và việc trang bị các loại súng tự động mới cũng sẽ bị trì hoãn rất lâu.

Tuy nhiên, so với vũ khí thì thương mại liên quan đến máy hơi nước còn nguy hiểm hơn nhiều. Hiện tại, kho bạc của tòa thị chính chỉ còn lại một số ít Kim Long; một phần tiền thu được được sử dụng cho công tác xây dựng cơ sở hạ tầng, nhằm tạo thêm việc làm cho người dân, phần còn lại thì được dùng để trả lương cho họ, và sau đó được thu hồi thông qua các giao dịch về lương thực, hàng hóa thiết yếu và nhà ở, tạo thành một vòng luẩn quẩn kinh tế. Mô hình kinh tế này đòi hỏi phải liên tục bổ sung Kim Long vào thị trường, ít nhất cũng phải ngang bằng với lượng của cải mà người dân trong vùng tạo ra.

Hiện nay, thị trấn biên giới vẫn đang ở giai đoạn tích lũy ban đầu, và chưa hề phát hành tiền tín dụng. Nếu nguồn thu từ thương mại máy hơi nước bị giảm sút, ngân sách sẽ rất dễ rơi vào tình trạng không có tiền trả lương cho người dân, và điều đó sẽ dẫn đến sự sụp đổ toàn diện của nền kinh tế.

Dù thế nào đi nữa, việc ngừng truyền tải vốn đầu tư là tình huống hoàn toàn không thể chấp nhận được.

“Tình hình này sẽ không kéo dài lâu đâu,” Rolan vừa nói vừa vẫy tay, “Tôi tin rằng bạn sẽ sớm có dịp ghé thăm lại thị trấn nhỏ ở biên giới phía Tây này… Không, đến lúc đó, bạn sẽ thấy một thành phố hoàn toàn mới.”

Margaret có vẻ hơi ngạc nhiên: “Ông dự định xây dựng một thành phố ở đây à?”

“Ngay sau khi ‘Tháng Quỷ Dữ’ kết thúc,” anh cười nói, “Ngoài ra, tôi cũng dự định mở một tuyến đường thương mại trực tiếp nối liền với vùng vịnh, không qua hạt Hải Phong hay cảng Bí Thủy, mà sẽ xuất phát trực tiếp từ biên giới phía Tây, đi thẳng đến các đảo trong vịnh. Bạn có hứng thú tham gia không?”