Sau khi gửi email xong, anh tắt máy tính và ngồi yên trong bóng tối trong thời gian dài.

Bên ngoài cửa sổ, có một vì sao sáng chói lấp lánh treo thấp trên đường chân trời; anh không thể phân biệt được đó là sao Kim hay sao Canopus, nhưng khi nhìn ánh sáng của vì sao ấy, anh bỗng nghĩ rằng “thứ gì đó” đang phát tín hiệu từ không gian sâu thẳm kia có lẽ cũng đang nhìn về phía loài người trên Trái Đất – những người đang thắp sáng “ngôi mặt trời vi mô” đầu tiên của mình.

Vào tháng Sáu, sa mạc Gobi trở nên nóng bức. Nhiệt độ ban ngày lên tới hơn ba mươi độ C, khiến bề mặt kim loại của thiết bị bị nung chảy. Thí nghiệm bậc thang kéo dài 5.000 giây lần thứ hai đã được hoàn thành thành công trong điều kiện thời tiết nóng như vậy, và thời gian thực hiện còn sớm hơn dự kiến gần một tuần. Sau 5.000 giây hoạt động, lần đầu tiên các vết nứt vi mô ở ranh giới tinh thể xuất hiện trên vật liệu bên trong, nhưng độ sâu và mật độ của chúng đều nằm dưới ngưỡng an toàn đã được quy định trước. Phân tích dữ liệu của Giáo sư Qin cho thấy tuổi thọ chống mỏi thực tế của vật liệu cao hơn khoảng 15% so với ước tính ban đầu của các nhà nghiên cứu.

Điều này có nghĩa là khả năng chịu đựng của vật liệu trong thời gian 10.000 giây lớn hơn so với dự đoán.

Khi thông tin này được truyền về An Tây, Ngô Hoà đang tham gia cuộc họp với Trương Tuấn và Đồng Quân để thảo luận về lịch trình kết nối các khu vực thí điểm vào mạng lưới. Điện thoại di động của Trương Tuấn rung lên; anh nhìn xuống màn hình rồi nói: “Thí nghiệm 5.000 giây đã thành công, lượng vật liệu còn lại còn nhiều hơn dự kiến 15%. Kế hoạch cho thí nghiệm 10.000 giây có thể được dời lại.”

Bút trong tay Đồng Quân dừng lại một chút. “Công việc xây dựng cơ sở hạ tầng để kết nối mạng sẽ hoàn thành vào cuối tháng Bảy, còn việc lắp đặt và điều chỉnh thiết bị sẽ diễn ra vào giữa tháng Chín. Nếu chúng ta đưa thí nghiệm 10.000 giây vào cuối tháng Chín, thì phía tôi sẽ phải tăng tốc độ công việc điều chỉnh mới kịp thời hoàn thành.”

“Có thể thực hiện được không?” Trương Tuấn hỏi.

Đồng Quân nhìn vào lịch trình của mình và ghi vài dòng. “Có thể thực hiện được. Tôi sẽ tổ chức song song các công đoạn lắp đặt và điều động thêm hai nhóm người, thì việc hoàn thành vào giữa tháng Chín sẽ không thành vấn đề.”

Ngô Hoà xem lại nội dung hai mục trình đề trong cuộc họp. “Vậy thì chúng ta hãy quyết định ngày bắt đầu thí nghiệm 10.000 giây là vào khoảng

Không có những cuộc tranh luận dài hay sự do dự, ba năm hợp tác đã giúp họ hình thành một thói quen làm việc hiệu quả – ai cần bao lâu để hoàn thành công việc của mình, khả năng sản xuất của ai phù hợp với tiến độ của người kia, tất cả họ đều rõ ràng trong lòng.

Vào tháng Bảy, cái nóng của mùa hè trở nên gay gắt hơn. Ban ngày, nhiệt độ thường lên tới gần bốn mươi độ C; số lượng người đi đường trên đường phố giảm đi đáng kể, những con đường bằng nhựa trống trải phát ra hơi nóng chói chang. Ngô Hoà đã điều chỉnh lại thời gian làm việc hàng ngày, đến công ty từ lúc bảy giờ sáng để hoàn thành phần lớn công việc văn phòng trước khi nhiệt độ tăng cao. Vào buổi trưa, khi thời tiết nóng nhất, anh ngủ gật trên ghế sofa trong văn phòng, và tiếp tục công việc vào buổi chiều khi thời tiết mát mẻ hơn.

Một buổi tối vào cuối tháng Bảy, Trần Khả Nhĩ gọi điện đến từ Trung tâm Giám sát Địa Quỹ Đạo, giọng nói có vẻ vội vàng hơn bình thường. “Ông Ngô, khoảng cách giữa các tín hiệu đã giảm xuống còn hai mươi bốn giờ. Liên tục năm ngày liền, mỗi tối lúc chín giờ nhất định sẽ xuất hiện tín hiệu, sai số không quá mười giây.”

Ngô Hoà ngồi thẳng dậy trên ghế sofa. “Mỗi tối chín giờ à?”

“Đúng vậy, đúng giờ như đồng hồ báo thức vậy.” Trần Khả Nhĩ nói, “Thời lượng của mỗi tín hiệu vẫn là hai giây, đặc điểm phổ tần vẫn giống hệt như trước đây. Bây giờ chúng ta có thể chắc chắn rằng đây là tín hiệu nhân tạo; những hiện tượng tự nhiên không thể có chu kỳ đều đặn như vậy được.”

Ngô Hoà cầm điện thoại đi đến bên cửa sổ. Bên ngoài, bầu trời vẫn chưa tối hẳn; ở phía tây, đường chân trời vẫn còn ánh sáng cam đỏ le lói. Chín giờ tối – đúng là thời điểm mà hầu hết mọi người trong nền văn minh loài người kết thúc một ngày làm việc và chuẩn bị nghỉ ngơi. Nếu đối phương cố ý chọn thời điểm này, có nghĩa là họ biết khá rõ về chu kỳ sinh hoạt hàng ngày của con người trên Trái Đất.

Ý nghĩ đó khiến anh cảm thấy lạnh ran ở lưng.

“Tiếp tục ghi nhận thông tin. Không được phản hồi, cũng không được phát tín hiệu tự nguyện.”

“Rõ rồi.” Trần Khả Nhĩ nói, “Ngoài ra, tôi còn có một suy đoán… có thể hơi phi thực tế một chút.”

“Nói đi.”

“Khoảng cách giữa các tín hiệu đã giảm khoảng sáu mươi phần trăm kể từ lần đầu tiên chúng xuất hiện. Nếu xu hướng này tiếp tục, sau hai ba tháng nữa, khoảng cách giữa các tín hiệu sẽ giảm xuống còn vài giờ. Lúc đó, tần suất xuất hiện của các tín hiệu sẽ đủ để chúng

Ngô Hoà im lặng một lúc lâu. “Ý anh là, nó vẫn đang tiến gần lại phải không?“

Trần Khả Nhĩ Bên kia cũng yên tĩnh một hồi. “Có khả năng như vậy. Nếu nguồn tín hiệu đang di chuyển và đang tiến gần chúng ta, thì khoảng thời gian giữa các tín hiệu sẽ tự nhiên ngắn lại do khoảng cách giảm. Tất nhiên, cũng có thể là đối phương đang tăng tốc độ truyền tín hiệu một cách chủ động. Hiện tại, dựa trên số liệu hiện có, chúng ta không thể phân biệt được hai khả năng này.“

Sau khi cúp điện thoại, Ngô Hoà đứng bên cửa sổ trong thời gian rất lâu. Trời đã tối hoàn toàn; ánh đèn đường phía dưới lấp lánh như những chuỗi ngọc, và xe cộ trên đường chuyển động chậm rãi với ánh đèn hậu màu đỏ. Điều anh ấy suy nghĩ không phải là việc nguồn tín hiệu đang tiến gần, mà là nếu nó thực sự đang tiến gần, thì tốc độ của nó là bao nhiêu, hướng đi là gì, và thời điểm nó sẽ đến là khi nào.

Tất cả những điều này đều cần đến dữ liệu định vị chính xác hơn. Và để có được dữ liệu định vị chính xác, chúng ta cần thêm thời gian tích lũy và nhiều lần quan sát kỹ lưỡng hơn nữa.

Anh ấy lấy điện thoại và gửi một tin nhắn cho Dương Phàm: “Sau thí nghiệm kéo dài 10.000 giây, chúng tôi cần sử dụng lực tính toán từ hệ thống ‘Bái Tinh’ để thực hiện phép tính định vị ba chiều cho nguồn tín hiệu trong không gian sâu. Anh hãy sắp xếp lượng lực tính toán cần thiết.“

Dương Phàm trả lời ngay lập tức: “Sau khi dữ liệu 10.000 giây được xử lý ổn định, chúng ta có thể sử dụng 30% lực tính toán đó. Đủ rồi.“

Ngô Hoà đặt điện thoại xuống và thở dài một hơi. Bây giờ, mọi việc dường như đang được kết nối lại với nhau như những chiếc lò xo bị siết chặt – thí nghiệm nhiệt hạch đang dần tiến gần đến mốc 10.000 giây, dự án thử nghiệm liên kết lưới điện cũng đang dần hoàn thành, và tín hiệu từ không gian sâu cũng đang tiến gần đến một điểm kết thúc chưa được biết đến. Ba con đường này đều đang tiến về phía trước với tốc độ khác nhau, nhưng hướng đi của chúng dường như đang hướng về cùng một điểm giao nhau.

Điều gì đang ẩn sau điểm giao nhau đó, anh ấy hiện vẫn chưa thể nhìn thấy rõ. Nhưng cảm giác không thể nhìn thấy rõ đó lại mang đến cho anh một sự bình yên kỳ lạ – giống như khi bạn đang lái xe trong đêm tối, bạn biết rằng phía trước có con đường, chỉ là ánh đèn vẫn chưa chiếu đến mà thôi.

Khi thời tiết ngày càng nóng lên, mùa hè khắc nghiệt của sa mạc Gobi đã làm cho