Bão cát bên ngoài cửa sổ đột nhiên trở nên dữ dội hơn, ánh sáng trong phòng thí nghiệm cũng bắt đầu nhấp nháy. Ngô Hoà đi đến bên cửa sổ, nhìn những tấm pin mặt trời hiện lên rồi lại biến mất trong cơn bão cát; những con robot vệ sinh vẫn kiên cường làm việc, mỗi lần cánh tay máy chuyển động, một luồng bụi cát lại bay lên. “Ngày mai hãy để Kỳ Quảng Khôn trồng những hàng rào cát xung quanh khu vực bắn tập,” anh nói. “Dùng khung của các tấm pin mặt trời làm giá đỡ, trồng cây Sa Đá Vượng và câyXōu Xōu lên đó; vừa có thể ngăn chặn bụi cát, vừa có thể cung cấp nơi sạc cho các robot.”

Vào lúc ba giờ sáng, tiếng báo động từ hệ thống lưu trữ năng lượng đã phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng thí nghiệm. Lý Mò lao về phía bàn điều khiển và thấy đường cong đo nhiệt độ của cuộn dây siêu dẫn đang tăng lên nhanh chóng. “Lại bị tắc nữa rồi!” Anh mở hình ảnh giám sát của bộ lọc, thấy lưới chống bụi cấp nano đã bị bụi cát làm cứng lại, lưu lượng chất làm mát giảm xuống 40%.

Ngô Hoà cầm theo túi dụng cụ và cùng Lâm Châu lao vào khoang lưu trữ năng lượng. Hơi nitơ lỏng ở nhiệt độ âm 196 độ C ùa vào mặt họ, làm cho mũi họ đau rát. “Hãy dùng thiết bị làm sạch bằng sóng siêu âm!” Ngô Hoà hét lên, Lâm Châu lập tức lấy thiết bị ra khỏi ba lô, nhúng bộ lọc vào dung dịch chuyên dụng; sóng rung tần số cao khiến bụi cát bám trên bộ lọc rơi ra từng hạt một.

“Chúng ta phải giải quyết vấn đề này một cách triệt để,” Lý Mò nhìn vào bộ lọc sau khi được làm sạch, thấy vẫn còn những hạt cát nhỏ bám trên lưới. “Tôi đề nghị lắp đặt một thiết bị loại bỏ bụi bằng điện từ ở phía trước hệ thống làm mát, sử dụng điện tích tĩnh để hút bụi cát.”

Ba ngày sau, thiết bị loại bỏ bụi bằng điện từ đã được lắp đặt tại lối vào khoang lưu trữ năng lượng. Khi một đợt bão cát mới đến, Ngô Hoà đứng trước màn hình giám sát và thấy lớp điện từ của thiết bị này hút các hạt bụi cát thành một làn sương màu xám; vấn đề tắc nghẽn bộ lọc cuối cùng cũng được giải quyết. Nhiệt độ của cuộn dây siêu dẫn duy trì ở mức 82K, thấp hơn giá trị ngưỡng quan trọng 8K.

Buổi hoàng hôn tại khu vực bắn tập luôn mang vẻ đẹp huyền ảo, rực rỡ như vàng. Ngô Hoà đồng hành cùng Giáo sư Chu đi qua hàng loạt tấm pin mặt trời; dưới những tấm pin đó, cây Sa Đá Vượng đã mọc ra những chiếc lá non, phản chiếu ánh nắng hoàng hôn, tạo nên một màu xanh mát mẻ.

Lâm Châu quỳ dưới gầm xe, đang điều chỉnh tấm chắn bụi mới được lắp đặt. “Chúng ta đã lắp thêm lưới chống bụi theo nguyên lý sinh học cho xe cung cấp điện,” anh ấy chỉ vào tấm lưới kim loại và tiếp tục nói: “Ý tưởng này được lấy từ cấu trúc lưng của bọ cát sa mạc – nó giúp bụi tự động trượt xuống mà không làm tắc nghẽn các lỗ thông gió.”

Bỗng nhiên, từ phía sân bắn vang lên tiếng báo động khẩn cấp. Ngô Hoà nhấc chiếc máy bộ đàm lên: “Có chuyện gì vậy?”

“Bão cát đến sớm hơn dự kiến, tốc độ gió lên tới 18 mét/giây!” Giọng nói của Cao Dã, giám đốc kỹ thuật sân bắn, tràn đầy lo lắng: “Cảm biến góc nghiêng ống pháo của khẩu pháo điện từ bị bụi cát làm kẹt, hiện tại không thể điều chỉnh góc bắn được!”

Ngô Hoà và Giáo sư Chu lập tức lái xe đến sân bắn. Cơn gió dữ cuốn theo những hạt cát khiến cửa sổ xe kêu lách cách; tầm nhìn chỉ khoảng 50 mét. Khi họ vào đến khu vực che chở của khẩu pháo, họ thấy ống pháo “Thiên Thủ-III” đứng thẳng đơ hướng lên trời, các nhân viên kỹ thuật đang sử dụng máy bơm khí áp suất cao để làm sạch bụi cát trong khe hở của cảm biến.

“Dải cao su kín của cảm biến đã bị bụi cát mài mòn,” Cao Dã đưa cho họ một đoạn cao su bị đứt, bề mặt đầy vết xước nhỏ, “Loại cao su đặc biệt này sẽ trở nên cứng lại ở nhiệt độ âm 30 độ C, vì vậy chỉ cần có bụi cát lướt qua là nó đã bị rách.”

Ngô Hoà quỳ xuống, nhìn thấy khe hở của hệ thống nghiêng ống pháo đầy bụi cát, và bỗng nhiên nhớ đến các chủng vi khuẩn chịu được môi trường cực đoan trong phòng thí nghiệm sinh học. “Hãy yêu cầu Tiến sĩ Triệu mang đến một số protein đàn hồi được tổng hợp từ vi khuẩn ăn muối,” anh ra lệnh, “Loại vật liệu đó vẫn giữ được độ đàn hồi trong khoảng nhiệt độ từ -50 độ C đến 150 độ C, chắc chắn có thể chống chịu được sự mài mòn do bụi cát gây ra.”

Hai ngày sau, các cảm biến được phủ lớp protein đàn hồi được lắp đặt trở lại. Khi một đợt bão cát khác ập đến, Ngô Hoà đứng tại trung tâm chỉ huy, nhìn thấy ống pháo linh hoạt nghiêng ngả trong cơn gió dữ, và giá trị sai lệch của cảm biến luôn được kiểm soát trong phạm vi 0,1 độ. Giáo sư Chu chỉ vào màn hình, ánh mắt lấp lánh: “Đây mới chính là trí tuệ của sa mạc – sử dụng những sinh vật sống trong sa mạc để giải quyết những vấn đề phát sinh trong sa mạc.”

Vào ngày cuối cùng của giai đoạn thử nghiệm hoàn thiện, căn cứ phía tây bắc gặp phải đợt nắng nóng hiếm gặp. Nhiệt độ bề mặt

“Vào lúc ba giờ chiều, cuộc thử nghiệm chính thức bắt đầu. Mục tiêu là một xe mục tiêu di động cách đó ba mươi km, được thiết kế để mô phỏng đội hình thiết giáp của đối phương. Ngô Hoà nhìn vào màn hình taktic; chiếc xe mục tiêu đang di chuyển theo hình uốn lượn giữa các đụn cát, với vận tốc lên đến 60 km/giờ.

“Hệ thống lưu trữ năng lượng đã được sạc đầy 100%,” giọng nói của Lý Mò vang lên điềm tĩnh và mạnh mẽ, “Hệ thống kiểm soát hỏa lực đã khóa mục tiêu, đang chờ lệnh.”

Khi lệnh bắn được đưa ra, khẩu pháo điện từ phát ra tiếng gầm rú ầm ĩ. Quả đạn lao ra ngoài ống pháo với vận tốc 7,2 mach, vẽ nên một quỹ đạo cong queo trong không khí nóng bỏng. Sau mười lăm giây, khu vực mục tiêu rung chuyển dữ dội; hình ảnh trên màn hình giám sát cho thấy quả đạn đã trúng chính xác buồng động cơ của xe mục tiêu, khiến lớp giáp bị xé toạc thành từng mảnh.

“Trúng rồi! Khoảng cách đánh trúng chỉ là 0,5 mét!” Tiếng reo mừng của Lâm Khê vang lên, xua tan sự yên tĩnh trong trung tâm chỉ huy, “Độ chính xác lại càng cao hơn trong môi trường nhiệt độ cao!”

Ngô Hoà nhìn vào phân tích quỹ đạo của quả đạn trên màn hình và bỗng nhiên hiểu ra lý do: Nhiệt độ cao làm giảm độ đặc của không khí, giảm lực cản không khí đối với quả đạn, từ đó nâng cao độ ổn định trong quá trình bay. Phát hiện bất ngờ này giúp “Thiên Thủ-III” nâng cao đáng kể khả năng chiến đấu trong môi trường cực đoan.

Sau khi cuộc thử nghiệm kết thúc, Giáo sư Chu trao cho Ngô Hoà một tấm biểu chương bằng lụa, trên đó khắc bốn chữ vàng: “Sa Hải Tạo Kiếm”. “Những kỳ tích mà các bạn đã tạo ra trên sa mạc Gobi,” giọng nói của Giáo sư Chu run rẩy, “không chỉ là một khẩu pháo điện từ, mà còn là tinh thần của việc mở ra con đường trong hoàn cảnh khó khăn.”

Mặt trời lặn xuống phía tây; ống pháo của “Thiên Thủ-III” từ từ được thu về nơi ẩn náu, những hạt cát bám trên thân pháo được ánh hoàng hôn phủ lên một lớp ánh sáng vàng óng. Ngô Hoà đứng trước hàng pin năng lượng mặt trời, nhìn những cây Sa Đá Vượng đang đung đưa trong gió chiều – những cây non được trồng cách đây ba năm, và bây giờ chúng đã có thể phát triển mạnh mẽ ngay cả trong tiếng gầm rú của khẩu pháo điện từ.

Ánh đèn thông minh của căn cứ lần lượt sáng lên, ánh sáng màu vàng ấm áp xuyên qua bụi cát, tạo nên một lớp ánh sáng mềm mại trên sa mạc Gobi. Ngô Hoà lấy điện thoại ra và gửi một tin nhắn cho Đại tá Trương ở Biển Nam: “Phiên bản dùng trên đất liền đã được hoàn thiện, phiên bản tối ưu hóa cho trên t