Vào một đêm khuya khi mặt trăng dần tròn đầy, Ngô Hoà cầm đèn pin đi về phía sân bắn. Ánh trăng xuyên qua lớp bụi mỏng rải xuống ống nòng của “Thiên Thủ-III”; những rãnh sinh học trên bề mặt kim loại chứa đầy cát mịn, giống như những con sóng đã đông cứng lại. Lý Mò quỳ dưới thân khẩu pháo, chiếc máy kiểm tra siêu âm trong tay anh đang quét qua bộ armature làm từ hợp kim tungsten vừa được thay thế mới; những gợn sóng trên màn hình thiết bị dao động theo chuyển động của đầu dò.

“Tốc độ mài mòn sau cuộc thử nghiệm tối qua đã giảm 40%,” anh chỉ vào đoạn cong trên màn hình, “nhưng những vết nứt do mệt mỏi kim loại ở nhiệt độ cao vẫn xuất hiện.”

Trên màn hình máy kiểm tra, những vết nứt mịn man lan rộng trên bề mặt armature, phản chiếu ánh sáng xám bạc dưới ánh đèn pin. Lâm Châu đưa cho anh một báo cáo phân tích quang phổ; các góc trang giấy đã bị móng tay làm rách, và trên đó đầy những ghi chú màu đỏ cùng dấu hiệu sửa đổi. “Chúng tôi đã trộn vào hợp kim tungsten những hạt khoáng chất đặc biệt có ở sa mạc Gobi,” anh chỉ vào một hàng số liệu trên biểu đồ thành phần, “khả năng chịu nhiệt độ cao tăng lên 25%, nhưng trong các cuộc thử nghiệm bắn liên tục ở nhiệt độ cao, tốc độ lan rộng của vết nứt vẫn vượt quá giá trị thiết kế. Hãy nhìn bộ biểu đồ so sánh này: sau ba mươi lần bắn, độ dài của vết nứt đã tăng thêm 0,3 milimét.”

Bỗng nhiên, hệ thống đèn khẩn cấp trên hàng pin mặt trời ở rìa sân bắn bật sáng; hệ thống lưu trữ năng lượng của mạng lưới điện thông minh bắt đầu hoạt động ở công suất tối đa, tiếng chuông rền rỉ vang lên xuyên qua đêm tối. Ngô Hoà ngẩng đầu nhìn về phía phòng thí nghiệm; cửa sổ phòng thí nghiệm sinh học sáng trưng như ban ngày, những bóng dáng đang di chuyển sau rèm cửa cho thấy mọi người đang bận rộn bên trong. “Hãy yêu cầu Tiến sĩ Triệu mang đến một số chủng vi khuẩn có khả năng chịu đựng môi trường cực đoan,” anh nói vào bộ đàm, “Những chủng vi khuẩn có thể phát triển trong nước nóng 70°C; protein đàn hồi mà chúng sản sinh ra có thể giúp vá lại những vết nứt trên kim loại. Nhớ nhắc họ vận chuyển chúng trong những thùng chống bức xạ; sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm ở sa mạc Gobi có thể ảnh hưởng đến hoạt tính của chúng.”

Vài giờ sau, khi bình minh bắt đầu ló rạng, bộ armature được phủ lớp protein đàn hồi được đưa vào ống nòng khẩu pháo. Ngô Hoà đứng tại trung tâm chỉ huy, nhìn vào màn hình đếm ngược thời gian bắn; mồ hôi trên lòng bàn tay anh để lại những vệt ẩm trên

Và trên những mẫu armature được thu hồi, những vết nứt từng khiến cả nhóm mất ngủ suốt đêm giờ đây đã bị lớp màng sinh học được tạo thành từ elastin phủ kín chặt chẽ; dưới kính hiển vi điện tử, chúng hiện ra với cấu trúc dày đặc giống như mạng nhện.

Trong một ngày nóng bức điển hình của sa mạc Gobi, căn cứ tiến hành cuộc kiểm tra đánh giá khả năng chịu đựng Môi trường cực đoan hàng năm. Ngô Hoà đứng trước màn hình giám sát của Trung tâm Năng lượng Thông minh, theo dõi các thông số môi trường được cập nhật thời gian thực: nhiệt độ bề mặt đất là 59°C, tốc độ gió là 12 mét/giây, độ ẩm không khí là 12% – những con số này được hiển thị bằng màu đỏ để nhấn mạnh, tạo nên điều kiện “thử thách” khắc nghiệt nhất vào tháng Tám tại sa mạc Tây Bắc.

Ống pháo của “Thiên Thủ-III” phản chiếu ánh sáng xanh đen dưới ánh nắng mặt trời; lớp phủ sinh học mới được phun lên thân pháo có rất nhiều các hố nhỏ cỡ micromet đang co lại theo sự gia tăng của nhiệt độ, giúp loại bỏ cát bụi một cách tự động. Lâm Châu cầm trên tay báo cáo kiểm thử mới; tay áo chống nắng của anh dính đầy hỗn hợp cát bụi và chất làm mát; những trang giấy trong báo cáo đã ướt nhũn vì mồ hôi. “Hiệu quả tự làm sạch của lớp phủ chống cát đã tăng lên đến 85%,” anh chỉ vào những đường cong so sánh, “trong nhiều lần kiểm thử mô phỏng bão cát liên tiếp, chu kỳ tắc nghẽn của bộ lọc đã kéo dài hơn gấp đôi so với ban đầu. Những mẫu mới nhất đã hoạt động liên tục trong môi trường nhiệt độ 70°C trong phòng thí nghiệm trong vòng ba trăm giờ, mà hiệu suất của chúng chỉ giảm xuống dưới 5%.”

Lý Mò đang điều chỉnh các mô-đun mới của hệ thống lưu trữ năng lượng; vỏ ngoài của các mô-đun này được thiết kế với những rãnh tản nhiệt tinh xảo, lấy cảm hứng từ cấu trúc tai của loài cáo sa mạc, và phản chiếu ánh sáng kim loại dưới ánh nắng mặt trời. “Nhiệt độ của cuộn dây siêu dẫn đã ổn định ở mức 82K,” anh cho biết sau khi hiển thị biểu đồ biến đổi năng lượng; đường cong trên biểu đồ trông rất phẳng và đều như gương. “Thiết kế tản nhiệt mới này đã giúp tăng độ dày đặc của hệ thống lưu trữ năng lượng lên 15%; bây giờ nó có thể hỗ trợ việc phóng đạn với công suất đầy đủ liên tục trong ba lần.”

Buổi chiều, khi mặt trời lên cao nhất, cuộc kiểm tra đánh giá chính thức bắt đầu. Mục tiêu là chiếc xe mục tiêu di động ở xa xôi trong sa mạc, nhằm mô phỏng khả năng di chuyển nhanh chóng của các đội hình thiết giáp đối phương trong môi trường nhiệt độ cao. Ngô Hoà nh

Tất cả các chỉ số quan trọng đều vượt qua yêu cầu thiết kế!

Khi buổi kiểm tra hoàn tất, mặt trời lặn đã nhuộm sa mạc Gobi thành màu vàng rực. Giáo sư Chu trao cho Ngô Hoà một lá cờ lụa khắc dòng chữ “Luyện rèn trong biển cát”, những sợi chỉ vàng trên mép cờ lấp lánh dưới ánh hoàng hôn. “Các bạn đã sử dụng cát và ánh nắng mặt trời ở sa mạc Gobi vào tháng Tám này để luyện rèn không chỉ những loại vũ khí, mà còn là một loại trí tuệ giúp con người tìm ra sinh khí trong tình huống tuyệt vọng,” người già nói với giọng run rẩy.

Đêm khuya, trong phòng thí nghiệm của căn cứ, Ngô Hoà nhìn chằm chằm vào cấu trúc phân tử của protein vi khuẩn ưa nhiệt dưới kính hiển vi điện tử – những chuỗi protein hình xoắn ốc đang quấn chặt quanh lưới tinh thể graphene. Lý Mò đưa cho anh một bản kế hoạch nghiên cứu và phát triển mới có tiêu đề “Hệ thống công nghệ thích nghi với môi trường cực đoan”, trong đó liệt kê rõ kế hoạch ứng dụng kinh nghiệm từ sa mạc Gobi vào các lĩnh vực như đại dương sâu hay không gian vũ trụ.

“Vừa rồi chúng tôi nhận được thông báo,” Lý Mò nói với giọng hào hứng, “Hải quân muốn chúng ta hỗ trợ giải quyết vấn đề tản nhiệt của pháo điện từ trên tàu chiến ở vùng biển nhiệt đới; họ nói rằng công nghệ tản nhiệt bionic của chúng ta hoạt động tốt hơn 40% so với các giải pháp truyền thống trong môi trường nhiệt độ cao.”

Ngô Hoà ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời sa mạc Gobi vào buổi sáng trông thật trong trẻo; Dải Ngân Hà như một dòng sắt nóng cháy trải dài khắp bầu trời. Anh nhớ lại cái cọc đo đầu tiên mà họ đã đặt xuống ba năm trước; lúc đó, sa mạc Gobi chỉ toàn cát bụi và tuyệt vọng, nhưng bây giờ, mỗi hạt cát, mỗi độ nhiệt cao đều trở thành chìa khóa để tạo nên những bước đột phá công nghệ. Cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra, Lâm Châu bước vào cùng với những mẫu vật nam châm mới; bề mặt của chúng phản chiếu ánh sáng bạc dưới ánh đèn, và giữa những đường vân bionic đó còn lẫn vài hạt cát thạch anh chưa được làm sạch. “Ông Ngô, chúng tôi đã sử dụng protein vi khuẩn ưa nhiệt để cải tiến lớp phủ nam châm; trong các cuộc thử nghiệm ở nhiệt độ 70 độ C, tỷ lệ mài mòn đã giảm xuống 55%!”

Khi ánh nắng ban mai đầu tiên xuyên qua lớp cát bụi và chiếu lên ống pháo của “Thiên Thủ-III”, Ngô Hoà nhìn thấy trong những rãnh bionic trên thân pháo có một hạt giống Sa Đá Vượng nào đó đã rơi vào đó. Trong đêm nóng bức, vỏ hạt giống đã bị nứt vỡ, để lộ những mầm non màu xanh nhạt… C