Tại Căn cứ nghiên cứu và phát triển phía Bắc vào tháng Tám, ánh nắng trưa chiều gay gắt như lưỡi lửa đã làm cho các tấm pin mặt trời nóng bỏng. Ngô Hoà quỳ bên cạnh ống súng của khẩu pháo điện từ “Thiên Thủ-III”; ngón tay anh vừa chạm vào bề mặt Hợp kim titan thì lập tức rụt lại – nhiệt độ 68°C cao đến mức có thể làm bỏng da. Phía xa, những cảnh quan địa hình đặc biệt trong sa mạc bị nhiệt khí làm biến dạng thành ảo ảnh; hạt cát bị gió cuốn lên, đập vào mũ bảo hiểm chống đạn, tạo ra tiếng rít rắc.

“Ông Ngô, nhiệt độ trong buồng lưu trữ năng lượng siêu dẫn lại tăng lên đến 89K rồi!” Giọng Lý Mò vang lên qua bộ đàm, kèm theo tiếng ồn của hệ thống làm mát đang hoạt động quá tải. “Buổi sáng chúng ta mới thay lưới chống bụi nano, nhưng bây giờ nó đã bị bụi cát bịt kín đến mức chỉ còn lại khoảng 30% khả năng lọc không khí!”

Ngô Hoà vội vàng cầm túi dụng cụ chạy về phía buồng lưu trữ năng lượng. Nhiệt độ cao của mặt đất sa mạc xuyên qua đế giày bảo hộ, khiến lòng bàn chân anh có cảm giác như đang bị đốt cháy. Những cây Sa Đá Vượng mọc dọc theo con đường đều héo úa, chỉ còn phần rễ vẫn giữ được hơi ẩm từ buổi sáng; đây là loại thực vật chống sa mạc mà căn cứ đã trồng từ năm ngoái. Hiện tại, chúng đã tạo thành một lớp màng xanh mỏng manh giữa các tấm pin, nhưng vẫn không thể chống chịu được cơn bão cát dữ dội vào tháng Tám này.

Cảnh tượng bên trong buồng lưu trữ năng lượng thật sự khiến người ta lo lắng: lớp sương trắng đóng băng trên bề mặt bình chứa các cuộn dây siêu dẫn đang tan chảy với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường; các ống dẫn chất làm mát bị bụi cát bám đầy, trông giống như một lớp áo giáp màu nâu xám. Lâm Châu nằm dưới các ống dẫn, sử dụng máy hút bụi cỡ nhỏ để làm sạch bộ lọc; cổ áo áo giữ ấm của anh dính đầy mảnh vụn vật liệu siêu dẫn màu xám đen; những giọt mồ hôi trên trán anh rơi xuống ống dẫn nitơ lỏng ở nhiệt độ âm 196°C, lập tức hóa thành hơi nước trắng.

“Đã là lần thứ ba rồi,” anh nói, vừa tháo bộ lọc bị bụi cát bịt kín. “Mùa bão cát vào tháng Tám năm nay nhiều hơn 30% so với những năm trước; lưới chống bụi của chúng ta hoàn toàn không thể chịu đựng nổi. Lần trước, khi kiểm thử tại sân bắn, viên đạn vừa ra khỏi nòng súng đã bị gió cát làm lệch hướng đến 2,3 mét.”

Lý Mò đưa cho anh cái máy đo nhiệt độ hồng

Ngô Hoà đứng tại trung tâm chỉ huy nửa chìm dưới lòng đất, nhìn thấy đường cong vận tốc gió trên màn hình giám sát bỗng nhiên tăng vọt lên 18 mét/giây; tấm lưới ngụy trang hướng về sân bắn đã bị gió xé nát thành từng mảnh, bay lượn như những con diều đứt dây về phía đồi cát. Ống pháo của “Thiên Thủ-III” rung nhẹ trong cơn gió dữ, hình ảnh nhiệt từ thân pháo cho thấy nhiệt độ tại một số vị trí đã vượt quá 70 độ C.

“Hệ thống lưu trữ năng lượng đã được sạc đến 95%,” giọng Lý Mò vang lên qua tiếng ồn của dòng điện, “Lớp phủ mới có hiệu quả rõ rệt, lưu lượng không khí đi qua bộ lọc đã trở lại mức 85%. Nhưng thiết bị ngắm quang học tại sân bắn đã bị bụi cát làm bẩn, bây giờ chúng ta chỉ có thể dựa vào hệ thống dẫn đường bằng radar.”

Ngô Hoà cầm ống nhòm lao về phía điểm quan sát; gương ống nhòm vừa được hướng về phía sân bắn thì đã bị bụi cát phủ một lớp tro bụi. Khu vực mục tiêu hình vòng cách hai mươi cây số hiện lên mơ hồ trong cơn bão cát; các mục tiêu bằng bê tông đã bị bụi cát trong nửa năm qua mài mòn đến mức các góc cạnh trở nên mờ nhạt. “Sử dụng hệ thống dẫn đường bán chủ động bằng laser,” anh ra lệnh qua bộ đàm, “Hãy để các robot ‘Sa Hành Giả’ lao vào sân bắn và gắn các tấm phản xạ laser lên các mục tiêu!”

Ba phút sau, sáu chiếc robot “Sa Hành Giả” bất chấp cơn bão cát, lao ra khỏi nơi ẩn náu. Những sinh vật cơ khí này được chế tạo tại sa mạc Gobi; bánh xe của chúng được thiết kế theo cấu trúc bionic của bàn chân thằn lằn sa mạc, giúp chúng di chuyển nhanh chóng trên cát lún. Trên màn hình giám sát, các cảm biến quang điện của chúng liên tục quét xung quanh; cánh tay máy móc chính xác đặt các tấm phản xạ lên mặt các mục tiêu; lớp phủ chống cát trên bề mặt các tấm phản xạ phát ra ánh sáng bạc yếu ớt trong cơn bão cát.

“Mục tiêu đã được định vị!” Giọng Lâm Khê tràn đầy hào hứng, “Tín hiệu phản xạ laser ổn định, tính toán đường đạn đã hoàn tất!”

Khi lệnh bắn được đưa ra, khẩu pháo điện từ phát ra tiếng ồn trầm đục. Không có tiếng nổ dữ dội như các loại pháo truyền thống, chỉ có tiếng hú của không khí bị xé toạc… Một viên đạn làm từ hợp kim tungsten lao ra khỏi ống pháo với vận tốc 7 Mach, để lại sau mình một dấu vết bạc uốn lượn trong cơn bão cát. Hai mươi giây sau, khu vực mục tiêu rung chuyển mạnh; màn hình giám sát cho thấy viên đạn đã xuyên thủng thành công một tấm bê tông có độ dày 1,2 mét, mép vết thương trơn nhẵn như gương; bụi cát bị sóng xung kích cuốn lên, tạo thành

Vào buổi tối, sa mạc Gobi trở nên mát mẻ hơn một chút, nhiệt độ bề mặt giảm xuống còn 45°C. Ngô Hoà đi cùng Giáo sư Chu đi qua các dãy tấm pin năng lượng mặt trời; những cây Sa Đá Vượng dưới các tấm pin đã bắt đầu phục hồi sinh lực, những chồi non mới mọc lóe lên màu xanh dưới ánh hoàng hôn. Phía xa, sân bắn vẫn đang bị bụi cát phủ kín; ống nòng của khẩu pháo bắn nhanh “Thiên Quyền” đang từ từ được kéo ra khỏi chỗ ẩn náu, và phần chống bụi ở miệng nòng vẫn còn in dấu vết của những viên đạn từ cuộc thử nghiệm chiều hôm đó.

“Các bạn đã kết hợp rất thông minh giữa pháo điện từ và nguồn năng lượng mới này,” Giáo sư Chu chỉ vào tấm pin mặt trời trên nóc xe cung cấp điện và nói, “Ánh nắng mạnh mẽ của tháng Tám được dùng để sạc hệ thống lưu trữ năng lượng, sau đó cung cấp năng lượng cho việc bắn pháo điện từ – đó mới thực sự là trí tuệ của sa mạc Gobi.”

Bên hông xe cung cấp điện có ghi dòng chữ “Đơn vị di động mạng lưới điện thông minh”; Lý Mò mở cửa xe và thấy bên trong có những module lưu trữ năng lượng siêu dẫn được sắp xếp gọn gàng, các ống dẫn chất làm mát lấp lánh dưới ánh hoàng hôn. “Hệ thống này hiện có thể lưu trữ được 480 megawatt-giờ năng lượng mỗi ngày,” anh vỗ vào vỏ các module và nói, “So với tháng Sáu thì tăng thêm 120 megawatt-giờ, tất cả đều nhờ vào ánh nắng mặt trời gay gắt của tháng Tám này.”

Lâm Châu quỳ dưới gầm xe, đang điều chỉnh chiếc lớp bảo vệ chống bụi cát vừa được lắp đặt mới. “Chúng tôi đã mô phỏng cấu trúc lưng của loài bọ cát sa mạc,” anh chỉ vào lớp kim loại hình lưới, “Những gai nhọn này giúp bụi cát tự động trượt xuống; trong cuộc thử nghiệm chiều hôm nay, xe cung cấp điện đã hoạt động liên tục trong bốn giờ giữa cơn bão cát mà không hề xảy ra sự cố nào.”

Bỗng nhiên, từ hướng sân bắn vang lên tiếng báo động gấp rút. Ngô Hoà vội vàng cầm máy bộ đàm lên và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Đang có thời tiết đối lưu mạnh xảy ra, tốc độ gió dự kiến sẽ đạt 25 mét/giây!” Giọng nói của Giáo sư Cao Dã, giám đốc kỹ thuật của sân bắn, tràn đầy lo lắng, “Cảm biến nghiêng của khẩu pháo điện từ bị bụi cát kẹt lại, bây giờ không thể thu hồi ống nòng được!”

Ngô Hoà và Giáo sư Chu lập tức lái xe đến sân bắn. Chiếc xe off-road lắc lư trên con đường gập ghềnh; bụi cát bên ngoài cửa sổ càng lúc càng dày đặc, tầm nhìn chỉ còn khoảng hai mươi mét. Khi họ vào đến chỗ ẩn náu của vị trí bắn, họ thấy ống nòng của khẩu “Thiên Thủ