Vào mùa hè ở sa mạc Gobi phía tây bắc, mặt trời như một chiếc lưỡi dao nóng cháy treo lơ lửng trên bầu trời. Vào lúc sáu giờ sáng, ống quần công việc của Ngô Hoà bị sương đêm làm ướt, nhưng chỉ trong vòng mười phút đi đến “Thiên Thủ-III”, nó đã bị cái nóng khắc nghiệt của sa mạc làm cho nóng bỏng. Anh cúi xuống bên cạnh ống pháo; ngay khi ngón tay chạm vào bề mặt Hợp kim titan, anh liền rụt tay lại ngay lập tức – nhiệt kế kim loại hiển thị nhiệt độ là 65°C, đủ để để lại dấu vết trên đôi găng tay công việc thô ráp đó. Cát thạch anh còn sót lại từ cơn bão cát đêm qua đã bị mắc kẹt trong các khe tản nhiệt của thân pháo, và dưới ánh sáng ban mai, chúng phản chiếu ra những tia sáng chói lọi, giống như vô số lưỡi dao nhỏ.

“Ông Ngô, nhiệt độ trong buồng lưu trữ năng lượng lại tăng lên đến 87K rồi,” giọng nói của Lý Mò vang lên qua bộ đàm, xen lẫn tiếng ồn của hệ thống làm mát đang hoạt động quá tải, mang theo sự lo lắng rõ ràng, “Lớp lọc bụi nano được thay mới sáng nay giờ đã bị cát bụi làm tắc nghẽn, chỉ còn lại khoảng 20% khả năng lọc không khí. Lớp tích điện trên màng lọc đã mất tác dụng dưới nhiệt độ cao; các hạt cát giống như đã bị dán chặt vào lỗ lưới.”

Gió từ hướng sân bắn thổi đến, mang theo hương vị thô ráp đặc trưng của cát bụi. Ngô Hoà nhìn về phía nhóm pin năng lượng mặt trời xa xôi; những con robot làm sạch màu xanh lam đang hoạt động với tốc độ cao, và mỗi lần chúng vung chiếc bàn chải làm từ sợi carbon, một làn bụi vàng liền bay lên. Tuy nhiên, những cây non Sa Đá Vượng trong khu vực này đã bị nắng thiêu đến mức cuộn mình lại thành màu nâu đỏ, mép lá bị cháy khô… Ba ngày trước, cảnh báo nhiệt độ cao vẫn còn được dán ở cửa phòng thí nghiệm, với đường cảnh báo màu đỏ chỉ ra rằng nhiệt độ bề mặt đất sẽ vượt qua 60°C; nhưng lúc này, con số trên máy đo nhiệt di động đã lên tới 58,7°C, và không khí tràn ngập mùi hôi thối khó chịu do sự kết hợp giữa oxit kim loại và cát bụi.

Cảnh tượng bên trong buồng lưu trữ năng lượng thật sự khiến người ta cảm thấy lo lắng: lớp sương trắng đóng bám trên bề mặt các cuộn dây siêu dẫn đang tan chảy với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, tạo thành những giọt nước nhỏ rơi xuống đất, tạo thành những vũng nước nhỏ. Những đường ống chứa chất làm mát được phủ một lớp bụi màu nâu xám; chỉ cần dùng tay gõ nhẹ, lớp bụi đó sẽ rơi xuống, để lộ ra màu kim loại bị mài mòn bên

Nếu cứ tiếp tục như này, chắc chắn sẽ mất kiểm soát trong vòng nửa giờ tới.

Đèn trong phòng thí nghiệm đột nhiên tối đi trong nửa giây, tiếng kêu bíp của nguồn điện dự phòng vang dội khắp hành lang, kèm theo tiếng ồn do dòng điện không ổn định gây ra. Ngô Hoà lao về phía cửa sổ và thấy rằng các tấm pin quang điện tại Trung tâm Năng lượng Thông minh đang bị biến dạng dưới ánh nắng gay gắt; các lỗ thông gió của hệ thống lưu trữ năng lượng số 5 đã bị bụi cát và các tinh thể muối hình thành do nhiệt độ cao chặn kín, tạo thành lớp vỏ cứng màu trắng không đều. Những bóng dáng của nhân viên sửa chữa hiện lên ở xa, như những bóng ma bị nhiệt độ làm biến dạng. “Kỳ Quảng Khôn! Các robot vệ sinh đang gặp vấn đề gì vậy?“ Anh ta cầm lấy bộ đàm, giọng nói bị gió bên ngoài xé toạc thành từng đoạn ngắn: “Lớp bụi tích tụ ở khu vực pin quang điện số ba đã dày hơn năm milimét rồi!”

“Các tấm tản nhiệt đã bị biến dạng do nhiệt độ cao!“ Giọng nói của Kỳ Quảng Khôn vang lên cùng với tiếng ma sát kim loại, phía sau là tiếng rên rỉ của các thiết bị thủy lực: “Dầu bôi trượt cho bánh răng của robot đã trở nên loãng ở nhiệt độ 60°C, và hiện nay một nửa số cánh vệ sinh đang bị kẹt lại trên bề mặt khu vực đó, không thể hoạt động được. Chúng tôi vừa cử đội ngũ sửa chữa đến, nhưng việc dọn dẹp bằng tay thì quá chậm.”

Vào một buổi sáng có nhiều cảnh báo thời tiết xấu, trạm giám sát của căn cứ đã phát đi cảnh báo bão cát màu cam. Ngô Hoà đứng tại trung tâm chỉ huy nửa chìm dưới lòng đất, nhìn thấy đường cong tốc độ gió trên màn hình giám sát tăng vọt lên 15 mét/giây; tấm lưới che chắn hướng sân bắn đã bị gió cuốn lên một góc, trông giống như một lá cờ chiến bị rách nát đang bay phấp phới giữa trời và đất. Ống pháo của “Thiên Thu-CIII” dưới sự điều khiển của hệ thống thủy lực từ từ được thu vào vị trí ẩn náu; tiếng ma sát kim loại vang lên qua bức tường chống nổ, mang theo cảm giác khó chịu. Trên hình ảnh nhiệt của thân pháo, những vùng có nhiệt độ lên đến 72°C đang lan rộng dọc theo các khe tản nhiệt, giống như những mạch máu bao phủ toàn bộ thân pháo.

“Hệ thống lưu trữ năng lượng đã được sạc đến 90%,” giọng nói của Lý Mò vang lên qua tiếng ồn của dòng điện, mang theo sự căng thẳng được kiềm chế: “Lớp phủ protein ưa nhiệt mới vừa được phun lên bề mặt bộ lọc. Loại vật liệu này được Dr. Triệu chiết xuất từ vi khuẩn ở miệng núi lửa; ngay cả trong môi trường mô phỏng 80°C, nó vẫn giữ được độ b

Ngô Hoà nằm sấp sau tấm kính chống đạn của điểm quan sát, chỉ thấy cát vàng như thác nước đổ xuống, bầu trời và mặt đất dường như hòa vào nhau, tầm nhìn giảm xuống còn 5 mét. Các vị trí pháo của “Thiên Thủ-III” phát ra tiếng nổ ầm ĩ; âm thanh của hạt cát đập vào lớp áo giáp nghe giống như tiếng mưa lớn, xen lẫn với tiếng va chạm kim loại. Bỗng nhiên, đèn báo động ở trung tâm chỉ huy sáng lên; đường cong đo nhiệt độ của hệ thống lưu trữ năng lượng đã vượt qua mức 89K, tiếng báo động đỏ chói tai vang lên.

“Bộ lọc lại bị tắc rồi!“ Lý Mò nhìn chằm chằm vào màn hình, ngón tay anh vuốt qua màn hình cảm ứng để hiển thị thông báo báo động đỏ và nói: “Lớp phủ protein vi khuẩn ưa nhiệt đã bị cát bụi mài mòn dưới làn gió mạnh! Kết quả quét cho thấy cấu trúc nano trên bề mặt lớp phủ đã bị hư hỏng nghiêm trọng.”

Ngô Hoà vơi lấy túi dụng cụ và lao về phía kho lưu trữ năng lượng. Gió lớn cuốn theo hạt cát, xé toạc cổ áo anh, khiến cổ anh đau rát; mỗi hơi thở đều mang theo cảm giác sần sùi của hạt cát trên cổ họng. Khi anh mở cửa kho, lớp sương trắng trên bề mặt bể chứa nhiệt độ thấp đã tan hết; các ống dẫn chất làm mát đang rỉ ra chất làm mát siêu dẫn màu xanh nhạt, tạo thành một vũng nhỏ trên mặt đất và nhanh chóng bay hơi thành sương trắng. “Nhanh lên! Dùng băng keo graphene để niêm phong tạm thời!“ Anh hét lên, giọng nói vang trong không gian đầy sương chất làm mát. Lâm Châu lập tức lấy ra một cuộn băng keo màu xám bạc từ ba lô; những nếp gấp nano trên bề mặt băng keo lấp lánh dưới ánh sáng. “Đây là ý tưởng được lấy từ cấu trúc da của loài thằn lằn sa mạc; cấu trúc vi mô này có thể giảm 30% lực cản do gió gây ra, về mặt lý thuyết, nó có thể chịu đựng được cơn bão cát này.“

Ba giờ sau, cơn bão cát dần yếu đi, bầu trời chuyển sang màu cam đục. Ngô Hoà đứng trước cửa kho lưu trữ năng lượng, nhìn những ống dẫn được bọc bằng băng keo graphene; bề mặt băng keo đã đầy những vết xước nhỏ, giống như đã được mài bằng giấy nhám. Anh bỗng nhiên nhớ đến những vi khuẩn ưa nhiệt trong các ống nuôi của phòng thí nghiệm sinh học – những sinh vật nhỏ bé vẫn sống sót mạnh mẽ trong nước suối nóng sôi; lúc này, chúng đang chiến đấu chống lại sự hung hãn của sa mạc dưới hình thức khác, giữa thép và các cuộn dây siêu dẫn.