Mạng lưới cảm nhận toàn diện ở rìa ngoài của vành đai tiểu hành tinh đã chính thức bắt đầu hoạt động thông thường trong tuần đầu tiên, và ngay lập tức, màn hình hiển thị tình hình không gian sâu rộng của căn cứ Gobi đã phát hiện ra những dữ liệu bất thường đầu tiên.

Đó là một thiên thể nhỏ có đường kính khoảng sáu mươi mét, xuất phát từ sâu trong vành đai tiểu hành tinh. Do ảnh hưởng của lực hấp dẫn của sao Mộc, quỹ đạo của nó đã bị lệch dần và nó đang trôi về phía không gian giữa quỹ đạo Sao Hỏa và Trái Đất.

Đối với vành đai tiểu hành tinh, một thiên thể có đường kính sáu mươi mét chỉ là một hòn đá nhỏ bé trong số hàng tỷ hòn đá vụn khác; nhưng trước hệ thống cảm nhận không gian sâu rộng này, mọi thay đổi nhỏ về tốc độ hay góc độ di chuyển của nó đều được ghi lại một cách chính xác và được phân tích kỹ lưỡng, khiến nó không thể trốn tránh được.

Ngay khi thiên thể đó biến mất khỏi phạm vi giám sát của mạng lưới, màn hình hiển thị tình hình không gian sâu rộng bỗng nhiên hiển thị một thông báo cảnh báo đỏ chói lọi; tiếng báo động cao vút đã phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng sớm tại căn cứ Gobi.

Đó là một tiểu hành tinh khổng lồ có đường kính khoảng hai trăm mười mét, xuất phát từ một vụ va chạm chưa được xác định ở sâu trong vành đai tiểu hành tinh. Sau khi bị đẩy ra khỏi quỹ đạo ban đầu, nó dưới tác động kép của lực hấp dẫn của sao Mộc và Mặt Trời, đang di chuyển về phía Trái Đất với tốc độ rất cao và quỹ đạo rất bất thường.

Hệ thống đã tự động tính toán xác suất va chạm và kết quả cho thấy con số này đã vượt qua 6% ngay từ lần quét đầu tiên; và với mỗi lần dữ liệu quỹ đạo được cập nhật, xác suất này vẫn tiếp tục tăng lên, cuối cùng đạt mức cao nguy hiểm là 8,3%.

Khi Trần Mặc đến phòng điều hành, đường cong màu đỏ trên màn hình đã xuyên qua tầng quỹ đạo của Sao Hỏa, giống như một mũi tên bay thẳng về phía Trái Đất. Anh nhanh chóng xem xét các thông số quan trọng như tốc độ, khối lượng, mật độ vật chất và tỷ lệ lệch quỹ đạo của tiểu hành tinh đó, và ánh mắt anh càng lúc càng trở nên lo lắng.

“Theo tốc độ hiện tại, tiểu hành tinh này sẽ vào quỹ đạo của Mặt Trăng sau bốn mươi bảy ngày, và sẽ đến gần Trái Đất sau năm mươi hai ngày,” Trần Mặc nói với giọng nghiêm túc hiếm khi thấy ở anh; mỗi con số anh nói ra đều như những khối chì nặng đè xuống sàn phòng điều hành. “Nếu xảy ra va chạm, điểm rơi dự kiến sẽ nằm ở khu vực phía tây Trung Thái Bình Dương, và sóng thần do nó gây ra sẽ lan tỏa khắp toàn bộ bờ bi

“Bốn mươi bảy ngày là đủ thời gian để chúng ta thực hiện một cuộc thử nghiệm chặn đứng hoàn chỉnh,” anh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của anh bình tĩnh nhưng đầy sức thuyết phục. “Tinh thể thiên thạch này chính là mục tiêu lý tưởng nhất để kiểm chứng hệ thống chặn đứng vật thể trong không gian sâu, đồng thời cũng là tình huống chiến đấu thực tế nhất.”

Anh quay người lại, ánh mắt liếc qua từng thành viên cốt lõi có mặt tại đó: “Chúng ta không có thời gian để luyện tập hay thử nghiệm sai lầm; lần chặn đứng này chính là bài kiểm tra toàn diện đối với hệ thống của chúng ta. Trần Mặc, ngay lập tức cập nhật dữ liệu quỹ đạo thời gian thực của tinh thể thiên thạch và suy luận ra tất cả các điểm có thể xảy ra sự thay đổi quỹ đạo; Lâm Châu, dựa trên đặc tính về vật liệu, mật độ và cấu trúc của tinh thể thiên thạch, soạn thảo kế hoạch chặn đứng theo từng tầng; Trương Tiểu Lệ, phối hợp các nguồn lực chiến đấu để đảm bảo rằng tất cả các máy bay chiến đấu và hệ thống tiếp tế tham gia vào nhiệm vụ đều ở trạng thái tốt nhất.”

Mọi người nhanh chóng trở về vị trí của mình, và phòng chỉ huy lại bắt đầu hoạt động trở lại với tốc độ cao. Các lệnh được ban hành liên tục trong vòng một giờ, đến tất cả các điểm then chốt; mọi bộ phận tại căn cứ sa mạc đều chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Trong vòng bốn giờ tiếp theo, nhóm chuyên gia tính toán do Trần Mặc dẫn đầu đã thực hiện ba lần phân tích sâu rộng dữ liệu quỹ đạo của tinh thể thiên thạch, loại bỏ hai nguy cơ nhầm lẫn do nhiễu tín hiệu, và cuối cùng xác định được rằng khả năng tinh thể thiên thạch va chạm với Trái Đất là 8,5%, thời điểm dự kiến là vào buổi sáng sau 52 ngày.

Lâm Châu, tại trung tâm phân tích chiến thuật, đã xây dựng mô hình chặn đứng hoàn chỉnh, dựa trên đặc tính vật liệu của tinh thể thiên thạch mà xác định được rằng bên trong nó có nhiều vị trí yếu tự nhiên, điều này cung cấp cơ sở lý thuyết cho kế hoạch chặn đứng theo từng tầng. Kế hoạch mà ông thiết kế được chia thành hai giai đoạn: Giai đoạn đầu tiên, một nhóm máy bay chiến đấu sẽ tiến hành tiêu hao năng lượng trước khi tinh thể thiên thạch vào quỹ đạo Mặt Trăng, nhằm làm giảm độ ổn định cấu trúc của nó; Giai đoạn thứ hai, một nhóm máy bay chiến đấu khác sẽ tiến hành đòn tấn công cuối cùng trong không gian gần Trái Đất, đẩy các mảnh vụn còn lại vào bầu khí quyển để chúng bị đốt cháy.

Khi kế hoạch được hoàn thiện, đã trôi qua mười sáu giờ kể từ khi tinh thể thiên thạch lần đầu tiên được phát

Ba ngày sau, đội bay chiến đấu đầu tiên đã đến được điểm định trước. Tảng thiên thạch khổng lồ ấy hiện rõ trên nền bầu trời đen tối; những vết va chạm và vết nứt trên bề mặt nó được các cảm biến quang học của máy bay chiến đấu ghi lại chi tiết, như một cuốn sổ ký ức không lời, kể về hành trình lênh đênh dài ngàn dặm của nó giữa dải tiểu hành tinh.

Theo chỉ thị từ trung tâm kiểm soát, đội bay chiến đấu đã tiếp cận đúng vị trí và liên tục phóng ra năng lượng để tấn công vào các điểm chịu lực khác nhau của thiên thạch. Đợt tấn công đầu tiên đã trúng đích vào một vùng có cấu trúc yếu trên bề mặt thiên thạch; lớp đá thô ráp bị vỡ ra thành một vết nứt sâu hàng mét, và những mảnh vụn bay tung tóe trong bầu trời đêm.

Trong ba giờ tiếp theo, các máy bay chiến đấu tiếp tục thực hiện bốn đợt tấn công nữa, mỗi đợt đều nhắm vào những vị trí yếu mới, khiến tảng thiên thạch ban đầu hoàn chỉnh dần bị phân thành hàng chục mảnh vỡ có kích thước vừa phải. Những mảnh vụn này trôi nổi trong không gian, giống như những cánh hoa đen bị xé nát, từ từ xoay tròn trong im lặng.

Khi cấu trúc chính của thiên thạch đã bị phá hủy hoàn toàn, đội bay chiến đấu đầu tiên quay trở về điểm tiếp tế; trong khi đó, đội bay chiến đấu thứ hai đã sẵn sàng ở vùng quỹ đạo gần Trái Đất để tiếp tục nhiệm vụ. Khác với phương pháp phá hủy có giai đoạn trước đó, mục tiêu của giai đoạn này là loại bỏ triệt để những mảnh vỡ vẫn có thể rơi vào bầu khí quyển Trái Đất.

Hệ thống điều khiển hỏa lực của các máy bay chiến đấu lần lượtĐóng khóa mục tiêu; những chùm tia sáng chính xác xuyên qua không gian đêm tối, phá vỡ từng mảnh vụn còn sót lại. Dưới những đòn tấn công liên tục và chính xác này, những mảnh vụn bị biến thành bụi nhỏ và rơi rải khắp không gian gần Trái Đất.

Những hạt bụi nhỏ bé ấy sau đó bị lực hấp dẫn của Trái Đất thu hút dần dần, và trong vài ngày đến vài tuần, chúng lần lượt đi vào bầu khí quyển, tạo thành những tia sao băng ngắn ngủi nhưng rực rỡ, không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho bề mặt Trái Đất.