Ngô Hoà thở dài một hơi; lưng anh đã ướt đẫm mồ hôi. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, lớp sương mù trên mặt biển đã tan đi, ánh nắng mặt trời chiếu thẳng xuống mặt nước, tạo nên những bóng đổ rải rác trên thân tàu. “Hãy cho tàu ‘Cang Minh’ tiến gần vùng nguồn nước nóng từ từ, tập trung quay phim các sinh vật sống xung quanh ‘tháp khói’,” anh nói với Triệu Tử Tích, “Ngoài ra, hãy ghi lại nhiệt độ và thành phần hóa học của nước nóng, xem có loại khoáng chất mới nào không.”

Tàu “Cang Minh” từ từ di chuyển về phía nguồn nước nóng; hình ảnh trong ống kính ngày càng rõ ràng hơn. Bề mặt của “tháp khói” màu đen được phủ một lớp vỏ màu cam vàng – đó là sản phẩm của việc kết tụ các khoáng chất sunfua; ở nơi nước nóng phun trào, có hàng trăm con tôm biển màu trắng tập trung lại, chúng bám dày đặc vào thành “tháp khói”, sử dụng mang đặc biệt để lọc các chất hữu cơ trong nước nóng; vài con sứa trong suốt lướt qua ống kính, thân hình hình ô của chúng chứa những khoang tiêu hóa màu hồng nhạt, những xúc tu uốn lượn trong nước biển như những sợi chỉ mỏng manh.

Bỗng nhiên, ở góc ống kính xuất hiện một sinh vật kỳ lạ. Thân nó giống như một khối gel hình elip, trong suốt hoàn toàn, bên trong chứa những tuyến phát sáng màu tím nhạt; khi di chuyển, nó để lại những dấu sáng giống như dấu vết của dòng điện trong các cuộn dây siêu dẫn. “Đây là cái gì vậy?” Triệu Tử Tích tiến lại gần màn hình, ngón tay anh vẽ vòng quanh hình ảnh của sinh vật đó, “Trong các bản ghi nghiên cứu khoa học trước đây không hề có thông tin về loài này.”

Ngô Hoà nhíu mày và yêu cầu Tiểu Lý phóng đại hình ảnh. Sinh vật đó khoảng bằng kích thước bàn tay người, hai bên thân có những chiếc vây mỏng như cánh ve; ánh sáng tím phát ra từ những tuyến phát sáng rất nổi bật trong đại dương sâu, màu sắc của nó giống hệt với ánh sáng từ các cuộn dây siêu dẫn. “Có thể đây là một loài mới,” anh nói, “Hãy yêu cầu tàu ‘Cang Minh’ điều chỉnh vị trí, thử thu thập mẫu vật trên bề mặt của nó, nhớ phải cẩn thận không làm tổn thương nó.”

Cánh tay máy của tàu “Cang Minh” từ từ được kéo ra; thiết bị lấy mẫu ở phía trước giống như một chiếc lồng trong suốt nhỏ. Khi thiết bị này tiến gần sinh vật đó, nó dường như nhận thức được mối nguy hiểm và đột nhiên tăng tốc, bơi về phía nguồn nước nóng. “Nó đang bơi vào trong dòng nước nóng!” Tiểu Lý hét lên và ngay lập tức điều khiển cánh tay máy để đuổi theo nó.

Ngay lúc thiết bị lấy mẫu sắp chạm vào

Châu Tử Tị có vẻ hơi thất vọng, thở dài nhẹ: “Chỉ còn vài bước nữa là chúng ta đã có thể thu thập được mẫu vật rồi.”

“Không sao đâu,” Ngô Hoà vỗ vai cô, “Ít nhất chúng ta cũng đã tìm thấy nó, sau này có thể tiến hành nghiên cứu chuyên sâu hơn. Hơn nữa, những hình ảnh vừa rồi đã ghi lại được hình dạng và đặc tính phát sáng của nó, điều này rất hữu ích cho việc phân loại và nghiên cứu.” Anh quay đầu nhìn Chu Kiến Minh, “Dòng nước đục đã qua, tình hình ở miệng suối nước nóng cũng đã ổn định trở lại. Các bạn có muốn cho ‘Thái Bình Dương’ tiếp tục lặn xuống, để xem khu vực dưới 4000 mét có gì không?”

Chu Kiến Minh do dự một chút, nhìn vào con số độ sâu trên màn hình: “4000 mét là giới hạn thiết kế của ‘Thái Bình Dương’, hơn nữa áp suất ở đó càng lớn, liệu có nguy hiểm không?”

“Các cuộn dây siêu dẫn của chúng ta đã được kiểm tra ở áp suất 4500 mét trong phòng thí nghiệm, không vấn đề gì đâu,” Ngô Hoà trình bày dữ liệu kháng áp của các cuộn dây, “Hơn nữa, lớp vỏ bằng Hợp kim titan của ‘Thái Bình Dương’ có thể chịu đựng áp suất lên đến 400 kilogram trên mỗi centimet vuông. Miễn là không gặp phải tình huống cực đoan, an toàn sẽ được đảm bảo.”

Chu Kiến Minh gật đầu: “Vậy thì thử xem sao. Nhưng phải luôn theo dõi tình hình, nếu có bất cứ điều bất thường nào xảy ra thì lập tức nổi lên ngay.”

‘Thái Bình Dương’ tiếp tục lặn xuống, con số độ sâu từ từ tăng lên: 3500 mét, 3800 mét, 4000 mét. Khi con số đạt 4050 mét, trên màn hình xuất hiện một vùng đáy biển bằng phẳng, phủ đầy các lớp trầm tích mịn; thỉnh thoảng có thể thấy vài miệng phun nước nóng nhỏ, đang từ từ phun ra dòng nước nóng màu trắng nhạt.

“Nhiệt độ của dòng nước nóng ở đây khá thấp, chỉ khoảng 50°C thôi,” Châu Tử Tị nhận xét dựa trên dữ liệu nhiệt độ, “Trong lớp trầm tích có rất nhiều sinh vật nhỏ, có lẽ chúng sống nhờ vào các vi sinh vật trong dòng nước nóng đó.”

Ánh mắt Ngô Hoà bị một bóng đen ở rìa đáy biển thu hút. Đó là một vật thể không đều, một nửa chìm trong trầm tích, một nửa lộ ra ngoài, bề mặt phủ đầy lớp vỏ cứng. “Hãy cho ‘Thái Bình Dương’ tiến gần hơn đến vật thể đó, xem đó là cái gì,” anh nói.

Khi ‘Thái Bình Dương’ tiến gần hơn, đường nét của vật thể đó càng lúc càng rõ ràng hơn – đó là xác một con tàu đã chìm, thân tàu đã bị gỉ sét nặng nề, chỉ còn lại những mảnh vỡ của thân tàu và vài thanh kim loại cong vênh. “Có vẻ như đó là một con tà

Điều kỳ lạ hơn nữa là, một phần của các mảnh vụn dường như đang phát ra tín hiệu từ trường yếu ớt, và có sự cộng hưởng nhẹ với tần số từ trường của các cuộn dây siêu dẫn.

“Ở đây có từ trường bất thường!” Tiểu Lý chỉ vào đường cong biểu diễn từ trường trên màn hình, “Nguồn tín hiệu đến từ bên trong thân tàu, có thể có các bộ phận bằng kim loại.”

Sự tò mò của Ngô Hoà bị khơi dậy: “Hãy để cánh tay máy mở một lỗ nhỏ trên thân tàu, cẩn thận không được làm hỏng bất cứ thứ gì bên trong.”

Phía trước của cánh tay máy được gắn công cụ cắt, tia laser màu xanh nhạt vẽ nên một đường cong trên tấm kim loại. Với tiếng “sích” nhẹ, tấm kim loại đã bị cắt ra một lỗ nhỏ, và bên trong lộ ra một đống linh kiện đã gỉ sét – trong đó, một vật thể hình trụ thu hút sự chú ý của Ngô Hoà; bề mặt của nó phủ một lớp rỉ đồng màu xanh lá, nhưng hình dáng lại giống hệt nguyên mẫu ban đầu của các cuộn dây siêu dẫn.

“Có lẽ đó là…” Mắt Triệu Tử Tâm tròn xoe lên, “thiết bị nghiên cứu khoa học từ trước đây?”

Ngô Hoà lắc đầu và bảo Tiểu Lý phóng đại hình ảnh của vật thể đó: “Cách quấn dây của cuộn dây này rất cổ điển, giống như công nghệ từ những năm 80 thế kỷ trước, và vật liệu sử dụng là hợp kim niobium-titan, không phải loại vật liệu pha hợp hoàng kim mà chúng ta đang sử dụng hiện nay.” Anh bỗng nhớ lại câu chuyện mà giáo sư từng kể khi anh còn học đại học: vào những năm 90 thế kỷ trước, có một đoàn nghiên cứu khoa học quốc tế đã đến vùng biển này để khám phá các suối nước nóng, nhưng sau đó họ mất tích do hỏng hóc thiết bị… Có thể đó chính là thiết bị của đoàn nghiên cứu đó; họ muốn thử nghiệm các cảm biến siêu dẫn thời kỳ đầu tại đây.

Chu Kiến Minh thở dài và nói: “Không ngờ sau bao nhiêu năm, chúng ta vẫn có thể tìm thấy dấu vết của họ.” Anh nhìn Ngô Hoà và hỏi: “Liệu chúng ta có nên mang cuộn dây này lên mặt đất không? Đó cũng là cách để gửi lời giải thích cho gia đình họ.”

“Tất nhiên phải mang lên mặt đất,” Ngô Hoà gật đầu nói: “Hãy để cánh tay máy cẩn thận lấy nó ra, tránh va chạm. Dù cuộn dây này đã cũ, nhưng nó vẫn rất có giá trị đối với việc nghiên cứu lịch sử phát triển của công nghệ siêu dẫn.”