“Trúng mục tiêu rồi! Khoảng cách chỉ là 0,4 mét thôi!“ Tiếng reo hò vui mừng của Lâm Khê vang lên, xuyên qua sự yên tĩnh của trung tâm chỉ huy. Cô chỉ vào phân tích quỹ đạo trên màn hình, giọng nói run rẩy vì hứng thú: “Algo bù đắp mật độ không khí trong môi trường nhiệt độ cao đã phát huy tác dụng; điểm trúng thực tế của viên đạn còn gần hơn 0,2 mét so với dự đoán! Tất cả các chỉ số then chốt đều vượt qua yêu cầu thiết kế!”

Khi buổi kiểm tra hoàn tất, mặt trời chiều đang nhuộm sa mạc Gobi thành một màu vàng rực rỡ. Giáo sư Chu trao cho Ngô Hoà một lá cờ lụa có khắc dòng chữ “Luyện rèn trong biển cát”. Những sợi chỉ vàng trên mép cờ lấp lánh trong ánh hoàng hôn, như thể chúng còn giữ lại hơi cát từ sa mạc Gobi. “Các bạn đã trải qua quá trình luyện rèn này ngay trên sa mạc Gobi vào tháng Tám vừa rồi,“ giọng người già run rẩy nhưng đầy sức mạnh, “Những gì được tạo ra từ cát và ánh nắng mặt trời không chỉ là những vũ khí, mà còn là tri thức để tìm kiếm sự sống trong hoàn cảnh tuyệt vọng. Lá cờ này dành cho tất cả những người trẻ tuổi đã kiên trì ở lại giữa cơn bão cát.”

Đêm khuya, trong phòng thí nghiệm của căn cứ, Ngô Hoà nhìn chăm chú vào cấu trúc phân tử protein của vi khuẩn ưa nhiệt dưới kính hiển vi điện tử – những chuỗi protein hình xoắn ốc đang quấn chặt quanh mạng lưới graphene. Lý Mò đưa cho anh một bản kế hoạch nghiên cứu và phát triển mới với tiêu đề “Hệ thống công nghệ thích nghi với môi trường cực đoan”, trong đó liệt kê rõ kế hoạch ứng dụng kinh nghiệm từ sa mạc Gobi vào các lĩnh vực như đại dương sâu hay không gian vũ trụ.

“Vừa rồi chúng tôi nhận được thông báo,“ Lý Mò nói với giọng hào hứng, “Một lữ đoàn tổng hợp của quân đội muốn chúng tôi hỗ trợ giải quyết vấn đề tản nhiệt của trang thiết bị trong sa mạc Tây Bắc. Họ nói rằng công nghệ tản nhiệt sinh học của chúng ta hoạt động tốt hơn 40% so với các giải pháp truyền thống trong môi trường nhiệt độ cao.”

Ngô Hoà ngước nhìn ra ngoài cửa sổ; bầu trời sa mạc Gobi vào ban đêm trở nên trong trẻo đặc biệt, dải Ngân Hà như một dòng sắt nóng cháy trải dài trên bầu trời. Anh nhớ lại cái cọc đo đầu tiên mình đã đặt cách đây ba năm; lúc đó, sa mạc Gobi chỉ toàn cát bụi và tuyệt vọng, nhưng bây giờ, từng hạt cát, từng độ nhiệt cao đều trở thành chìa khóa để tạo nên những bước đột phá công nghệ. Cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra, Lâm Châu bước vào cùng với mẫu vật armature mới; những hoa văn sinh học trên bề mặt mẫu vật

Khi tia nắng đầu tiên của buổi sáng xuyên qua bụi cát, chiếu rọi lên ống pháo của “Thiên Thủ-III”, Ngô Hoà nhìn thấy trong các rãnh sinh học trên thân pháo có một hạt giống Sa Đá Vượng nào đó đã rơi vào đó. Dưới cái nóng ban đêm, vỏ hạt đã nứt ra, để lộ những chồi non màu xanh nhạt – sinh mệnh này nảy mầm giữa thép và vật liệu siêu dẫn, giống hệt như những kỳ tích mà họ đã tạo ra ở sa mạc Gobi: gắn rễ trong biển lửa, mọc mầm giữa cát bụi, và cuối cùng sẽ trở thành những trụ cột bảo vệ mảnh đất này.

Lúc này, hệ thống pin năng lượng mặt trời của căn cứ đang thức dậy trong sương mai, từng tấm pin đều đang từ từ quay tròn, theo đuổi ánh nắng đầu tiên của ngày. Ở phòng làm việc sáng tạo cho thanh niên phía xa, nhóm Lâm Khê đang điều chỉnh chiếc robot “Sa Hành Giả” mới; khẩu hiệu in trên thân robot được ánh nắng buổi sáng làm cho lấp lánh màu vàng: “Hãy để mỗi công nghệ đều gắn rễ với mặt đất”. Ngô Hoà biết rằng, dù là sự kiên trì trong cơn bão cát hay những bước đột phá dưới cái nóng khắc nghiệt, mỗi nhịp đập của Căn cứ nghiên cứu và phát triển phía Bắc đều đang cung cấp nguồn năng lượng không ngừng cho khoa học và công nghệ quốc phòng của đất nước. Những đoạn mã được viết ra ở sa mạc Gobi, những giải pháp được nghiên cứu trong phòng thí nghiệm, những vết đạn còn sót lại trên sân bắn… tất cả đều sẽ trở thành bức tường thép bảo vệ tổ quốc, tạo nên những huyền thoại bất diệt giữa biển cát phía Tây Bắc.

Còn ở những trạm canh biên giới phía Tây Bắc xa xôi hơn, những hệ thống lưu trữ năng lượng nhỏ được trang bị công nghệ “Thiên Thủ-III” đã giúp binh sĩ không cần phải thay pin trong đêm lạnh âm 40 độ C; những luống cây Sa Đá Vàng dưới ánh nắng mặt trời đã tạo thành một biển xanh mướt, không chỉ giúp cố định cát lở mà còn nuôi dưỡng những mảnh đất từng hoang vu này. Nhìn ngắm tất cả những gì đang diễn ra trước mắt, Ngô Hoà bỗng nhớ lại lời của Giáo sư Chu: “Các bạn không chỉ trồng những tấm pin năng lượng mặt trời, mà còn trồng nên sức mạnh có thể chống chịu được cát bụi.” Sức mạnh ấy, bắt đầu từ sa mạc Gobi phía Tây Bắc, như những viên đạn của pháo điện từ, xuyên qua rào cản của thời gian và không gian, và trên mọi inch đất của tổ quốc, nó đang tỏa sáng rực rỡ của sức mạnh khoa học và công nghệ.

Cơn mưa đầu tiên đã xua tan đi cái nóng của tháng Tám. Vào lúc 6 giờ sáng, ống quần công nhân của Ngô Hoà vừa mới bị sương đọng bám vào thì đã cứng lại vì gió lạnh âm 5 độ C; khi gối đầu gối xuống, anh có thể

Gió sa mạc cuốn theo cát bụi và hạt băng, va vào mũ bảo hiểm chống nổ với tiếng đập rắc rác. Ngô Hoà nhìn về phía các tấm pin năng lượng mặt trời ở xa; bề mặt màu xanh của chúng phủ đầy sương trắng, những chiếc bàn chải làm từ sợi carbon của robot vệ sinh treo đầy gai băng; mỗi lần chúng quay động, những mảnh băng vụn lại bay tung tóe. Những cây non Sa Đá Vượng trong khu vực đó đã bị đóng băng thành màu nâu đậm; những hạt băng trên lá phản chiếu ánh sáng rực rỡ như cầu vồng dưới ánh nắng mặt trời. Ba ngày trước, cảnh báo về đợt giá rét đã được treo ngay cửa phòng thí nghiệm, với đường cảnh báo màu vàng chỉ ra rằng nhiệt độ ban đêm sẽ giảm xuống dưới âm mười độ C; nhưng lúc này, con số trên máy đo nhiệt di động đã đạt -8,3°C, không khí tràn ngập mùi hôi tan của kim loại khi bị oxy hóa ở nhiệt độ thấp và hỗn hợp của đất đóng băng.

Cảnh tượng bên trong kho lưu trữ năng lượng thật sự khiến người ta lo lắng: Bề mặt các ống chứa dây cuộn siêu dẫn phủ đầy sương trắng dày đặc; các ống dẫn chất làm mát như được bọc một lớp áo giáp bằng kính; chỉ cần gõ nhẹ vào, những mảnh băng vụn liền rơi xuống, để lộ lớp cách nhiệt bên trong đã bị đóng băng và nứt vỡ. Lâm Châu nằm dưới các ống dẫn, khẩu súng phun hơi nóng trong tay anh ta đang phun mạnh vào chiếc đồng hồ đo lưu lượng bị đóng băng; cổ áo vest chống lạnh của anh ta phủ đầy sương trắng, hơi thở ra của anh ta lập tức đông cứng thành những hạt băng nhỏ bên cạnh các ống nitơ lỏng ở nhiệt độ -196°C.

“Đây là lần thứ ba trong tháng này rồi,” anh ta nói, vừa tháo chiếc bộ lọc bị đóng băng ra; những cột băng trong lưới kim loại lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo; khi ngón tay chạm vào mặt lưới, có thể cảm nhận được sự sắc bén của những gai băng đó. “Loại chất làm mát chống đóng băng cao cấp nhất trên thị trường đã bắt đầu kết tinh ở nhiệt độ -15°C; trong khi đó, hệ thống lưu trữ năng lượng của chúng ta phải chịu đựng được nhiệt độ cực thấp lên đến âm ba mươi độ C… Sự chênh lệch này không hề nhỏ chút nào.”

Lý Mò đưa cho anh ta chiếc máy đo nhiệt hồng ngoại; trên màn hình, khu vực có nhiệt độ cao đang tiến gần dần đến giá trị ngưỡng 76K với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường; đường cảnh báo màu xanh đang nhấp nháy trên màn hình. “Tối qua, lượng điện cung cấp cho các tấm pin năng lượng mặt trời đã dao động trong 0,6 giây,” anh ta nói, ngón tay trượt trên màn hình tạo nên những đường cong run rẩy; khi ph