Nghe vậy, ánh mắt Trương Tiểu Lệ lóe lên vẻ kiên định. Cô lau đi những giọt mồ hôi trên trán rồi trả lời bằng giọng nói trong trẻo: “Chúng ta có thể bắt đầu ngay bây giờ.”

Nói xong, cô chỉ về phía tháp quan sát cao vút không xa đó. Chiếc kim thuốc chống sét trên đỉnh tháp lấp lánh ánh sáng kim loại dưới ánh nắng mặt trời, và cô tiếp tục giải thích: “Chúng tôi đã lắp đặt mười hai máy quay siêu tốc ở đỉnh tháp, chúng sẽ quay lại từ sáu góc độ khác nhau để ghi lại từng khoảnh khắc khi viên đạn xuyên qua mục tiêu, ngay cả những chi tiết diễn ra trong vài miligiây.”

Ở cuối sân bắn, có chín tầng mục tiêu được làm từ thép kết hợp; mỗi tầng tương ứng với độ dày lớp giáp của các bộ phận khác nhau trên xe tăng chiến đấu hiện đại. Tầng dưới cùng được làm từ hợp kim urani, độ cứng của nó ngang ngửa với vỏ tàu ngầm hoạt động ở độ sâu lớn.

Ngô Hoà nhìn theo hướng mà Trương Tiểu Lệ chỉ, và trong ống nhòm, khu vực bắn cách đó ba trăm cây số chỉ là một điểm đen mờ ảo, nhưng anh dường như có thể thấy những tầng lớp thép đó đang im lặng chờ đợi lúc được thử thách.

Anh vỗ nhẹ vào vai Trương Tiểu Lệ, giọng nói của anh mang theo một sự thoải mái hiếm thấy: “Vậy thì đừng để chúng phải chờ lâu nữa.”

Khi leo lên tháp quan sát bằng cầu thang kim loại xoắn ốc, gió bắt đầu thổi mạnh hơn, những hạt cát bị cuốn theo va vào lan can, tạo ra tiếng đập rào rạch. Ngô Hoà điều chỉnh lại chiếc mũ bóng chày bị gió thổi lệch, và trong góc mắt, anh nhìn thấy lớp muối mỏng đã đóng bám trên các điểm hàn của tay vịn cầu thang. Đó là món quà đặc biệt của sa mạc Tây Bắc – làn gió khô hanh đã mang theo hơi thở của những hồ muối cách đó hàng nghìn cây số đến đây.

Trong phòng điều khiển ở đỉnh tháp, mùi ozone nhẹ nhàng lan tỏa, đó là mùi đặc trưng của quá trình phát sinh điện khí ion hóa do điện áp cao tạo ra.

Trên màn hình của các kỹ sư, dữ liệu tuôn trào như thác nước; đường cong nhiệt độ của các cuộn dây siêu dẫn ổn định ở mức âm 269 độ C, giống như một con sông bị đóng băng.

Tô Hà đang ngồi trước bàn làm việc tạm thời ở góc phòng, ngón tay cô nhẹ nhàng di chuột trên bàn phím ảo; thanh tiến trình màu xanh lá đang từ từ di chuyển lên trên thiết bị ghi dữ liệu di động mà cô mang theo.

“Ông Ngô, xin hãy nhìn cái này.”

Một kỹ sư trẻ đeo kính bất ngờ quay người lại, chỉ vào mô hình ba chiều trên màn hình và nói: “Chúng tôi đã tối ưu hóa cách sắp xếp các vòng tập trung điện từ

Những khối nam châm siêu dẫn được gắn bên trong thành ống trông giống như những người lính xếp hàng ngay ngắn; dưới tác động của dòng điện, chúng phát ra ánh sáng màu xanh nhạt.

“Kết quả thử nghiệm mài mòn vật liệu thế nào rồi?” anh bất ngờ hỏi, ánh mắt nhìn về phía biểu đồ áp lực ở góc mô hình.

“Chúng tôi đã tiến hành 2.000 lần mô phỏng phóng đạn liên tục,” kỹ sư đẩy chiếc kính lên và nói với giọng tự hào: “Biến dạng lớn nhất chỉ đạt 3,2 micromet, thấp hơn nhiều so với ngưỡng thiết kế. Chúng tôi đã sử dụng thiết bị tia X đồng bộ để kiểm tra, và cấu trúc tinh thể không hề xuất hiện vết nứt nào.”

Đúng lúc đó, Trương Tiểu Lệ đã đeo tai nghe chống ồn vào; cô thử nói chuyện qua micrô, và giọng nói của cô vang lên qua loa trải khắp khu vực bắn thử, mang theo âm sắc kim loại: “Các đơn vị, hãy chuẩn bị cho vòng thử nghiệm thứ tám bằng đạn thật! Mục tiêu là mục tiêu giáp kép, cách đây 300 kilômét, chế độ bắn đơn lẻ.”

Tiếng ồn ào trong phòng điều khiển lập tức im bặt, chỉ còn lại tiếng ron rén của các thiết bị đang hoạt động.

Ngô Hoà nhận thấy một kỹ sư phụ trách hệ thống làm mát đang vô thức vuốt ve chiếc nhẫn bạc trên ngón út; ngày tháng được khắc trên mặt nhẫn đã bị mài mòn đến mức không còn rõ nữa.

Anh nhớ lại Trương Tiểu Lệ từng kể rằng vợ của kỹ sư này vừa sinh đôi con vào tuần trước, nhưng ông chỉ về nhà thăm gia đình ba ngày rồi lại vội vàng trở lại căn cứ.

“Hệ thống cung cấp điện hoạt động bình thường, các mô-đun lưu trữ năng lượng đã được sạc đầy,” giọng nói ổn định của trưởng nhóm cung cấp điện vang lên qua tai nghe; phía sau là tiếng động của máy phát điện diesel dần trở nên ổn định hơn.

“Áp suất trong hệ thống làm mát ổn định, mức chất lỏng trung gian biến pha đạt 98%,” kỹ sư vừa vuốt ve chiếc nhẫn cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của anh có chút lo lắng khó nhận ra.

“Mô-đun dẫn đường đã định vị được mục tiêu, mô hình luồng gió đã được cập nhật với các thông số mới nhất,” người phụ nữ nhỏ bé phụ trách hệ thống điều khiển hỏa lực nói, trong lúc đó cô vẫn thói quen gõ nhẹ vào mặt bàn; trên màn hình ảo, biểu đồ vector vận tốc gió đang rung nhẹ theo dữ liệu giám sát thời gian thực.

Trái tim Ngô Hoà bỗng nhiên đập loạn nhịp; anh chợt nhớ lại một đêm tuyết nhiều năm trước.

Lúc đó, họ vẫn đang tiến hành thử nghiệm trong một kho bãi hoang ở ngoại ô An Tây; ống súng của chiếc khẩu pháo điện từ nguyên mẫ

“Đếm ngược thời gian phóng, 10, 9, 8,“ giọng nói của Trương Tiểu Lệ vang lên qua tai nghe, trong đó lẫn chút run rẩy được cố tình kiềm chế lại.

Ánh mắt Ngô Hoà dán vào màn hình trung tâm, nơi hình ảnh giám sát thực time hiện ra rõ ràng. Cỗ pháo điện từ màu xám bạc đang nằm yên trên giá phóng, miệng pháo hơi nhô lên, giống như một con sói hoang đang chuẩn bị lao xuống.

“.3, 2, 1, phóng!“

Một tiếng nổ dữ dội vang lên từ khoảng cách ba trăm kilômét xa xôi. Không giống như tiếng pháo truyền thống ầm ĩ chói tai, âm thanh này mang theo những rung động tần số thấp xuyên qua không khí, lan tỏa dọc theo cấu trúc thép của Tháp quan sát, khiến cho ngay cả những người đứng dưới đó cũng có thể cảm nhận được sức mạnh bùng nổ đột ngột đó.

Ngô Hoà thấy một tia lửa màu xanh nhạt phun ra từ miệng pháo, xé toạc bầu không khí đầy cát vàng. Ánh sáng đó quá chói lọi đến mức để lại những hình ảnh lưu lại trên võng mạc trong chốc lát.

“Tốc độ ban đầu của viên đạn là 9 Mach, tư thế bay ổn định.“

“Hệ thống dẫn đường đã kích hoạt giai đoạn hai để điều chỉnh, bù đắp ảnh hưởng của gió bên.“

“Còn cách mục tiêu 100 kilômét, tốc độ vẫn ổn định.“

Mỗi thông báo đều như những tiếng trống vang vào tim mọi người.

Ngô Hoà nhấp một ngụm trà từ cốc giữ nhiệt trên bàn, thấy nhiệt độ trà vừa đủ. Tô Hà luôn biết cách chăm sóc những chi tiết nhỏ như vậy một cách chuẩn xác.

Anh nhìn thấy thời gian ở góc trên bên phải màn hình đang tích tắc trôi qua. Với khoảng cách 300 kilômét và tốc độ 9 Mach, chỉ cần chưa đầy một trăm giây là đến mục tiêu, nhưng những giây phút đó lại trôi qua dài như cả một thế kỷ.

Bất ngờ, hình ảnh trên màn hình chính bắt đầu rung chuyển dữ dội, sau đó chuyển sang hình ảnh thực time từ khu vực mục tiêu.

Hình ảnh được ghi lại bởi camera tốc độ cao khiến toàn bộ phòng điều khiển chìm vào sự im lặng trong chốc lát: Khoảnh khắc viên đạn đập trúng mục tiêu, không có tiếng nổ dữ dội như dự đoán, mà giống như một cây kim thép đỏ rực xuyên qua bơ, để lại một lỗ tròn đều đặn trên lớp áo giáp gồm chín lớp.

Kim loại nóng chảy đóng băng thành những vân đặc biệt trên thành lỗ, giống như loại đá núi lửa được làm lạnh nhanh.

“Trúng mục tiêu! Độ xuyên 10,3 mét, vượt quá chỉ tiêu thiết kế 12%!“ Kỹ sư phụ trách giám sát khu vực mục tiêu vội vàng vỗ mạnh vào bàn. Trên màn hình trước mặt anh, mô hình lỗ đạn được tái tạo ba chiều đang từ từ xoay tròn, từng lớp áo giáp bị