Không gian trong hội trường bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Giọng nói của Dư Thành Vũ đầy lo lắng: “Có nên hoãn việc trở về không? Việc sản xuất lại một tấm ván chống nhiệt sẽ mất 10 ngày, và chúng ta sẽ bỏ lỡ thời điểm lý tưởng để trở về.”

Ngô Hoà thì vẫn nhìn chăm chú vào hình ảnh các vết nứt trên màn hình, ngón tay anh diệu đạt theo hướng của các vết nứt đó: “Những vết nứt này không xuyên qua lớp ván chống nhiệt, chỉ là tổn thương ở bề mặt thôi. Hãy cho cánh tay máy mang theo loại keo kín chịu nhiệt cao, để tiến hành sửa chữa ngay trên quỹ đạo – loại keo này có thể chịu được nhiệt độ lên đến 2000°C, sau khi đông cứng thì độ bền của nó sẽ tương đương với lớp ván chống nhiệt. Trước đây đã từng thử nghiệm trên mặt đất, và kết quả sửa chữa rất đáp ứng yêu cầu trở về.”

Kỹ sư điều khiển cánh tay máy lập tức tìm ra hướng dẫn sử dụng loại keo này, và điều chỉnh tư thế của cánh tay máy – đầu mút của cánh tay máy đang cầm một ống keo mảnh, cần phải đưa keo vào các vết nứt với độ chính xác lên đến hàng milimét. “Cánh tay máy đã được định vị xong, cách vết nứt 0,5 centimet, chuẩn bị bơm keo!”

Trên màn hình, loại keo trong suốt được từ từ bơm vào các vết nứt. Sau đó, bộ phận gia nhiệt ở đầu mút cánh tay máy được kích hoạt, nâng nhiệt độ lên 80°C để đẩy nhanh quá trình đông cứng của keo. 20 phút sau, việc sửa chữa hoàn tất. Cánh tay máy lại sử dụng camera để kiểm tra lại – các vết nứt đã được che khuất hoàn toàn, bề mặt trở nên phẳng đều và liền mạch với lớp ván chống nhiệt xung quanh. “Sửa chữa thành công! Tính toàn vẹn của lớp ván chống nhiệt đã được khôi phục 100%!”

Trong khi chuẩn bị cho việc trở về, bộ phận giám sát sinh học cũng đang theo dõi sát sao tình hình thích nghi của những con khỉ macaque trong khoang trở về. Đến ngày thứ 75 của cuộc thăm dò, cửa khoang trở về lần đầu tiên được mở ra, “Tinh Châu” và “Vân Phù” được dẫn vào bên trong khoang để làm quen với môi trường mới. Trên màn hình chính, “Tinh Châu” tò mò đi quanh ghế ngồi trong khoang trở về, dùng móng vuốt cào vào dây an toàn; còn “Vân Phù” thì ngồi trên tấm đệm mềm ở thành khoang, nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ cung cấp oxy ở trên, thỉnh thoảng lại ngửi ngửi.

“Nhiệt độ và độ ẩm bên trong khoang trở về đã được điều chỉnh sao cho tương đương với môi trường trong khoang sống, nồng độ oxy là 21%, môi trường được mô phỏng giống như trên Trái Đất,” kỹ sư giám sát sinh học báo cáo. “Nhịp tim của những con khỉ macaque rất ổn

“Tình hình chuẩn bị tại sân bay hạ cánh thế nào rồi?” Ngô Hoà hỏi.

“Sân bay hạ cánh ở Nội Mông đã hoàn thành việc dọn dẹp hiện trường, trang bị 3 máy bay trực thăng cứu hộ và 10 xe cứu hộ; đồng thời, đội ngũ y tế cũng đã sẵn sàng, có thể đến hiện trường trong vòng 15 phút sau khi khoang hồi chuyển hạ cánh,” Dư Thành Vũ đưa ra báo cáo về tình hình chuẩn bị. “Bên trong khoang hồi chuyển còn được trang bị thiết bị định vị và vật tư khẩn cấp, nhằm đảm bảo rằng hai con khỉ macaque sẽ được chăm sóc kịp thời sau khi hạ cánh.”

Vào ngày thứ 79 của cuộc thăm dò, tức là ngày trước khi trở về Trái Đất, hội trường chỉ huy đã tổ chức cuộc họp triển khai nhiệm vụ cuối cùng. Ngô Hoà đứng trước màn hình chính; phía sau anh là biểu đồ thời gian quy trình hồi về: “Ngày mai lúc 0 giờ, hai con khỉ macaque sẽ vào khoang hồi chuyển và đóng cửa khoang; lúc 1 giờ, khoang hồi chuyển sẽ tách ra khỏi trạm nghiên cứu và bắt đầu hoạt động đẩy để đi vào quỹ đạo chuyển tiếp Mặt Trăng – Trái Đất; lúc 3 giờ, góc độ hạ cánh sẽ được điều chỉnh để chuẩn bị nhập vào bầu khí quyển; lúc 10 giờ, đội ngũ cứu hộ tại sân bay hạ cánh sẽ vào vị trí sẵn sàng; lúc 12 giờ, dự kiến sẽ hạ cánh. Mỗi giai đoạn đều không được phép sai sót, bởi điều này không chỉ liên quan đến sự an toàn của hai con khỉ macaque mà còn quyết định sự thành công hay thất bại của các nhiệm vụ trở về Trái Đất trong tương lai.”

Khi cuộc họp kết thúc, đã là đêm khuya, nhưng hội trường chỉ huy vẫn sáng trưng. Các nhân viên đang thực hiện nhiệm vụ của mình: người thì kiểm tra hệ thống đẩy của khoang hồi chuyển, người thì so sánh dữ liệu thời tiết tại sân bay hạ cánh, người lại kiểm tra lại các thông số sinh lý của hai con khỉ macaque. Ngô Hoà đứng trước cửa sổ, nhìn ra bầu trời đầy sao bên ngoài, dường như có thể thấy khoang hồi chuyển cách đây 380.000 km đang yên lặng chờ đợi lúc trở về.

Trên màn hình chính, “Tinh Châu” và “Vân Tử” đã ngủ trong khoang hồi chuyển, hơi thở đều đặn, cơ thể chúng từ từ dao động theo những rung động nhẹ của khoang. Ngô Hoà biết rằng, chỉ vài giờ nữa, chúng sẽ bắt đầu hành trình trở về Trái Đất, và nhiệm vụ thử nghiệm động vật trên Mặt Trăng kéo dài 80 ngày này cũng sẽ đối mặt với thử thách cuối cùng. Anh hít một hơi thật sâu, quay lại bục chỉ huy và nhẹ nhàng gõ vào màn hình cảm ứng, hiển thị danh sách kiểm tra cuối cùng cho quy trình hồi về – mọi thông số, mọi bước đều phải chính xác tuyệt đối

“Tất cả các con khỉ vượn đã vào hết trong khoang trở về; cửa khoang đang bắt đầu đóng lại!” Giọng báo cáo của kỹ sư cơ khí phá vỡ sự yên tĩnh. Trên màn hình chính, cánh cửa hình tròn của khoang trở về từ từ đóng lại; camera bên trong ghi lại hình ảnh “Tinh Châu” đang nằm bên cạnh cửa sổ, nhìn chằm chằm vào trạm nghiên cứu đang dần xa đi, trong khi “Vân Túc” thì cuộn mình trên ghế, vuốt chặt lấy chiếc đồ chơi cao su mà nó yêu quý. “Việc đóng kín cửa khoang đã hoàn thành; kiểm tra áp suất cho kết quả bình thường; nguồn cung cấp oxy đã được chuyển sang hệ thống tự động của khoang trở về!”

Ngô Hoà cúi xuống để quan sát đường cong áp suất trong khoang trên màn hình cảm ứng; áp suất từ từ tăng từ 101,3 kPa lên 102 kPa, đảm bảo không có sự rò rỉ nào xảy ra: “Xác nhận rằng các đầu nối nguồn điện giữa khoang trở về và trạm nghiên cứu đã được ngắt, nhằm tránh hiện tượng tia lửa điện khi chúng tách rời nhau.”

“Các đầu nối nguồn điện đã được ngắt; hệ thống đẩy đã được làm nóng sẵn sàng; lực đẩy đã được điều chỉnh đến mức 100%!” Nhân viên trực tiếp điều khiển hệ thống đẩy báo cáo.

Đúng 1 giờ sáng, giọng thông báo đột nhiên vang lên: “Khoang trở về đã tách rời khỏi trạm nghiên cứu! 3, 2, 1… Kích hoạt động cơ đẩy!” Bên trái màn hình chính, bốn động cơ đẩy nhỏ ở phía dưới khoang trở về đồng loạt phun ra những ngọn lửa màu xanh nhạt, giống như việc khoang trở về đã được trang bị bốn đôi cánh nhẹ nhàng, từ từ rời xa trạm nghiên cứu. Trong hình ảnh của trạm nghiên cứu ở bên phải, cánh tay robot vẫn giữ nguyên tư thế chào tạm biệt; những tấm pin mặt trời phản chiếu ánh sáng bạc dưới ánh nắng Mặt Trăng, như thể đang tiễn đưa những người đang trên đường trở về.

“Tốc độ tách rời là 0,5 mét/giây; độ lệch góc là 0,02 độ; mọi thứ đều bình thường!” Giọng của kỹ sư thuộc bộ phận kiểm soát và đo lường vang lên đầy hào hứng. Nhưng Ngô Hoà đột nhiên chỉ vào các thông số liên quan đến động cơ đẩy ở góc màn hình: “Lực đẩy của động cơ đẩy số 2 có sự biến động 0,3%; ngay lập tức điều chỉnh độ mở van nhiên liệu để giảm độ lệch xuống dưới 0,1% – quỹ đạo chuyển đổi từ Trái Đất lên Mặt Trăng đòi hỏi độ ổn định của lực đẩy rất cao; một sự sai lệch nhỏ cũng có thể khiến khoang trở về cách xa Trái Đất hơn.”

Kỹ sư điều khiển hệ thống đẩy nhanh chóng gõ phím trên bàn phím; đường cong lực đẩy trên màn hình nhanh chóng trở nên ổn định trở lại: