Vào lúc 6 giờ sáng theo giờ tiêu chuẩn của Mặt Trăng, hành lang hình vòng của căn cứ Zhihai vẫn đang chìm trong sự yên tĩnh êm đềm. Những tấm pin năng lượng mặt trời phía xa đã được ánh nắng Mặt Trăng phủ lên một lớp ánh bạc lạnh lẽo, trong khi khu vực khai thác heli-3 ở phía tây đã bắt đầu vang lên tiếng ồn của các máy móc đang hoạt động – đây là khu vực trọng tâm của dự án giai đoạn hai của căn cứ. Ba chiếc máy thu thập đất Mặt Trăng khổng lồ như những con quái vật bằng thép đang có tổ chức đưa đất Mặt Trăng từ tầng sâu xuống buồng chuyển đổi; tại đó, “vi khuẩn chuyển đổi heli-3” đang chờ đợi để kích hoạt nguồn năng lượng sạch có trong đất Mặt Trăng.

Lý Tuệ mặc bộ đồ công việc màu xanh đậm, bước nhanh về phía phòng điều khiển khu vực khai thác. Dải phát sáng trên tay áo bộ đồ của anh le lói trong ánh sáng ban mai – đó là biểu tượng an toàn cho công việc vào ban đêm tại căn cứ. Trên thiết bị di động của anh, các dữ liệu thời gian thực đang hiển thị: “Nhiệt độ trong buồng chuyển đổi là 28°C, độ ẩm là 55%, tỷ lệ chuyển đổi heli-3 là 29,7%, gần với mức thiết kế.” Anh cau mày và nói vào máy thông tin: “Tiểu Tô, tỷ lệ chuyển đổi của buồng số ba liên tục dưới mức 30% trong ba giờ liền; hãy kiểm tra lại thiết bị theo dõi hoạt tính của vi khuẩn xem, có phải bụi Mặt Trăng lại làm tắc cảm biến không.”

Ở đầu máy thông tin, giọng nói non nớt của kỹ sư trẻ Tô Triệu Dụ vang lên: “Nhận rõ, Đội trưởng Lý! Tôi sẽ đến ngay bây giờ.” Tô Triệu Dụ là một trong những nhân viên mới được cử đến căn cứ, vừa tốt nghiệp từ Đại học Kỹ thuật Hàng không Vũ trụ; khuôn mặt anh vẫn còn mang vẻ nét của một sinh viên, nhưng anh đã có thể tự mình chịu trách nhiệm về việc bảo trì hàng ngày cho buồng chuyển đổi.

Khi Lý Tuệ đến phòng điều khiển, Lâm Phong đang nhìn chăm chú vào mô hình ba chiều của khu vực khai thác trên màn hình hologram. Trong mô hình đó, ba đường ống vận chuyển màu bạc trắng giống như những mạch máu của con rồng, đưa đất Mặt Trăng từ độ sâu 10 mét dưới lòng đất lên buồng chuyển đổi; dòng dữ liệu màu xanh biểu thị heli-3 đang chảy chậm rãi. “Tôi vừa nhận được thông báo từ mặt đất: lò thí nghiệm nhiệt hạch trên Trái Đất đã hoàn thành việc điều chỉnh, chỉ đợi mẫu heli-3 của chúng ta thôi.” Lâm Phong quay người lại, đôi mắt anh đỏ hoe, rõ ràng là anh đã thức suốt đêm, “Lô hàng đầu tiên cần vận chuyển 10 kilogram; với tỷ lệ chuyển đổi hiện tại, ít nhất cũng cần năm ngày.”

“Buồng số ba đang trở thành rà

“Hãy giữ bình tĩnh trước đã, hãy ngăn chặn việc đưa bụi mặt trăng vào buồng số ba và kích hoạt hệ thống tản nhiệt dự phòng,” giọng nói của Lâm Phong vẫn điềm tĩnh như mọi khi, “Chúng ta sắp đến rồi.”

Buồng chuyển đổi ở khu vực khai thác có hình dạng hình trụ, đường kính 8 mét, bên ngoài được phủ lớp sơn màu vàng nhạt chứa enzyme chống oxy hóa từ bụi mặt trăng – lớp sơn này vốn có tác dụng giảm thiểu sự bám dính của bụi mặt trăng, nhưng sau nhiều ngày khai thác liên tục, lớp sơn này đã bị mòn rách, và những hạt bụi màu xám mịn đã tích tụ thành một lớp mỏng trên thành buồng. Tô Triệu Dụ đang quỳ bên cạnh máy đo lường, trán đẫm mồ hôi, tay cầm chiếc bàn chải chuyên dụng để làm sạch, nhưng lại không dám đưa nó vào ổ cắm của thiết bị một cách tùy tiện.

“Để tôi làm đi.” Lý Tuệ nhận lấy chiếc bàn chải; đầu bàn chải được làm từ vật liệu sợi carbon đặc biệt, mềm mại nhưng rất bền. Anh cẩn thận đưa đầu bàn chải vào ổ cắm của cảm biến và xoay nhẹ, những hạt bụi mặt trăng màu xám liền rơi xuống như cát mịn. “Đầu dò của máy đo lường này rất tinh tế; nếu bụi mặt trăng bám vào, không chỉ làm che khuất tín hiệu, mà còn có thể gây hư hại cho các thấu kính quang học,” anh vừa thao tác vừa giải thích, “Lần sau khi làm sạch, hãy theo hướng ren của ổ cắm và kiểm soát lực tác động trong khoảng 0,5N trở xuống, nhớ chưa?”

Tô Triệu Dụ gật đầu lia lịa, ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Nhớ rồi, Đội trưởng Lý! Lần huấn luyện trước, ông đã nói vậy, nhưng lúc đó tôi vẫn quá lo lắng.”

Trong khi đó, Lâm Phong đang kiểm tra hệ thống tản nhiệt; anh sử dụng máy đo nhiệt hồng ngoại để đo nhiệt độ bên trong buồng và thấy rằng nhiệt độ tại một số vùng đã lên tới 35°C. “Lớp sơn trên các tấm tản nhiệt bị mòn nghiêm trọng; bụi mặt trăng bám vào khiến hiệu suất trao đổi nhiệt bị giảm sút,” anh nói, đồng thời chạm vào thành buồng; cảm giác lạnh của kim loại xen lẫn một chút ấm áp, “Trần Ngọc có mang theo lớp màng sinh học dự phòng không? Nếu dùng sản phẩm chuyển hóa từ vi khuẩn chịu lực cao dựa trên silic để phủ lên các tấm tản nhiệt, vừa có thể ngăn chặn bụi mặt trăng, vừa giúp tăng hiệu quả tản nhiệt.”

“Tôi đã liên lạc với Tiến sĩ Trần rồi; bà ấy đang pha chế lớp màng sinh học trong phòng thí nghiệm, dự kiến khoảng 20 phút nữa sẽ đến,” Lý Tuệ nói sau khi hoàn tất việc làm sạch cảm biến và khởi động lại máy đo lường; trên

Cô mặc bộ đồ lab trắng, mái tóc được buộc gọn gàng bằng kẹp, khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi sau nhiều giờ làm việc thâu đêm, nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời. “Đây là loại màng sinh học được cải tiến, chứa chiết xuất enzyme chống oxy hóa từ bụi mặt trăng; khả năng bám dính cao hơn 30% so với phiên bản trước, và có thể duy trì tính ổn định trong khoảng nhiệt độ từ -20°C đến 50°C,” cô nói. Cô mở tủ ấm, bên trong có vài hũ chất gel màu trắng sữa, tỏa ra mùi của tảo biển. “Chỉ cần phết trực tiếp lên bề mặt tản nhiệt, nó sẽ tự động tạo thành một lớp màng dày 2 milimét, vừa có thể ngăn cản bụi mặt trăng xâm nhập, vừa có thể điều chỉnh nhiệt độ tại khu vực đó thông qua quá trình trao đổi chất của vi sinh vật.”

Các kỹ thuật viên lập tức hành động, sử dụng dụng cụ chuyên dụng để phết đều lớp màng sinh học lên bề mặt tản nhiệt. Lớp màng màu trắng sữa này khi tiếp xúc với kim loại sẽ nhanh chóng trở nên trong suốt, giống như một lớp áo bảo vệ vô hình. Trần Ngọc nhìn vào màn hình theo dõi, thấy nhiệt độ trong buồng chuyển đổi đang dần giảm xuống: “Nhóm vi sinh vật này rất nhạy cảm với nhiệt độ; 30°C là nhiệt độ lý tưởng cho sự phát triển của chúng; nếu vượt quá 35°C, chúng sẽ bước vào trạng thái ngủ đông. May mắn thay, chúng ta đã phát hiện ra sớm, nếu không thiệt hại sẽ rất lớn.”

Đúng lúc đó, chuông báo động khẩn cấp của căn cứ bỗng nhiên vang lên, các đèn cảnh báo màu đỏ liên tục nhấp nháy trong hành lang. “Mọi người hãy chú ý! Mạng lưới giám sát không gian sâu vừa phát hiện ra cảnh báo bão bụi mặt trăng mạnh; dự kiến sau 3 giờ nữa, bão sẽ đến khu vực Biển Tri Thức, với tốc độ gió lớn nhất là 1,2 mét/giây và nồng độ bụi mặt trăng sẽ đạt mức nguy hiểm!” Giọng nói qua loa từ trung tâm chỉ huy mang theo sự khẩn trương: “Xin mọi khu vực ngay lập tức ngừng công việc ngoài trời, củng cố thiết bị, đóng các cửa sổ bên ngoài và bật hệ thống tuần hoàn nội bộ!”

Trên màn hình thiết bị của Lâm Phong lập tức hiện lên bản đồ di chuyển của cơn bão bụi mặt trăng; những vùng màu đỏ như mây đang di chuyển với tốc độ chóng mặt về phía căn cứ. “Khu vực khai thác hãy ngừng hoạt động ngay lập tức, kéo các thiết bị thu thập về buồng bảo vệ và xử lý việc giảm áp lực cho các đường ống vận chuyển,” anh ra lệnh một cách quyết đoán qua bộ đàm. “Lý Tuệ, cậu dẫn người đi kiểm tra buồng lưu trữ năng lượng của