Vào buổi sáng sau cơn bão cát, Căn cứ nghiên cứu và phát triển phía Bắc trông như những vũ khí được đánh bóng lại, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh bình minh. Khi Ngô Hoà mở cửa phòng nghỉ, một làn gió đầy hạt cát thổi vào ngay lập tức, khiến chiếc quần công nhân của anh phồng lên thành những gợn sóng. Anh nhìn về hướng “Thiên Thủ-III” và thấy những giọt sương hiếm hoi đang đọng trên đầu ống pháo – hệ thống làm mát mới được sử dụng khẩn cấp tối qua đã giúp nhiệt độ bề mặt kim loại giảm xuống dưới nhiệt độ ban mai ở sa mạc Gobi lần đầu tiên.

“Ông Ngô! Hệ thống tự làm sạch của đơn vị lưu trữ năng lượng số ba gặp sự cố rồi!” Giọng nói khàn khàn của Lý Mò vang lên từ máy bộ đàm, xen kẽ với tiếng xẻng cát, “Cát đã chất đầy lớp pin quang điện dày tới ba mươi centimet; tất cả các robot làm sạch đều bị mắc kẹt.”

Ngô Hoà bước đi trong lớp cát lỏng, đôi ủng của anh chìm sâu vào lớp cát ẩm ướt do sương đêm, để lại những dấu chân rõ ràng. Khu vực pin quang điện trông giống như một đại dương màu vàng đông cứng; vài con robot làm sạch chỉ lộ ra nửa thân cơ khí, giống như những con cá voi mắc cạn. Các kỹ thuật viên đang dùng xẻng để dọn cát bằng tay; bụi cát bay lên tạo thành những vệt sáng mờ ảo trong ánh bình minh.

“Hãy triển khai kế hoạch khẩn cấp.” Ngô Hoà lau bùn trên mặt rồi chỉ về phía khu vực thử nghiệm ở phía đông, “Trộn hạt cỏ chống cát với chất kết dính nano, sau đó sử dụng drone để rải chúng vào khoảng trống giữa các tấm pin.”

Nửa giờ sau, sáu chiếc drone trồng cây bay lên trời, cánh chúng quét qua tạo nên những cột bụi xoáy tròn như những con lốc nhỏ. Những hạt cỏ màu xanh nhạt rơi xuống như mưa, còn chất kết dính tạo thành một lớp màng bảo vệ mỏng trên bề mặt cát. Tiến sĩ Triệu đang quỳ bên cạnh khu vực thử nghiệm, nhặt một nắm hỗn hợp cát đã được xử lý và nói: “Đây là chất keo tự nhiên chiết xuất từ rễ cây sa thạch; nó có thể giúp hạt cỏ mọc rễ và nảy mầm trong vòng 48 giờ.”

Bỗng nhiên, tiếng báo động chói tai vang lên từ hướng khoang lưu trữ năng lượng. Khi mọi người chạy đến, họ thấy Lâm Châu đang vội vàng xử lý chiếc bộ lọc đang phun khói. “Cát có tính dẫn điện,” anh ấy nói với vẻ mặt đau khổ, “Các tạp chất kim loại trong cát thạch anh đã tạo thành các đường dẫn điện ở nhiệt độ cao.”

Ý tưởng để giải quyết vấn đề này đến từ buổi hoàng hôn ở sa mạc Gobi. Ngô Hoà nhìn những con chim ưng sa mạc đang bay lượn dưới

Ngô Hoà đứng trên bãi cát nóng chảy, nhìn những con sóng nhiệt làm biến dạng cấu trúc địa mạo Yadan ở xa xôi thành những ảo ảnh huyền ảo. “Kích hoạt ‘Thận của sa mạc’,” anh nói vào máy bộ đàm, và tiếng ầm ầm trầm đục vang lên từ dưới lòng đất.

Xung quanh căn cứ, gần một trăm thiết bị tạo hơi nước được lắp đặt. Khi hơi nước tiếp xúc với không khí nóng, nó ngay lập tức bay hơi, mang đi một lượng lớn nhiệt lượng. Hệ thống này được thiết kế dựa trên cấu trúc lưng của loài bọ cánh cứng sa mạc – những sinh vật thu thập sương mai – và lượng nước cần thiết chỉ bằng mười phần một so với các hệ thống tưới nước truyền thống. Hơi nước hòa lẫn với bụi cát tạo thành mưa bùn rơi xuống bề mặt tấm pin năng lượng mặt trời, tạo ra một lớp bảo vệ tạm thời; nhiệt kế cho thấy nhiệt độ bề mặt tấm pin giảm xuống 11°C.

“Không thể tin được!” Giáo sư Chu reo lên khi nhìn vào màn hình giám sát. Trong hình ảnh, cây Sa Đá Vượng dưới tấm pin đang phát triển mạnh mẽ nhờ lớp mưa bùn này; rễ của chúng xâm nhập sâu vào lớp cát như những mao quản. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là những tinh thể muối hình thành trên bề mặt lá cây đã tạo thành những bề mặt phản chiếu tự nhiên, phản chiếu ánh nắng mặt trời về phía sau tấm pin – kiểu phát điện hai chiều này giúp nâng cao hiệu suất tổng thể của hệ thống lên 5,3%.

Vào rạng sáng ngày thứ mười lăm, hệ thống lưu trữ năng lượng siêu dẫn bỗng nhiên gặp sự cố. Khi Ngô Hoà cùng đội ngũ mở khoác bảo vệ ra, tất cả đều ngạc nhiên khi thấy bụi cát đã len lỏi vào những khe hở cực nhỏ ở cấp độ nano, làm hỏng lớp cách điện của các cuộn dây. “Là do điện tích tĩnh mà hạt cát mang theo đã làm hỏng lớp bảo vệ,” giọng Lý Mò đầy tuyệt vọng. “Trừ khi chúng ta hoàn toàn ngăn chặn bụi cát, còn không…”

Tình hình bắt đầu thay đổi vào một đêm không gió. Khi Ngô Hoà kiểm tra, anh nhận thấy một số tấm pin hướng về một hướng cụ thể vẫn luôn sáng bóng như mới. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh phát hiện ra rằng lớp oxit đặc biệt trên bề mặt tấm pin tạo ra một điện trường vi mô dưới ánh trăng, khiến các hạt cát đẩy nhau ra xa và tạo thành một lớp bảo vệ. “Điện trường ánh trăng!” Anh liền triệu tập đội ngũ vào ban đêm để phủ lớp oxit này lên tất cả các thiết bị quan trọng. Kết quả kiểm tra cho thấy lượng bụi cát bám trên các bề mặt đã giảm xuống 83%.

Vào ngày thứ hai mươi hai, một cơn bão cát khổng lồ ập đến sa mạc Gobi. Tầm nhìn giảm xu

“Khi lớp phủ cuối cùng được hoàn thành, những tia lửa trên màn hình giám sát lập tức biến mất. Nhiệt độ của cuộn dây siêu dẫn ổn định ở mức 89,7K, chỉ kém giá trị ngưỡng quan trọng 0,3K thôi. Trung tâm chỉ huy vang lên tiếng reo hò; ai đó đã nhìn thấy ánh sáng xanh lam le lói trong cơn bão cát bên ngoài cửa sổ – các chất bán dẫn sinh học đang chuyển đổi điện tích tĩnh thành ánh sáng lạnh, khiến toàn bộ vùng sa mạc trở nên như một biển sao.

Sau cơn bão, căn cứ đã trải qua sự thay đổi và tái sinh. Dưới mái che của các tấm pin năng lượng mặt trời, những ốc đảo xanh tươi mọc lên; mạng lưới rễ của cây Sa Đá Vượng đã giúp ổn định các dòng cát lăn, và khi chúng nở hoa, cả khu vực sa mạc như được phủ một tấm thảm tím. Điều thú vị hơn nữa là loại cỏ được cải tạo này có khả năng tiết ra chất đặc biệt, khiến các hạt cát kết lại thành cấu trúc xốp, tạo thành một lớp cách nhiệt và lưu trữ năng lượng tự nhiên.

Vào ngày tiến hành các bài kiểm tra hoàn thiện, bãi bắn cách đó 40 km trời quang đãng. Thân pháo “Thiên Thu-CIII” được phủ lớp phủ sinh học mới do chính họ nghiên cứu và phát triển; hàng tỷ lỗ nhỏ cỡ micromet được sắp xếp trên bề mặt pháo, giống như lớp áo giáp của loài bọ cạp sa mạc. Giáo sư Chu vuốt ve thân pháo và thốt lên: “Đây không phải là vũ khí, mà rõ ràng là những sinh vật được nuôi dưỡng bởi chính môi trường sa mạc.”

Vào lúc ba giờ chiều, xe bắn di động lao nhanh qua các đụn cát, gợi lên bụi bặm. Khi lệnh “Bắn!” được ban hành, thay vì tiếng nổ ầm ĩ, chỉ có tiếng hú của không khí bị xé toạc. Quả đạn làm từ hợp kim tungsten bay ra với vận tốc 7,8 Mach; đường bay của đạn bị ảnh hưởng bởi không khí nóng, nhưng vẫn đâm trúng đích một cách chính xác vào khoảnh khắc cuối cùng – khi sóng xung kích làm bụi cát bay lên, màn hình giám sát cho thấy độ lệch của điểm đâm chỉ là 0,2 mét.

Bữa tiệc ăn mừng được tổ chức dưới bóng mát của các tấm pin năng lượng mặt trời. Nhóm đầu bếp mang ra món thịt nướng trong lòng đất được nướng bằng lò năng lượng mặt trời; mùi thơm của thịt hòa quyện với hương hoa của cây Sa Đá Vượng, lan tỏa khắp nơi. Ngô Hoà nhai miếng thịt cừu giòn tan, ngắm nhìn hoàng hôn phủ lên căn cứ một lớp ánh sáng vàng óng. Các tấm pin năng lượng mặt trời đã được mở rộng đến tận chân trời; khu vực xung quanh tràn ngập màu xanh tươi của cây cỏ, trong khi khói súng từ bãi bắn xa xôi vẫn chưa tan biến, hòa quyện với ánh hoàng hôn tạo nên một bức tranh đẹp đẽ