Vào lúc 9 giờ sáng, con tàu thám hiểm “Cang Minh” được cái cần cẩu từ từ nâng lên khỏi phần thân tàu chính, trông giống như một con cá khổng lồ màu bạc đang từ từ chìm xuống dòng biển xanh thẳm. Zhao Zixi đứng trước màn hình điều khiển, ngón tay đặt gần nút phanh khẩn cấp; các con số về độ sâu liên tục hiện lên trên màn hình: 100 mét, 500 mét, 1000 mét… Khi con số đạt 2800 mét, hình ảnh ảnh nhiệt trên màn hình đột nhiên xuất hiện những vết nét nhòe nhạt.

“Tín hiệu đang yếu dần! Chắc là do ảnh hưởng của tầng đổi nhiệt độ!” Giọng của kỹ sư trẻ Li rất lo lắng, “Tỷ lệ xuyên qua của cảm biến đã giảm từ 98% xuống còn 82%; nếu tiếp tục như này, chúng ta sẽ không thể thu thập đủ dữ liệu sinh học từ khu vực suối nước nóng.”

Ngô Hoà nhìn chăm chú vào đường cong nhiệt độ trên màn hình; sự chênh lệch nhiệt độ tại tầng đổi nhiệt độ đã lên đến 12°C, và nhiệt độ thấp này khiến cho độ ổn định của dòng điện trong các cuộn dây siêu dẫn bị ảnh hưởng. Ông lập tức nhấn nút thông tin liên lạc: “Hãy kích hoạt chế độ ‘đun nóng theo giai đoạn’, để các cuộn dây được làm nóng thành ba đợt, mỗi đợt ở nhiệt độ 8°C; sử dụng tính chất không có điện trở của vật liệu siêu dẫn để bù đắp cho sự suy yếu của tín hiệu.”

Gió mùa ở Biển Nam mang theo hơi ẩm mặn mằn, tạo ra một lớp sương mỏng trên boong tàu thám hiểm “Khai Thần”. Ngô Hoà quỳ bên cửa khoang thiết bị, ngón tay vuốt nhẹ lên lớp vỏ ngoài bằng Hợp kim titan của con tàu thám hiểm “Cang Minh”; lớp sơn màu xanh nhạt vẫn còn in dấu vết của các mảnh vụn sinh vật biển từ chuyến thử nghiệm hôm qua, trông giống như những hạt ngọc lam nhỏ.

“Nhiệt độ của các cuộn dây đã ổn định ở mức 5°C, cảm biến áp suất cũng đã được calibrat hóa xong; chỉ còn chờ lệnh xuống đáy biển thôi.” Zhao Zixi đưa chiếc máy tính của mình lại gần, dòng dữ liệu liên tục hiển thị trên màn hình inh đậm trong mắt cô, “Nhưng đội trưởng Chu vừa nói rằng, tầng đổi nhiệt độ phía trên khu vực suối nước nóng dày hơn dự kiến, điều này có thể ảnh hưởng đến tỷ lệ xuyên qua của cảm biến từ siêu dẫn.”

Ngô Hoà ngẩng đầu nhìn về phía mặt biển xa xôi; ánh nắng mặt trời buổi sáng đang làm cho dòng nước biển chuyển sang màu hổ phách; thỉnh thoảng, những con cá bay lượn trên mặt biển tạo nên những đường cong bạc lấp lánh trong chốc lát. Anh nhớ lại ba ngày trước, khi họ mới đến vùng biển này, người ngư dân già A Hải đã lái chiếc thuyền nhỏ đến giao

“Yên tâm đi, lớp vỏ bên ngoài cuộn dây có ba lớp bảo vệ.” Ngô Hoà đứng dậy, mở nắp buồng thiết bị, để lộ ra cuộn dây siêu dẫn màu tím nhạt bên trong – cuộn dây này được chế tạo từ vật liệu hợp kim yttrium hydro hóa pha trộn với hoàng kim lấy từ Mặt Trăng; lớp ngoài cùng được bọc bằng gốm silicon carbide dày 2 milimét, và phía ngoài cùng còn có lưới bảo vệ bằng Hợp kim titan có thể co giãn được. “Hơn nữa, chúng tôi đã tích hợp chức năng ‘loại bỏ tạp chất bằng xung điện’. Mỗi khi phát hiện có cát bẩn bám vào, hệ thống sẽ sử dụng sóng từ tần số cao để làm rung chuyển các tạp chất đó, không ảnh hưởng đến việc thu thập dữ liệu.”

“Tín hiệu yếu đi rồi! Là do ảnh hưởng của tầng đổi nhiệt độ!” Giọng của kỹ sư trẻ Tiểu Lý nghe rất lo lắng; mồ hôi nhỏ li ti đã đổ ra trán anh ta. Anh ta nhanh chóng di chuột, cố gắng tìm kiếm một dải tần số dự phòng. “Tỷ lệ xuyên qua của cảm biến đã giảm từ 98% xuống còn 82%. Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ không thể thu thập đủ dữ liệu sinh học từ miệng núi lửa nước nóng nữa.”

Ngô Hoà nhìn chăm chú vào đường cong nhiệt độ trên màn hình. Sự chênh lệch nhiệt độ tại tầng đổi nhiệt độ đã lên đến 12°C, và nhiệt độ thấp này khiến cho độ ổn định của dòng điện trong cuộn dây siêu dẫn bị ảnh hưởng. Thay vì ra lệnh điều chỉnh ngay lập tức, anh ta cúi người lại gần màn hình, quan sát những dao động nhỏ ở điểm giao của đường cong – đó chính là tín hiệu phản ứng từ của nguyên tố hoàng kim ở nhiệt độ thấp, và nó hoạt động mạnh mẽ hơn so với dữ liệu mô phỏng trong phòng thí nghiệm. “Kích hoạt chế độ ‘nhiệt độ tăng dần theo giai đoạn’, để cuộn dây được làm nóng thành ba đợt, mỗi đợt duy trì ở nhiệt độ 8°C.” Anh nhấn nút thông tin, giọng nói của anh vang lên bình tĩnh như âm thanh của dòng nước sâu thẳm. “Sử dụng hiệu ứng từ hysteresis của vật liệu pha trộn hoàng kim để bù đắp cho tín hiệu yếu đi. Tiểu Lý, hãy điều chỉnh tần số sóng từ thành 50 hertz, và đồng thời ghi lại sự thay đổi của dòng điện.”

Ngón tay của Tiểu Lý dừng lại một chút trên bàn phím, sau đó lại di chuyển nhanh hơn. Trong phòng điều khiển, chỉ còn lại tiếng gõ bàn phím và tiếng ron rén yếu ớt từ chiếc tàu thám hiểm đáy biển. Những vệt nhoè trên màn hình dần biến mất, và hình ảnh mơ hồ của miệng núi lửa nước nóng lại hiện ra rõ ràng – những “tháp khói” màu đen đang phun ra dòng nước nóng đặc sệt, ngưng tụ thành hơi nước màu trắng trong nước biển, giống như những

“Dòng nước đục đã đến sớm hơn dự kiến!” Tiểu Lý hét lên, hai tay siết chặt con chuột, “Bề mặt cảm biến bị bám đầy bùn cát; cường độ tín hiệu giảm xuống chỉ còn 70%!”

Zhao Zixi ngay lập tức hiển thị trên màn hình bản đồ tình trạng thời gian thực của con tàu “Cangming”. Những dấu cảnh báo màu đỏ liên tục nháy trên màn hình: “Lưới bảo vệ đã được triển khai, nhưng bùn cát vẫn đang xâm nhập vào khe hở của các cuộn dây; nếu tiếp tục như này, các cuộn dây có thể bị quá tải.”

Ngô Hoà nhìn chằm chằm vào nút thiết lập thông số “Loại bỏ tạp chất bằng xung điện”. Trong quá trình thử nghiệm trong phòng thí nghiệm, cường độ xung điện từng được điều chỉnh lên tối đa 1,2 Tesla, nhưng tình hình hiện tại phức tạp hơn nhiều so với dự báo. “Hãy tăng cường độ xung điện lên 1,5 Tesla và tần số lên 100 hertz,” anh nói, đặt tay lên tay Tiểu Lý để ngăn cậu ta tăng cường độ dòng điện một cách tùy tiện. “Thực hiện ba lần xung điện, mỗi lần cách nhau 10 giây, sau đó quan sát xem bùn cát có rơi ra hay không.”

Khi xung điện lần đầu tiên được phát ra, hình ảnh trên màn hình rung chuyển mạnh; bùn cát không hề rơi ra. Sau xung điện lần thứ hai, những hạt cát ở rìa màn hình bắt đầu động đậy, giống như bụi bặm bị gió thổi bay. Khi xung điện lần thứ ba được phát ra, một tia sáng màu tím nhạt hình thành trước màn hình; bùn cát dường như bị một bàn tay vô hình vuốt qua và bắt đầu rơi ra khỏi bề mặt cảm biến.

“Tín hiệu đã được phục hồi! 98%!” Giọng nói của Tiểu Lý không còn run rẩy nữa. Anh chăm chú nhìn vào đường cong nhiệt độ của các cuộn dây trên màn hình: “Hệ thống gia nhiệt theo gradient vẫn đang hoạt động; nhiệt độ của các cuộn dây ổn định ở mức 8°C, không có dấu hiệu quá nhiệt.”