**Phiên bản sửa đổi**

Khi Ngô Hoà đặt chiếc kính viễn vọng xuống, lớp cát mịn đã bám đầy trên thấu kính. Anh dùng ngón tay cái lau qua; những hạt cát rơi trên mu bàn tay, phát ra tiếng xèo xèo, giống như tiếng chạm vào một huy chương gồ ghề nào đó.

“Hãy kéo thời gian bắn liên tục lên gấp đôi,” anh nói khi quay người đi. Góc áo anh cuốn theo vài hạt cát, chúng rơi trực tiếp lên vùng có vết nóng trên màn hình, “Hiện tại là 20 giây; chúng ta hãy thử xem liệu có thể duy trì được trong 40 giây không.”

Trương Tiểu Lệ ngập ngừng một chút trước khi nói: “Nếu kéo dài đến 40 giây, nhiệt độ của cuộn dây siêu dẫn sẽ tiến gần đến ngưỡng nguy hiểm.”

Cô mở ra biểu đồ đồ thị mô phỏng; đường đỏ trên biểu đồ uốn lượn như con rắn bất an, đang leo dần về phía ngưỡng an toàn. Cô tiếp tục: “Tuần trước, khi thử nghiệm trong 35 giây, lớp cách điện đã xuất hiện vết nứt nhỏ dài 0,2 milimét.”

“Nếu nứt rồi thì chỉ cần sửa lại thôi.”

Ngô Hoà nhìn vào các thông số vật liệu ở góc màn hình và nói: “Lại còn dư động dẻo của hợp kim niobi-tung cũng phải không? Hãy tăng công suất hệ thống làm mát thêm 10%, tôi muốn xem xem giới hạn thực sự của nó là gì.”

Một kỹ sư trung niên phụ trách dự án này bỗng nhiên lên tiếng, giọng anh khàn khàn vì thức trắng đêm: “Ông Ngô, chúng tôi đã gắn thêm một lớp màng dẫn nhiệt bằng graphene! Nó được đặt bên ngoài cuộn dây, vừa mới thay vào tối qua; theo lý thuyết, nó có thể giúp tăng khả năng chịu nhiệt thêm 5 độ.”

Anh cầm trên tay một mẫu màng mờ trong, mép vẫn còn dính keo chưa được làm sạch, và tiếp tục: “Xem này, thứ này mỏng như cánh ve, tốc độ dẫn nhiệt của nó gấp ba lần so với đồng.”

Ngô Hoà nhận lấy màng và nhìn kỹ dưới ánh sáng; các phân tử carbon trên màng hiện lên mờ ảo dưới ánh đèn, giống như có ai đó đã thêu một lớp mạng mịn lên đó.

“Tối qua lại thức trắng đêm à, mấy người này thật là chuộng làm việc vào ban đêm.”

Anh mỉm cười, sau đó trả lại màng cho người kia. Khi đó, ngón tay anh vô tình chạm vào vết sẹo bỏng trên mu bàn tay người kia – đó là vết bỏng do chất lỏng nóng gây ra khi họ điều chỉnh hệ thống làm mát vào tháng trước. Anh tiếp tục: “Hãy đi quấn màng lên cuộn dây đi, làm xong thì nghỉ ngơi đi. Hôm nay không được làm thêm giờ nữa, nếu không tôi sẽ trừng phạt các bạn đấy.”

Vị kỹ sư trung niên cười toe toét, lộ ra hai hàng răng trắng, rồi suýt nữa trượt chân vì cáp điện

Bên ngoài Tháp quan sát, cơn bão cát dường như đã giảm bớt đi rồi. Ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ hở của các đám mây, tạo ra những tia sáng lệch hướng trên sân bắn, giống như ánh đèn chiếu sáng trên sân khấu vậy. Ngô Hoà nhìn ra ngoài và không khỏi nói: “Đi thôi, chúng ta đến khu vực kiểm tra xem sao.”

“Ông Ngô ơi, bây giờ đang có bão cát đấy, để đợi nó ngừng lại rồi hãy đi nhé,” Trương Tiểu Lệ nói.

Ngô Hoà lắc đầu: “Chỉ là cơn bão cát này mà thôi, đi thôi.”

“Tôi sẽ đi cùng ông,” Trương Tiểu Lệ thấy không thể thuyết phục được anh, liền theo sau.

Tô Hà vừa bước theo bước chân Ngô Hoà, vừa lấy kính chống gió và khẩu trang ra từ túi xách, rồi nói với Trương Dã: “Hãy chuẩn bị xe đi.”

“Không cần đâu, đi bộ thôi,” Ngô Hoà nói, đồng thời mở cửa ra ngoài. Cơn bão cát thổi vào, làm bay bổng mái tóc trên trán anh. “Cơn gió này nhẹ nhàng hơn nhiều so với khu rừng Hồ Dương đấy.”

Con đường dẫn đến sân bắn đã bị bão cát che khuất; mỗi bước đi đều giống như đang bước trên những chiếc răng lỏng lẻo. Trương Tiểu Lệ và Tô Hà, vốn mang giày ống, bước đi một cách khó khăn; phần gót giày màu nhạt đã phủ đầy bụi vàng.

Ngô Hoà quay đầu nhìn lại, rồi lắc đầu: “Các bạn đừng đi nữa đi, tôi chỉ đi thăm quanh một chút thôi.”

Nghe thấy lời anh nói, hai người lại lắc đầu, tỏ vẻ cứng đầu. Khi còn cách vị trí bắn năm mươi mét, tiếng ồn của hệ thống làm mát đã vang lên, giống như tiếng ong trong một cái tổ lớn được đặt dưới lớp kính. Nắp chống bụi của ống pháo đã được mở ra; những tia lửa màu xanh nhạt lấp ló giữa các hạt cát, giống như những tia sét bị mắc kẹt trong hổ phách.

Một số kỹ thuật viên mặc đồ bảo hộ đang quanh quần coi sóc ống pháo; những thiết bị kiểm tra trong tay họ phát ra tiếng “bip” đều đặn.

“Ông Ngô!”

Khi thấy anh đến, mọi người đều vui vẻ chào hỏi. Kỹ sư Li Chao, người phụ trách việc kiểm tra và bảo trì pháo điện từ, tháo mũ bảo hiểm xuống; trên trán anh in hằn vết đỏ sâu. Anh báo cáo với Ngô Hoà: “Vừa rồi khi kiểm tra, chúng tôi phát hiện ra rằng hệ số mài mòn của đoạn ray thứ bảy cao hơn giá trị tiêu chuẩn 0,03.”

Nói xong, anh đưa cho Ngô Hoà một chiếc máy tính loại quân sự và nói: “Theo kiểm tra ban đầu, có thể là do các hạt cát bị mắc kẹt trong các kẽ hở.”

Ngô Hoà nhìn vào thông tin trên màn hình máy tính, gật đầu, sau đó cúi xuống và dùng ngón tay vuốt qua các khe

“Vâng, chúng tôi đã bắt đầu chuẩn bị rồi,” Trương Tiểu Lệ trả lời. Ngay sau đó, vài kỹ sư kéo theo những chiếc máy bơm khí áp suất cao tiến lại gần và bắt đầu dùng súng phun khí áp suất để làm sạch toàn bộ thân pháo.

Dòng khí phun ra từ súng phun khí áp suất tạo nên những con đường trong suốt xuyên qua lớp cát; những hạt cát mịn bên trong các khe được như thể có bàn tay vô hình cuốn đi, bay lên trời.

Đúng lúc này, người kỹ sư đã rời đi trước đó cũng quay trở lại cùng với vài người khác.

“Ông Ngô, chúng tôi đã thêm lớp cách nhiệt theo yêu cầu của ông!” người kỹ sư báo cáo. “Chúng tôi vừa kiểm tra và thấy tốc độ tăng nhiệt đã giảm xuống 0,7 độ C; hiệu quả còn tốt hơn mong đợi nữa!”

“Ừm, làm tốt lắm. Nhưng bây giờ vẫn chưa thể vui mừng quá sớm,” Ngô Hoà vỗ vai anh ta và tiếp tục nói: “40 giây bắn liên tục tiếp theo mới chính là thử thách thực sự.”

“Rõ rồi!” người kỹ sư gật đầu đáp.

Ngô Hoà gật đầu, rồi quay sang Trương Tiểu Lệ và nói: “Nhìn từ gần, khẩu pháo bắn nhanh điện từ này khác biệt rất nhiều so với khi chúng ta chỉ nhìn trên màn hình. Toàn bộ thiết bị này lớn hơn nhiều so với các loại pháo bắn nhanh truyền thống, và trông cũng tinh xảo hơn, mang tính chất khoa học viễn tưởng hơn.”

Trương Tiểu Lệ theo hướng nhìn của Ngô Hoà, nhẹ nhàng vuốt ve các đường dẫn truyền nhiệt bên ngoài ống pháo; giọng cô hơi khàn do tiếng cát: “Ông nói đúng, nó trông ‘mạnh mẽ’ hơn các loại pháo truyền thống, nhưng phần lớn thể tích của nó được dành cho ‘trái tim năng lượng’.”

Cô quay người chỉ về phía nhóm các khoang màu bạc phía sau pháo; các lưới tản nhiệt trên bề mặt khoang đang rung động nhẹ theo hoạt động của các thiết bị bên trong, rồi tiếp tục giải thích: “Nhìn ba khoang đó kìa: khoang bên trái là mô-đun lưu trữ năng lượng từ siêu dẫn, bên trong chứa các cuộn dây siêu dẫn từ yttrium-barium-copper-oxygen; chúng có thể phóng ra dòng điện lên đến hàng triệu ampe trong môi trường heli lỏng. Kích thước của thiết bị này chỉ bằng một nửa so với các bộ tụ điện truyền thống, nhưng mật độ lưu trữ năng lượng lại gấp ba lần.”

Khoang ở giữa là khoang nguồn điện xung, có nhiệm vụ chuyển đổi điện thông thường thành dòng điện xung cần thiết cho việc phóng đạn, tương tự như bộ phận ‘lên dây’ cho đạn pháo.

Khoang bên phải có hệ thống làm mát phức tạp hơn nhiều; ngoài máy bơm tuần hoàn chất lỏng fluorua dùng để làm mát ống đạn, còn có bể chứa nitơ lỏng đặc biệt dùng để giữ ấm các cuộn dây siê