“Hệ thống lưu trữ năng lượng đã được sạc đầy 100%,” giọng nói của Lý Mò vang lên bình tĩnh và mạnh mẽ, “Hệ thống điều khiển hỏa lực đã khóa đích, việc bù đắp ảnh hưởng của cát bụi đã hoàn thành.”

Khi lệnh bắn được phát ra, khẩu pháo điện từ phát ra tiếng gầm rú trầm ấm. Quả đạn lao ra ngoài ống pháo với vận tốc 7,2 Mach, để lại sau mình một dấu vết uốn lượn trong không khí nóng bức. Sau mười lăm giây, khu vực mục tiêu rung chuyển dữ dội; hình ảnh trên màn hình giám sát cho thấy quả đạn đã trúng chính xác buồng động cơ của xe mục tiêu, lớp áo giáp bị xé toạc như những cánh hoa.

“Trúng rồi! Khoảng cách đến mục tiêu chỉ là 0,5 mét!” Tiếng reo mừng của Lâm Khê vang lên, xua tan sự yên tĩnh trong trung tâm chỉ huy, “Độ chính xác lại càng cao hơn trong môi trường nhiệt độ cao! Sự giảm độ đặc của không khí làm giảm lực cản đối với quả đạn, điểm trúng thực tế gần hơn 0,3 mét so với dự đoán.”

Sau khi cuộc thử nghiệm kết thúc, Giáo sư Chu trao cho Ngô Hoà một lá cờ lụa, trên đó được thêu bốn chữ vàng: “Sa Hải Tạo Kiếm”. “Những kỳ tích mà các bạn đã tạo ra trên sa mạc Gobi,” giọng nói của Giáo sư Chu run rẩy, “không chỉ là một khẩu pháo điện từ, mà còn là tinh thần kiên cường mở đường trong hoàn cảnh khắc nghiệt. Lá cờ này dành cho tất cả những người trẻ tuổi đã kiên trì chiến đấu giữa cơn bão cát.”

Mặt trời lặn xuống phía tây, ống pháo của “Thiên Thủ-III” từ từ được thu vào công trình che chắn; những hạt cát bám trên thân pháo được ánh hoàng hôn phủ lên một lớp vàng óng ánh. Ngô Hoà đứng trước hàng pin năng lượng mặt trời, nhìn những cây Sa Đá Vượng đang đung đưa trong gió chiều – những cây non được trồng cách đây ba năm, giờ đây đã có thể phát triển mạnh mẽ ngay cả trong tiếng gầm rú của khẩu pháo điện từ. Những chiếc đèn đường thông minh của căn cứ lần lượt sáng lên, ánh sáng vàng ấm áp xuyên qua lớp bụi cát, tạo nên một lớp ánh sáng dịu nhẹ trên sa mạc Gobi. Ngô Hoà lấy điện thoại ra và gửi một tin nhắn cho Đại úy Trương đang ở biển Nam: “Phiên bản dùng trên đất liền đã được hoàn thiện, phương án cải tiến phiên bản dùng trên tàu đã được triển khai.”

Ngay lúc tin nhắn được gửi đi, từ xa, tiếng hàn xiếc vang lên mơ hồ – đó là nhóm Lâm Châu đang làm thêm giờ để cải thiện lớp phủ điện cực của khẩu pháo. Đêm trên sa mạc Gobi chưa bao giờ là lúc kết thúc, mà là khởi đầu của một hành trình mới. Những ngày đêm kiên trì chiến đấu giữa cơn bão cát, những trí tuệ được rèn luyện bởi gió bụi, rồi sẽ trở thành sức mạnh giúp bảo vệ đất nước,

Đêm qua, cát bụi đã để lại những hạt cát thạch anh trong các khe tản nhiệt của khẩu pháo; dưới ánh sáng ban mai, chúng phản chiếu ra những tia sáng chói lọi, giống như vô số lưỡi dao nhỏ xíu.

“Ông Ngô, nhiệt độ trong buồng lưu trữ năng lượng lại tăng lên đến 87K rồi.” Giọng nói của Lý Mò vang lên qua bộ đàm, xen lẫn tiếng ồn của hệ thống làm mát đang hoạt động quá tải, mang theo sự lo lắng rõ ràng, “Lưới chống bụi nano được thay vào sáng nay giờ đã bị cát bụi chặn kín, chỉ còn lại khoảng 20% khả năng lọc không khí. Lớp điện tích trên lưới đã mất hiệu lực do nhiệt độ cao; những hạt cát dường như đã dính chặt vào lỗ lưới.”

Gió từ hướng sân bắn thổi đến, mang theo hương vị thô ráp đặc trưng của cát bụi; luồng nhiệt bốc lên khiến người ta khó thở. Ngô Hoà nhìn về phía nhóm pin năng lượng mặt trời xa xôi; những con robot làm sạch màu xanh lam đang hoạt động với tốc độ cao, và mỗi lần chúng vung chiếc bàn chải làm từ sợi carbon, một làn bụi vàng liền bay lên. Tuy nhiên, những cây non Sa Đá Vượng trong khu vực đó đã bị nắng gắt làm cho cong queo, mép lá bị cháy khô… Ba ngày trước, cảnh báo nhiệt độ cao vẫn còn được treo ngay cửa phòng thí nghiệm; đường báo động màu đỏ ghi rõ rằng nhiệt độ bề mặt đất sẽ vượt qua mức 60°C, nhưng lúc này, con số trên máy đo nhiệt di động đã lên tới 58,7°C; không khí tràn ngập mùi hôi khó chịu do sự kết hợp giữa oxit kim loại và cát bụi.

Cảnh tượng bên trong buồng lưu trữ năng lượng thật sự khiến người ta lo lắng: lớp sương trắng đóng bám trên bề mặt các ống dẫn siêu dẫn đang tan chảy với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, tạo thành những giọt nước nhỏ rơi xuống đất, tạo thành những vũng nước nhỏ. Những ống dẫn chứa chất làm mát được phủ một lớp bụi màu nâu xám; chỉ cần dùng tay gõ nhẹ, lớp bụi đó sẽ rơi xuống, để lộ ra màu kim loại bị mài mòn bên dưới. Lâm Châu nằm dưới các ống dẫn; miệng hút của chiếc máy hút bụi cỡ nhỏ đang kêu ầm ào vì bị cát bụi chặn kín. Những giọt mồ hôi từ cổ áo giữ ấm của anh ta rơi xuống những ống dẫn chứa nitơ lỏng ở nhiệt độ âm 196°C, tức thì biến thành hơi nước trắng rồi nhanh chóng bay hơi hết. “Đây là lần thứ năm trong tuần này rồi,” anh ta nói, vừa tháo bỏ cái lọc bị bịt kín; lưới kim loại bên trong đã bị cát thạch anh chặn kín đến mức không thể lọc được không khí; khi ngón tay vuốt qua bề mặt lưới, có thể cảm nhận được nh

Ngô Hoà lao về phía cửa sổ, chỉ thấy các tấm pin năng lượng mặt trời tại trung tâm năng lượng thông minh đang bị biến dạng dưới làn sóng nhiệt. Các lỗ tản nhiệt của ma trận lưu trữ năng lượng số 5 đã bị bụi cát và những tinh thể muối hình thành do nhiệt độ cao chặn kín, tạo thành một lớp vỏ cứng màu trắng không đều. Từ xa, bóng dáng của các nhân viên bảo trì đang di chuyển trong không gian rộng lớn, giống như những bóng dáng bị biến dạng dưới ánh nắng gay gắt; mồ hôi của họ để lại những vết muối đen trên bộ đồ làm việc. “Kỳ Quảng Khôn! Các robot vệ sinh có vấn đề gì vậy?“ Anh ta cầm lấy bộ đàm, giọng nói bị tiếng gió bên ngoài xé toạc thành từng đoạn ngắn: “Lớp cát tích tụ ở khu vực pin năng lượng số ba đã dày hơn năm milimet rồi!“

“Các tấm tản nhiệt đã bị biến dạng do nhiệt độ cao!“ Giọng nói của Kỳ Quảng Khôn vang lên cùng với tiếng ma sát kim loại; phía sau là tiếng rên rỉ của các thiết bị thủy lực: “Dầu bôi trượt cho bánh răng của robot đã trở nên loãng ở nhiệt độ 60 độ C; hiện nay, một nửa số cánh vệ sinh đang bị kẹt trên bề mặt khu vực pin năng lượng và không thể hoạt động được. Chúng tôi vừa điều động đội bảo trì đến, nhưng việc dọn dẹp bằng tay thì quá chậm.“

Vào buổi chiều, khi luồng bụi vàng đầu tiên bao phủ căn cứ, cơn bão cát đã đến đúng như dự báo. Ngô Hoà nằm sát sau tấm kính chống đạn của điểm quan sát, chỉ thấy cát vàng đổ xuống như một dòng thác; bầu trời và mặt đất dường như hòa vào nhau, tầm nhìn giảm xuống còn chỉ năm mét. Những chiếc hố che chắn cho các khẩu pháo của “Thiên Thủ-III” phát ra tiếng nổ ầm ĩ; tiếng cát đập vào lớp giáp của các công trình bọc thép giống như tiếng mưa lớn, kèm theo tiếng va chạm kim loại. Bỗng nhiên, đèn báo động tại trung tâm chỉ huy sáng lên; đường cong đo nhiệt độ của hệ thống lưu trữ năng lượng đã vượt qua mức 89K, tiếng báo động đỏ chói tai vang lên.

“Bộ lọc lại bị tắc rồi!“ Lý Mò nhìn chằm chằm vào màn hình, ngón tay anh ta di chuột trên màn hình cảm ứng, hiện lên thông báo báo động đỏ: “Lớp phủ protein kháng nhiệt đã bị bụi cát mài mòn dưới làn gió mạnh! Kết quả quét cho thấy cấu trúc nano trên bề mặt lớp phủ đã bị hư hỏng ở nhiều nơi.“

Ngô Hoà vội vàng cầm theo túi dụng cụ và lao về phía kho lưu trữ năng lượng. Gió lớn mang theo bụi cát cuốn vào cổ áo anh ta, làm đau rát cổ họng; khi thở, anh ta có thể cảm nhận được sự thô ráp của những hạt cát khi chúng chạm vào cổ họng mình.