Con phố ẩm thực vào ban đêm đã trở thành nơi tổ chức lễ kỷ niệm chính. Tô Triệu Dụ đã giới thiệu “Bữa ăn đặc biệt kỷ niệm 5 năm thành lập” – gồm khoai tây được trồng trong môi trường đất mặt trăng được nấu chín cùng các loại rau củ được trồng trong môi trường sinh thái; mỗi món ăn đều được đặt tên theo các kết quả nghiên cứu khoa học. Khi các nhà khoa học nâng cốc chúc mừng, mẹ của Tô Triệu Dụ đã gửi lời chúc qua video: “Con trai yêu quý, mẹ rất tự hào về các anh hùng trong lĩnh vực hàng không vũ trụ!”

Lý Tuệ và Lâm Phong đứng trên tháp quan sát, nhìn về phía khu mỏ khai thác đá lửa mặt trăng với ánh sáng màu xanh lam. “Hệ thống dẫn nhiệt bằng đá lửa mặt trăng đã được điều chỉnh xong; hiệu suất chuyển đổi heli-3 đạt mức 72%,” Lý Tuệ báo cáo những dữ liệu mới nhất, “đủ để đáp ứng nhu cầu năng lượng cho tàu thăm dò ‘Sâu Không Gian Số Một’.” Lâm Phong gật đầu và chỉ về phía những ánh đèn trên bầu trời đêm: “‘Sâu Không Gian Số Một’ sẽ đến đây trong một tuần nữa; nhiệm vụ của chúng ta là đảm bảo rằng nó sẽ xuất phát từ đây với đầy hy vọng.”

Trong phòng thí nghiệm vi sinh vật lúc này, Trần Nguyệt đang dẫn đội ngũ tiến hành kiểm tra hoạt tính cuối cùng của loại vi sinh vật có khả năng sống chung giữa các hành tinh. Trên màn hình, quần thể vi sinh vật được tạo thành từ vi khuẩn màu xanh lam của mặt trăng và các loại vi khuẩn có khả năng thích nghi với môi trường khắc nghiệt của sao Mộc đã phát ra ánh sáng tím ổn định trong môi trường mô phỏng từ trường của sao Mộc. “Hoạt tính đạt 98%, đáp ứng đầy đủ các tiêu chuẩn cần thiết,” trợ lý báo cáo một cách hào hứng, “Đây là lần đầu tiên loài vi sinh vật có khả năng thích nghi với môi trường ngoài hành tinh được con người nuôi cấy thành công.”

“Kế hoạch Mặt Trăng 3” bước vào tháng thứ ba, và căn cứ gặp phải thách thức lớn đầu tiên. Trong thí nghiệm sơ bộ về khả năng thích nghi của vi sinh vật trên Mặt Trăng với môi trường của Sao Mộc, Trần Ngọc nhận thấy rằng các loại vi khuẩn có khả năng chịu đựng môi trường khắc nghiệt trên Trái Đất chỉ có tỷ lệ sống sót dưới tác động của bức xạ Sao Mộc dưới 10%; trong khi đó, các vi sinh vật bản địa của Mặt Trăng dù có khả năng chịu bức xạ nhưng lại không thể thích nghi với từ trường cường độ cao. Ba cái lò nuôi cấy trong phòng thí nghiệm đã bị hỏng liên tiếp, và các chủng vi khuẩn trong đĩa nuôi cấy liên tục bị phân hủy; Trần Ngọc đã không ngủ được trong suốt 40 giờ liên tục.

“Chúng ta không thể chỉ tập trung vào việc biến đổi một loại vi khuẩn duy nhất,” Lâm Phong nói khi cùng Lý Tuệ bước vào phòng thí nghiệm. Lúc đó, Trần Ngọc đang mải mê nhìn vào bản đồ trình tự gen. Trên màn hình hologram, hình ảnh mô phỏng từ trường Sao Mộc và chuỗi gen của vi sinh vật Mặt Trăng được hiển thị cùng nhau, với những đường cảnh báo màu đỏ nhấp nháy liên tục. Lý Tuệ đặt một tô cháo gạo nóng bên cạnh cô: “Nhóm kỹ sư đã phát hiện ra rằng các tầng đá sâu dưới lòng đất có thể chặn 90% bức xạ; chúng ta có thể xây dựng một buồng thí nghiệm mô phỏng dưới lòng đất.”

Đề xuất này khiến Trần Ngọc bỗng nhiên nhận ra hướng giải quyết. Cô lập tức phối hợp với nhóm kỹ sư để thiết kế “buồng thí nghiệm mô phỏng cấp độ lõi Trái Đất” – sử dụng đá Mặt Trăng làm vật liệu dẫn nhiệt chính, và lấp đầy buồng thí nghiệm bằng chất đệm được tạo ra từ quá trình trao đổi chất của vi khuẩn “Urospira lunaris”, nhằm tạo ra một không gian thí nghiệm giống hệt môi trường của Sao Mộc ở độ sâu 300 mét dưới lòng đất.

Tô Triệu Dụ đã đặt hàng thiết kế những “gói năng lượng đặc biệt” dành cho phòng thí nghiệm, bằng cách trộn bột protein lúa mì từ Mặt Trăng với việt quất để tạo thành những thanh thực phẩm bổ dưỡng, nhằm đảm bảo nguồn năng lượng cho các nhà nghiên cứu.

Vào ngày thứ bảy kể từ khi phòng thí nghiệm mô phỏng được xây dựng xong, thiết bị đo đạc động đất trên Mặt Trăng bất ngờ phát ra tín hiệu cảnh báo ở tần số cao – việc khai thác khoáng chất Mặt Trăng đã gây ra sự lỏng lẻo trong các tầng đá, và tâm chấn nằm ngay cách phòng thí nghiệm 100 mét. Lúc đó, Trần Ngọc đang cùng hai trợ lý điều chỉnh thiết bị; phòng thí nghiệm bỗng nhiên nghiêng sang một bên, phần lớn các mẫu vi khuẩn đang được nuôi cấy trên giá đỡ đều rơi xuống đất, và cả mẫu hợp nhất quan trọng giữa vi khuẩn “Blue Silk” và vi khuẩn “Jupiter” cũng bị đổ vỡ.

“Ngay lập tức rời khỏi đây!” Giọng nói của Lý Tuệ vang lên qua bộ thông tin liên lạc; ông đã cùng nhóm kỹ thuật viên mang theo dụng cụ sửa chữa để tiến hành công tác khẩn cấp.

Đội ngũ đã đến kịp thời; họ mặc đồ bảo hộ vũ trụ nặng và bắt đầu cố định các thiết bị bên ngoài khoang tàu. “Các robot sẽ vào ngay để thu hồi mẫu vật!” “Nếu mẫu vật bị phơi ngoài không khí, chúng sẽ bị vô hiệu hóa; chúng ta phải thu hồi chúng bằng tay thôi!” Trần Ngọc quyết đoán từ chối đề xuất đó, nhanh chóng mặc đồ bảo hộ khẩn cấp, quỳ xuống trên bàn thao tác nghiêng, và sử dụng ống hút đặc biệt để thu thập dịch vi khuẩn còn sót lại; ngay cả khi đầu ngón tay bị vết thương do những chiếc đĩa nuôi cấy vỡ, cô cũng không hề để ý.

Khi Trần Ngọc ôm chiếc hộp chứa mẫu vật chạy ra theo lối thoát khẩn cấp, Lý Tuệ lập tức tiến lên kiểm tra. May mắn thay, cả hai loại vi khuẩn kết hợp vẫn còn sống; trong đó, một loại đã bị biến đổi gen một cách bất ngờ – nó vừa sở hữu khả năng chịu tia xạ của vi sinh vật trên Mặt Trăng, vừa có khả năng thích nghi với môi trường của vi khuẩn trên Sao Mộc.

…

“Đây chính là hình thái sơ khai của loại ‘vi khuẩn cộng sinh liên hành tinh’!” Trần Ngọc hào hứng ôm lấy trợ lý của mình, giọng nói run rẩy vì mệt mỏi.

Tại cuộc họp tổng kết kỹ thuật, Lâm Phong nhấn mạnh đặc biệt: “Sự nhạy bén trong nghiên cứu của Trần Ngọc, khả năng ứng phó khẩn cấp của Lý Tuệ và sự hỗ trợ về hậu cần của Tô Triệu Dụ – thiếu bất kỳ yếu tố nào trong số này cũng sẽ khiến toàn bộ dự án gặp nguy hiểm. ‘Dự án Mặt Trăng 3’ là một chiến dịch tập thể; mỗi vị trí đều đóng vai trò như một tuyến phòng thủ.” Tô Triệu Dụ đang ghi chép lại những thông tin quan trọng – để đảm bảo hệ thống chuyển đổi heli-3 hoạt động liên tục 24 giờ mỗi ngày, anh đã chuẩn bị đủ nguyên liệu dự trữ, đảm bảo rằng các kỹ sư làm ca đêm luôn có bữa ăn nóng.

Với sự thành công trong việc nuôi cấy loại “vi khuẩn cộng sinh liên hành tinh”, công tác xây dựng Trung tâm chỉ huy thám hiểm vũ trụ sâu đã bước vào giai đoạn quyết định. Nhóm của Lý Tuệ đã giải quyết được những vấn đề cốt lõi liên quan đến hệ thống dẫn nhiệt bằng đá lửa mặt trăng, giúp nâng hiệu suất chuyển đổi heli-3 từ 55% lên 72%. Điều này không chỉ đáp ứng nhu cầu năng lượng của căn cứ mà còn có thể cung cấp đầy đủ nguồn vật tư cho tàu vũ trụ “Sâu Vũ Trụ 1”. Bộ đồ phi hành gia mới do anh thiết kế sử dụng vật liệu tổng hợp từ sợi đá lửa mặt trăng và tinh chất “cây quế mặt trăng”, giúp giảm trọng lượng xuống 30% và tăng gấp đôi khả năng chống bức xạ; bộ đồ này đã vượt qua các bài kiểm thử nghiêm ngặt dành cho hoạt động ngoài tàu vũ trụ.

Con phố ẩm thực của Tô Triệu Dụ cũng trở thành trung tâm giao lưu và trao đổi khoa học. Anh đã thiết lập “Góc Salon Nghiên Cứu Khoa Học”, mỗi tuần thứ Sáu đều chuẩn bị bữa tối cho các nhà nghiên cứu thuộc các lĩnh vực khác nhau để họ có thể trao đổi ý tưởng với nhau. Một lần, các nhà vi sinh vật học thuộc nhóm của Trần Ngọc và các kỹ sư cấu trúc như Lý Tuệ đã tranh cãi không ngừng về thiết kế hệ thống tản nhiệt trong buồng nuôi cấy vi khuẩn. Lúc đó, Tô Triệu Dụ đã mang lên món mì chua cay và nói: “Mì phải mềm mà không bị nhũn, giống như thiết kế của các bạn vậy – cần tìm ra sự cân bằng giữa việc tản nhiệt và bảo đảm sự sống của vi khuẩn.” Câu nói này thực sự đã truyền cảm hứng cho cả hai bên, giúp họ tạo ra thiết kế “buồng tản nhiệt hình tổ ong”, giải quyết triệt để vấn đề đó.

Một tháng trước khi “Tàu vũ trụ Sâu Không Số Một” được phóng, Zhao Qiang – một thành viên cũ của đội Ngô Cường – đã đến căn cứ với tư cách là cố vấn kỹ thuật của Cơ quan Vũ trụ Trái Đất để kiểm tra tiến độ xây dựng trung tâm chỉ huy. Khi thấy hệ thống dẫn nhiệt bằng đá mặt trăng hoạt động ổn định và “loài vi khuẩn cộng sinh giữa các hành tinh” phát triển tốt trong buồng mô phỏng, ông không khỏi thốt lên: “Ngày xưa chúng tôi còn khó có thể đảm bảo được bữa ăn nóng, còn bây giờ các bạn đã biến Mặt Trăng thành một căn cứ nghiên cứu khoa học có khả năng nuôi dưỡng sự sống từ các hành tinh khác!”

Đêm trước khi tàu vũ trụ được phóng, toàn thể nhân viên tại căn cứ đều vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Trần Ngọc tiến hành lần kiểm tra cuối cùng về hoạt tính của vi khuẩn, nhằm đảm bảo rằng “buồng nuôi cấy vi khuẩn cộng sinh” hoạt động một cách hoàn hảo.

Lý Tuệ liên tục kiểm tra lại quy trình phóng tại trung tâm chỉ huy, so sánh từng thông số liên quan đến các nút năng lượng; Tô Triệu Dụ cùng các đầu bếp chuẩn bị bữa tiệc chúc mừng, mỗi món ăn đều mang ý nghĩa “thành công viên mãn”; những chiếc thùng giữ nhiệt được sử dụng để đưa bữa ăn nóng thẳng đến bàn điều khiển phóng.

Vào ngày phóng, tháp quan sát chật kín các nhà khoa học. Khi “Thăm dò Không gian Số Một” từ từ bay lên từ bề mặt Mặt Trăng, những đám khói màu xanh nhạt chiếu sáng khắp vùng địa mạo hình vòng, mọi người đều vẫy cờ và hô vang. Trần Ngọc chăm chú theo dõi các thông số trên màn hình; khi tín hiệu “hoạt tính của chủng nấm đã ổn định” được gửi về, cô cùng Lâm Phong vỗ tay chúc mừng; Lý Tuệ ghi chép lại các thông số liên quan đến quỹ đạo bay của thiết bị thăm dò, trong mắt anh tràn ngập những giọt nước mắt hạnh phúc; tại “con phố ẩm thực” do Tô Triệu Dụ tổ chức, những bong bóng rượu champagne từ từ nổi lên trong môi trường trọng lực thấp, tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ khi kết hợp với ánh sáng từ các thiết bị vũ trụ ở xa.

Sau khi thiết bị thăm dò vào đúng quỹ đạo đã được lập trình trước, Lâm Phong phát biểu tại trung tâm chỉ huy: “Việc phóng ‘Thăm dò Không gian Số Một’ đánh dấu sự thăng tiến của căn cứ trên Mặt Trăng từ một ‘tiền đồn nghiên cứu khoa học’ thành một ‘trung tâm giao thông vũ trụ sâu rộng’. Năm năm trước, chúng ta đã gieo trồng cây đầu tiên trên bề mặt Mặt Trăng; hôm nay, chúng ta đã cho ngọn lửa khám phá này bay về phía Sao Mộc. Trong tương lai, nơi đây sẽ trở thành điểm khởi đầu cho con đường mà loài người tiến vào những vùng sâu thẳm của vũ trụ!”