“Sử dụng thuật toán phân tích địa hình của khu vực An Tây kết hợp với quy luật hình thành sương mù ở núi Lão Sơn,” Ngô Hoà nhìn vào dữ liệu thời tiết trên màn hình máy tính, “để các phương tiện bay có thể di chuyển theo hình chữ ‘zhī’ giữa biển mây, giống như những tu sĩ Lão Sơn quen thuộc với địa hình núi non.” Khi chiếc phương tiện bay đầu tiên xuyên qua biển mây và hạ cánh an toàn trên đỉnh núi, vị tu sĩ canh gác núi cười nhẹ, vừa vuốt râu vừa nói: “Trước đây chỉ nghe nói có những con hạc tiên bay lên núi, bây giờ thì cả ‘hạc sắt’ cũng đến rồi.”

Đêm mà bão “Mai Hoa” đang tiến gần, Ngô Hoà và Lâm Vy đã thức suốt đêm tại trụ sở chỉ huy ở Quảng trường Ngày 4 Tháng 5. Bỗng nhiên, Lâm Vy chỉ vào hình ảnh tâm bão trên bản đồ radar và nói: “Nhìn kìa! Hình dạng này giống hệt con ốc biển ở Thanh Lan. Chúng ta hãy bảo các phương tiện bay bắt chước cách con ốc ẩn mình trong vỏ – bay theo quỹ đạo hình vòng tròn bên trong Vịnh Gia Châu, sử dụng các tòa nhà để tạo thành tường chắn chống gió.” Khi đội bay an toàn trở về sau trận bão, ánh đèn trên thân máy bay tạo nên hình ảnh xoắn ốc lớn giữa màn mưa; tàu tuần tra của cơ quan hàng hải đã gửi thông báo: “‘Hạc sắt’ của các bạn ẩn náu gió giỏi hơn cả con ốc thật đấy.”

Trước khi rời đi, ông lớn ở Hồ Linh đã gọi điện video; cháu trai ông đang theo học ngành kỹ thuật đại dương tại Đại học Thanh Lan và vừa mới bay qua Vịnh Gia Châu để chụp ảnh cầu vượt biển. “Cháu nói rằng khi các phương tiện bay trên biển, chúng trông giống hệt những con thuyền báu của Đô đốc Zheng He trong sách giáo khoa,” ông cười vang, giọng nói rạng rỡ như gió biển, “Chỉ không biết liệu những ‘con thuyền báu sắt’ này có thể đi lấy hải sâm được không…”

Ngô Hoà nhìn ra ngoài cửa sổ; chiếc phương tiện bay của Qing Lan đang vận chuyển hải sản cho ngư dân, những tia sáng từ đèn bay tạo nên những dấu vết bạc trên mặt biển. Trong điện thoại của Lâm Vy, tin nhắn mới từ cô bé ở trại trẻ mồ côi hiện lên: “Chị Lâm Vy ơi, liệu những con sóng ở Qing Lan có bị ánh sáng từ những ngôi sao của các chị làm cho trở nên ngọt ngào hơn không nhỉ?”

Ánh nắng biển Nam như vàng chảy, rải rác trên bãi cát trắng của Vịnh Á Long. Ngô Hoà đứng bên cạnh những tảng đá ở điểm cực của đất liền, nhìn những chiếc phương tiện bay lướt qua những hàng cây cọ; dòng khí tạo ra bởi động cơ xoắn ốc khiến những cánh hoa cỏ dại bị cuốn thành những vòng xoáy màu hồng. Thang nhiệt độ mà công nhân Li đưa cho cho thấy nhiệt độ lên tới 38°C; lỗ tản nhiệt ở buồng pin của chiếc phương tiện bay đang phun ra hơi nước trắng – đó là hệ thống làm mát bằng chất lỏng do nhóm của Lâm Vy cải tiến; chất lỏng làm mát này không phải là chất lỏng làm mát thông thường, mà là hỗn hợp chứa tinh chất nha đam địa phương, giống như việc cho pin uống một cốc nước dừa lạnh.

“Giám đốc Wu ơi,” giọng nói của Lâm Vy vang lên qua bộ đàm, mang theo âm thanh vui vẻ của sóng biển, “có khách du lịch trên đảo Wuzhizhou phàn nàn rằng bóng của những chiếc phương tiện bay này ảnh hưởng đến việc họ chụp ảnh cưới.”

Ngô Hoà nhìn về phía đảo Wuzhizhou. Trên bãi cát trắng muốt, vài cặp đôi mới cưới đang chụp ảnh cưới. Bóng dáng của chiếc phương tiện bay ấy thực sự giống như những vị khách không mời mà đến. Lâm Vy quỳ trên bãi cát, dùng cành cây vẽ ra bản đồ hành trình: “Hãy để chiếc phương tiện bay bay ở độ cao 300 mét phía trên đầu các cặp đôi, bóng dáng của nó sẽ trở thành những vệt sáng dịu nhẹ, giống như vầng hào quang của thiên thần.” Trên áo chống nắng của cô, có một huy hiệu làm từ vỏ sò, khắc dòng chữ “Nhà ảo thuật ánh sáng”.

Đêm khuya, trong phòng thí nghiệm bên bờ biển, Ngô Hoà thấy Lâm Vy nằm bên cạnh thiết bị thử nghiệm trong buồng gió, má cô áp sát vào bản đồ biển Nam Hải. Trên bản đồ, quỹ đạo bay của chiếc phương tiện bay được đánh dấu bằng những nhánh san hô màu sắc; tại mỗi điểm rẽ, đều có hình ảnh những con sóng nhỏ được vẽ, và bên cạnh chúng, người ta đã viết bằng bút phát quang: “Hãy dệt nên một chiếc áo hoa cho bầu trời nhiệt đới – quỹ đạo bay phải rực rỡ và linh hoạt như những tấm thảm dệt thủ công của người dân tộc Lý.” Anh nhớ lại vào ban ngày, tại làng chài, có một bà lão bán dừa đã chỉ vào chiếc phương tiện bay và nói: “Nếu con bướm sắt này có thể giúp tôi vận chuyển dừa, tôi sẽ đeo cho nó một bông hoa dừa.”

Thách thức bất ngờ nhất đến từ việc vận chuyển thiết bị nghiên cứu trong rừng mưa nhiệt đới. Khi đoàn nghiên cứu của Viện Khoa học Trung Quốc muốn tiến sâu vào khu vực núi Jiapengling, Ngô Hoà và Lâm Vy gặp phải rất nhiều rắc rối – khí độc và độ ẩm cao trong rừng mưa khiến các cảm biến của chiếc phương tiện bay thường xuyên gặp sự cố.

“Sử dụng thuật toán chống nhiễu của An Tây kết hợp với kinh nghiệm nhận biết hướng đi của người dân tộc Lý,” Linh Vi bỗng nhiên sáng mắt lên, “để các phương tiện bay theo quỹ đạo bay của những con chim mặt trời; chúng chưa bao giờ lạc lối trong rừng mưa cả.” Khi chiếc phương tiện bay đầu tiên chứa thiết bị nghiên cứu khoa học bay qua khu rừng mưa, ánh đèn trên thân máy tạo ra những vệt sáng di chuyển trong rừng rậm; các nhà nghiên cứu sau này mô tả đó là “sự kết hợp tuyệt vời giữa công nghệ hiện đại và trí tuệ tự nhiên”.

Trong thời gian diễn ra Liên hoan phim Quốc tế Nam Hải, Vũ Hạo và Linh Vi phụ trách việc thiết kế các chương trình ánh sáng cho các phương tiện bay. Linh Vi cùng đội ngũ đã lập kế hoạch bay trên bầu trời biển Vịnh Á Long, khiến ánh đèn trên các phương tiện bay tạo thành hình ảnh của những cuộn phim lớn. “Chúng ta còn nên thêm một điều bất ngờ nữa,” Linh Vi cười nói và thêm lệnh vào đoạn mã, “khi bài hát chủ đề của liên hoan phim vang lên, các ánh đèn sẽ thay đổi hình dạng thành hình ảnh của hoa cúc quỳ – loài hoa đại diện cho Nam Hải.” Vào đêm lễ khai mạc, khi đội bay các phương tiện bay tạo nên hình ảnh hoa cúc quỳ lớn trên bầu trời đêm, tất cả khán giả đều ngạc nhiên; còn cô bé nhỏ từ trại trẻ mồ côi ngồi trong hàng khán giả đã chỉ lên bầu trời và nói với Linh Vi bên cạnh mình: “Chị ơi, đây là pháo hoa lớn nhất mà em từng thấy đấy!”

Trước khi rời khỏi Biển Nam Hải, Ngô Hoà và Lâm Vy đã đến thăm chùa Nam Sơn. Bức tượng Quan Âm trên biển phía trước chùa lấp lánh ánh vàng dưới ánh hoàng hôn; Lâm Vy bất ngờ chỉ về phía xa và nói: “Nhìn kìa! Những chiếc phương tiện bay đang ‘dâng hoa’ cho bức tượng Quan Âm đấy.” Thấy vài chiếc phương tiện bay lượn quanh bức tượng, đèn bay được bật lên lần lượt, tạo thành hình ảnh hoa sen nở rộ. Vị sư già bên cạnh đó chắp tay và nói: “A Di Đà Phật, công nghệ cũng có thể thể hiện lòng sùng đạo.” Bên trong khoang máy của những chiếc phương tiện bay đó, có những tấm thẻ cầu nguyện được vận chuyển từ An Tây đến; trên mỗi tấm thẻ đều ghi lại nguyện vọng của người dân các thành phố khác nhau. Trong đó, có một tấm thẻ từ ông lão ở hồ Linh Hồ, với nguyện vọng: “Hy vọng những chiếc phương tiện bay này có thể giúp tôi ngắm cảnh bình minh trên Biển Nam Hải.”

Lần đầu tiên tuyết rơi ở WLMQ còn hùng vĩ hơn cả ở An Tây; những bông tuyết lớn như lông vịt phủ kín bầu trời, biến thành phố dưới chân dãy núi Tianshan thành một màu trắng tinh khôi. Ngô Hoà đứng trên đỉnh công viên Hồng Sơn, nhìn những chiếc phương tiện bay lướt qua trong làn tuyết, những bọt tuyết do động cơ tạo ra trông giống như những hạt đường trắng rải khắp nơi. Lâm Vy đang điều chỉnh một thiết bị kiểm thử chịu lạnh; lông mi cô đọng đầy tinh thể băng, nhưng cô vẫn tập trung nhìn vào màn hình – cô đang nâng cấp hệ thống giữ ấm cho pin của những chiếc phương tiện bay, bằng cách kết hợp tấm lót nhiệt làm từ graphene của An Tây với công nghệ giữ ấm của nhà ở lông cừu của người dân Kazakh, giống như đang mặc cho pin một lớp áo lông cừu dày.

“Giám đốc Ngô ơi,” giọng của kỹ sư Lý vang lên trong bộ đàm, xen lẫn tiếng gió tuyết, “Nhóm máy phát điện gió ở Đạp Bản Thành đang gây nhiễu tín hiệu của các phương tiện bay; có một chiếc máy thử nghiệm suýt nữa bị gió thổi bay như một chiếc diều vậy.” Ngô Hạo nhìn về phía Đạp Bản Thành – hàng trăm cột máy phát điện gió đang quay tròn dưới những ngọn núi tuyết, trông giống như những cối xay gió khổng lồ. Bỗng nhiên, Lâm Vĩ cúi xuống, nhặt một nắm tuyết, nặn nó thành một quả cầu trong lòng bàn tay: “Gió ở Đạp Bản Thành có nhịp điệu rất đều đặn, giống như nhịp điệu của cây đàn đông bula của người Kazakh. Chúng ta có thể điều khiển các phương tiện bay theo nhịp đó, giống như những vũ công đang bước theo nhịp điệu vậy.” Trên bộ đồ làm việc của cô, có một huy hiệu làm từ hoa tuyết, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Đêm khuya, trong phòng thí nghiệm trên núi tuyết, Ngô Hạo phát hiện ra Lâm Vĩ đang ngủ gục bên cạnh thiết bị đo độ cao, má cô áp sát vào bản đồ địa hình dãy Tần Sơn. Trên bản đồ, các tuyến đường bay của các phương tiện bay được đánh dấu bằng những dấu chân hổ tuyết màu đỏ; mỗi điểm cất cánh đều được vẽ kèm theo những ngôi lều lông cừu nhỏ, bên cạnh đó có ghi bằng bút chì: “Hãy trải một con đường lông cừu trên bầu trời phía trên đường tuyết – các tuyến đường bay phải giống như những người chăn cừu, quen thuộc với địa hình.” Anh nhớ lại vào ban ngày, tại chợ đại lý, có một ông lão bán nho khô đã chỉ vào các phương tiện bay và nói: “Nếu chiếc ‘đại bàng sắt’ này có thể giúp tôi gửi nho khô đến phía bên kia dãy Tần Sơn, tôi sẽ hát cho nó nghe bài ‘Ma Yila’ đấy.”