“Chào mừng các bạn, những người bạn đến từ xa xôi!” Thủ lĩnh Taka nói bằng tiếng Tây Ban Nha với giọng điệu đặc trưng của người bản địa; trong tay ông cầm một chiếc giỏ được dệt rất tỉ mỉ, bên trong chứa đầy xoài và chuối tươi. “Chúng tôi đã chờ các bạn rất lâu rồi; mỗi ngày các đứa trẻ đều hỏi không biết ‘cỗ máy ma thuật’ để lấy nước sạch sẽ đến khi nào.”

Ngô Hoà nhận lấy chiếc giỏ và cười nói: “Chúng tôi đã mang theo hai thiết bị lọc nước siêu dẫn; ngày mai chúng ta sẽ lắp đặt và kiểm tra chúng. Sau này, mọi người sẽ không cần phải uống nước sông nữa.” Ngay khi anh vừa nói xong, tiếng reo hò đã vang lên khắp nơi; một số đứa trẻ chạy đến gần xe, tò mò nhìn vào những thiết bị bên trong và vội vàng rụt tay lại. Lâm Vy cúi xuống, lấy ra những viên kẹo đã chuẩn bị sẵn và phát cho các em; những đứa trẻ nhận lấy kẹo, mỉm cười, lộ ra hàm răng không đều nhau, đôi mắt chúng lấp lánh như những vì sao trong rừng mưa nhiệt đới.

Tối hôm đó, bộ lạc đã tổ chức một buổi lễ chào mừng cho họ. Ngọn lửa trại được đốt lên trên bãi đất trống; người dân trong bộ lạc cùng nhau hát và nhảy múa quanh ngọn lửa, tiếng củi cháy rít và âm thanh vui vẻ của những chiếc trống hòa quyện vào nhau. Thủ lĩnh Taka ngồi bên cạnh Ngô Hoà, thưởng thức loại rượu trái cây do bộ lạc tự làm và kể về những khó khăn mà họ đang gặp phải: “Trước đây, chúng tôi sống sâu trong rừng mưa, có nguồn nước suối trong sạch. Nhưng năm ngoái, mùa mưa gây ra lũ lụt, nguồn nước suối bị ngập chìm, chúng tôi đành phải chuyển đến đây và uống nước sông. Rất nhiều đứa trẻ bị bệnh tiêu chảy vì uống nước không sạch, nhưng lại không có thuốc để điều trị…”

Ngô Hoà nhìn những đứa trẻ đang chơi bên cạnh ngọn lửa trại, lòng anh trở nên nặng nề. Anh lấy điện thoại ra và gửi tin nhắn cho Tiến sĩ Li ở quê nhà, yêu cầu ông gửi ngay một số loại thuốc dành cho trẻ em thông dụng đến đây. Lâm Vy nắm lấy tay Ngô Hoà, nhẹ nhàng bóp nhẹ và ánh mắt cô như muốn nói với anh rằng: “Chúng ta sẽ giúp đỡ họ.”

Sáng hôm sau, Ngô Hoà và Lâm Vy bắt đầu lắp đặt các thiết bị lọc nước siêu dẫn. Thân thiết bị được làm bằng kim loại màu bạc, bên trong chứa các lõi lọc được làm từ nguyên tố holmium lấy từ Mặt Trăng; những lõi lọc này có khả năng hấp thụ các tạp chất và vi khuẩn trong nước nhờ vào từ trường mạnh, hiệu quả lọc nước cao gấp 5 lần so với các thiết bị lọc nướ

Ngô Hoà siết chặt cổ áo khoác bảo hộ, nhìn về phía xa, ngôi nhà gỗ màu đỏ của trạm nghiên cứu khoa học hiện lên rõ nét trên tấm băng trắng xóa – đó là khu cắm trại nghiên cứu mùa hè của Trạm Đông Đại Bắc Cực Hồng Hà, lúc này đang được ánh nắng ban ngày chiếu rọi, nhưng vẫn không thể che giấu cái lạnh buốt giá. “Còn lại chỉ có một km cuối cùng thôi, xe không thể đi qua được, chúng ta phải đi bộ.” Tài xế Lão Châu dừng xe lại, chỉ vào mặt băng bị các vết nứt chia cắt phía trước, “Hãy cẩn thận, đi theo dấu chân của tôi, đừng bước vào những chỗ sai.”

Lâm Vy đeo chiếc ba lô đầy các bản vẽ thiết bị nghiên cứu, bước đi từng bước chậm rãi theo sau Ngô Hoà. Tiếng “kêu rắc” nhẹ nhàng phát ra từ lớp băng dưới chân họ, như thể tấm băng đang thở ra tiếng. Ánh nắng ban ngày không mang lại hơi ấm, nhưng lại khiến mặt băng trở nên chói lọi; cô buộc phải đeo kính râm mới có thể nhìn thấy con đường phía trước. “Trưởng trạm nói rằng, gần đây các thiết bị giám sát sông băng thường xuyên gặp sự cố,” Lâm Vy nói trong lúc đi, giọng nói bị gió thổi bay đi mất, “Sự can thiệp của từ trường mạnh khiến dữ liệu bị sai lệch rất nhiều; hơn nữa, vào mùa đông, nguồn điện từ năng lượng mặt trời không đủ, các thiết bị lưu trữ năng lượng hoàn toàn không thể chịu đựng được thời gian đêm dài.”

Ngô Hoà gật đầu, ánh mắt anh dừng lại trên tảng băng màu xanh kia – khối băng màu xanh ấy giống như những con sóng đã đóng băng, và phần rìa của nó đang tan chảy với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Anh nhớ lại lời của Giáo sư Chen, chuyên gia về sông băng, trước khi họ xuất phát: “Tốc độ tan chảy của sông băng Bắc Cực hiện nay nhanh hơn 30% so với mười năm trước; nếu không thể giám sát chính xác, chúng ta sẽ không thể dự đoán được xu hướng gia tăng mực nước biển.” Và những gì họ mang theo, chính là hệ thống giám sát sông băng siêu dẫn được thiết kế riêng cho môi trường Bắc Cực.

Cuối cùng, khi họ đến nơi, Trưởng trạm Lý Kiến Quốc đã đợi họ ở cửa. Khuôn mặt ông đỏ bừng vì lạnh, lông mi cũng đóng băng thành những hạt tuyết trắng; ngay khi nhìn thấy họ, ông liền nắm chặt tay Ngô Hoà: “Chúng tôi đã mong chờ các bạn lâu lắm rồi! Hôm qua, thiết bị giám sát lại gặp sự cố, dữ liệu về chuyển động của sông băng đều bị lỗi hết cả; nếu tiếp tục như this, kết quả của mùa nghiên cứu này sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Khi bước vào ngôi nhà gỗ, hơi ấm cùng mùi cà phê thơm ngon ùa về. Trên bàn

Anh mở chiếc hộp thiết bị đi theo mình và lấy ra một cảm biến có kích thước bằng bàn tay – vòng dây siêu dẫn màu tím nhạt được bọc trong vỏ hợp kim màu bạc, bề mặt có in các đường gân tản nhiệt rất tinh xảo. “Độ nhạy của cảm biến này lên tới 0,01 nanotes, và hiệu suất của nó vẫn không giảm sút ngay cả ở nhiệt độ -60°C.”

Chiều hôm đó, Ngô Hoà Hòa cùng các thành viên đoàn khảo sát đã mang theo thiết bị đến điểm giám sát băng hà. Trên bề mặt băng đã được khoan một lỗ sâu 10 mét để đặt cảm biến. Nhưng khi họ thả cảm biến xuống, họ phát hiện ra rằng lõi băng trong lỗ có những vết nứt nhỏ – nếu cảm biến bị kẹt trong các vết nứt này, không chỉ không thể lấy ra được mà còn có thể làm hỏng thiết bị. “Ở khu vực này có quá nhiều vết nứt băng; chúng hoàn toàn không thể nhìn thấy bằng mắt thường,” Lý Kiến Quốc thở dài. “Năm ngoái, chúng ta đã mất hai thiết bị chỉ vì vấn đề với các vết nứt băng.”

Đúng lúc mọi người đang bối rối, tiếng sủa của chó vang lên từ bên ngoài căn nhà gỗ. Ở cửa có một người già mặc bộ trang phục da truyền thống của người Inuit, phía sau ông ta là một cậu bé khoảng mười tuổi, đang dắt vài con chó kéo xe trượt tuyết. “Đó là ông Inu,” Lý Kiến Quốc cười và bước tới chào hỏi. “Ông ấy là thợ săn của làng gần đây; ông ấy quen thuộc với vùng băng này hơn chúng ta nhiều. Ông ấy có thể chỉ cho chúng ta biết các vết nứt băng ở đâu.”

Ông Inu trò chuyện với Ngô Hoà Hòa bằng tiếng Anh không mấy trôi chảy; cậu bé bên cạnh đóng vai trò thông dịch: “Ông nói rằng dưới lớp băng này có ba vết nứt lớn. Nơi các bạn vừa khoan lỗ, cách vết nứt gần nhất chỉ có năm mét thôi. Ông ấy có thể dẫn các bạn đến một nơi an toàn.” Ông Inu chỉ vào bản đồ da hải cẩu trong tay cậu bé; trên đó có ghi đầy những đường kẻ màu than, đó là những dấu hiệu ông đã ghi lại sau hàng chục năm đi săn ở vùng băng này.