Trong radio xe bỗng nhiên vang lên những giai điệu hát ngắt quãng; đó là các kỹ sư tại trường bắn đang hát trong xe. Giọng hát có chút sai tone, nhưng rất vang dội.

Ngô Hoà nghe kỹ, đó là một bài hát rất cũ: “Chúng ta đi trên con đường lớn, hào hứng và đầy ý chí.” Tiếng hát vang qua cửa sổ xe, tan biến trên vùng sa mạc Gobi rộng lớn, nhưng lại giống như một hạt giống, gieo vào lòng mỗi người.

Anh biết, đây chỉ mới là bắt đầu thôi.

Ngày mai, khi mặt trời mọc, những thách thức mới sẽ xuất hiện trước mắt họ: có thể là việc làm thế nào để giảm thiểu nhiễu điện từ, hoặc làm thế nào để kéo dài tuổi thọ của ống pháo gấp đôi, hoặc là những mục tiêu xa xôi hơn nữa.

Nhưng lúc này, nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời, cảm nhận tiếng cười vui vẻ bên trong xe, Ngô Hoà cảm thấy rằng, dù con đường phía trước có đầy những rào cản khó khăn đến đâu, họ vẫn có thể bước vững vàng trên những thử thách đó, từng bước một, tiến tới cái mốc mà kẻ thù không thể đuổi kịp trong suốt mười năm.

Khi xe đi qua khu rừng cây Hồ Dương, Ngô Hoà bảo tài xế dừng xe lại.

Anh đi đến gần một cây Hồ Dương to nhất, vuốt ve lớp vỏ cây gồ ghề. Thân cây này đã bị bão cát làm nên những vết nứt sâu, nhưng vẫn đứng vững.

Anh nhớ lời người dân địa phương nói: “Cây Hồ Dương sống ba nghìn năm mà không chết, chết rồi ba nghìn năm mà không đổ, đổ xuống rồi ba nghìn năm mà vẫn không mục.”

Có lẽ, thước đo thực sự không phải là những vũ khí lạnh lùng, mà chính là tinh thần kiên cường, luôn có thể phát triển lên trong hoàn cảnh khắc nghiệt, giống như cây Hồ Dương này.

Ngô Hoà nhìn cây cổ thụ ấy, nhẹ nhàng nói lên một câu “Cảm ơn”, sau đó quay lại xe.

Bên trong xe, Trương Dã đã ngủ thiếp đi, khóe miệng vẫn còn vương lại vị ngọt của dưa hấu.

Quân đội Ngụy đang cầm điện thoại, gửi video về cho gia đình; trên màn hình, tiếng cười vui vẻ của trẻ em vang lên.

Tô Hà đang sắp xếp báo cáo dữ liệu hàng ngày; khuôn mặt nghiêng của cô trở nên dịu dàng hơn trong ánh sáng đèn xe.

Ngô Hoà tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại. Mặt trời ngày mai chắc chắn sẽ mọc như mọi khi.

Và họ, sẽ đối mặt với ánh nắng mặt trời, tiếp tục bước đi trên con đường đầy gai góc này, một cách kiên định. Bởi vì họ biết rằng, mỗi bước chân vững vàng chính là cách tốt nhất để đền đáp cho mảnh đất này.

Bóng đêm như một tấm vải len nhuộm mực, từ từ phủ lên vùng sa mạc Gobi

Trong toa xe rất yên tĩnh; tiếng ngáy của Trương Dã giống như tiếng gió vang từ xa, trong khi Quân đội Ngụy vẫn cười ngốc nghếch trước điện thoại, trên màn hình là hình ảnh đứa con trai đang cầm bức tranh vừa vẽ xong và gọi lớn “Bố xem kìa, xe tăng này!”

Tô Hà đã ngủ gục trên ghế, tay vẫn nắm chặt chiếc bút cảm ứng dùng để ghi chép dữ liệu.

“Còn bao lâu nữa mới đến căn cứ?” Ngô Hoà hỏi nhẹ tài xế.

“Khoảng bốn mươi phút nữa thôi, Ông Ngô,” tài xế trả lời sau khi nhìn qua gương chiếu hậu.

Ngô Hoà gật đầu, ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ. Ánh đèn xe xuyên qua bóng tối, chiếu sáng những bụi gai lạc đà ven đường; những gai nhọn ấy đang đọng đầy sương, dưới ánh đèn trông giống như những hạt kim cương nhỏ.

“Quân đội Ngụy,” anh nhẹ nhàng lay vai người đàn ông đang xem video và hỏi: “Chuyện con trai anh muốn vào Học viện Khoa học Quốc phòng, nếu cần sự giúp đỡ thì cứ nói thẳng.”

Quân đội Ngụy vội vàng hạ âm lượng điện thoại và cười nói: “Đứa bé ấy rất ngưỡng mộ ông đấy, nó nói rằng muốn chế tạo những vũ khí mạnh mẽ hơn những thứ chúng ta đang nghiên cứu.”

“Tôi bảo nó cứ thi đỗ trước đã,” Ngô Hoà nói.

“Có ý chí như vậy thì tốt rồi,” Ngô Hoà nhìn những đụn cát lướt qua bên ngoài cửa sổ và tiếp tục: “Thế hệ chúng ta phải vượt qua những khó khăn này, chính là để các em có thêm nhiều lựa chọn hơn.”

Quân đội Ngụy ngẩn ngơ một chút, rồi gật đầu mạnh mẽ.

Tiếng vợ anh vang lên trong điện thoại, hỏi anh khi nào sẽ về nhà. Anh nhìn Ngô Hoà một cái rồi nói nhỏ: “Sắp rồi, xong việc này là về ngay.”

Vừa khi xe vừa vào cổng căn cứ, họ thấy Trương Tiểu Lệ đang đứng dưới ánh đèn đường trước tòa nhà văn phòng.

Khi xe dừng lại, cô ấy vội vàng bước tới và nói với mọi người: “Mọi người đã làm việc rất vất vả rồi, nhà hàng đã chuẩn bị bữa tối sẵn, còn có thịt cừu hầm nữa; tôi đã bảo đầu bếp cho thêm một ít đương quy để bổ sung khí huyết cho mọi người. Mọi người mau đi ăn thôi!”

Nghe thấy lời kêu gọi của Trương Tiểu Lệ, mọi người đều nhanh chóng đi về phía nhà hàng.

Trong lúc đi, Ngô Hoà hỏi Trương Tiểu Lệ: “Dữ liệu kiểm tra đã được sắp xếp xong chưa?”

Trương Tiểu Lệ gật đầu và nói: “Gần xong rồi, nhóm thuật toán vẫn đang tối ưu hóa mô hình luồng gió; họ nói rằng cần phải tính đến cả những biến động của dòng không khí nóng trong

“Được!”

“Ha ha ha…”

Trương Tiểu Lệ bắt đầu cười, những nếp nhăn ở khóe mắt càng trở nên rõ ràng hơn dưới ánh sáng: “Chiêu này của anh thật là quyết liệt.”

“À đúng rồi, ông Châu trong nhóm nguyên liệu đã nhờ tôi cảm ơn anh; con gái ông ấy sẽ thi đại học vào ngày mai, và ông ấy đang lo lắng không có thời gian để đồng hành cùng con.”

“Đó là điều đáng làm.” Ngô Hoà mỉm cười nhẹ rồi lắc đầu, tiếp tục nói: “Hãy bảo họ nghỉ ngơi thật tốt, sau khi nghỉ xong vẫn phải tiếp tục cố gắng. Về vấn đề vật liệu siêu dẫn, đừng để họ lơ là. Mức suy giảm 7,8% ở nhiệt độ thấp đã là kết quả tốt rồi, nhưng tôi mong muốn mức suy giảm bằng không. Dù phải mất mười năm mới đạt được điều đó, chúng ta vẫn phải tiếp tục theo đuổi hướng này.”

“Tôi hiểu rồi.” Trương Tiểu Lệ gật đầu, những hạt cát bám trên mái tóc cô rơi xuống từng hạt một. “À đúng rồi, ngày mai anh có kế hoạch gì không? Tôi nghe Giám đốc Kỳ Quảng Khôn nói rằng gần đó có một hồ sa mạc, cảnh bình minh ở đó rất đẹp.”

Ngô Hoà suy nghĩ một chút, thực ra ngày mai anh cũng không có việc gì. Anh nhìn qua những ô cửa sổ sáng đèn của tòa nhà văn phòng; hầu hết các ánh đèn đều đã tắt, chỉ còn tầng của nhóm thuật toán vẫn sáng. Chắc hẳn những người trẻ tuổi đó lại đang thức trắng đêm… Việc bảo họ nghỉ ngơi thật sự khó khăn hơn cả việc bắt họ làm thêm giờ.

“Được thôi,” anh gật đầu, “Sáng mai lúc năm giờ chúng ta xuất phát?”

“Được rồi.” Trương Tiểu Lệ cười toe toét, hào hứng nói: “Tôi sẽ gọi Tô Hà, chắc chắn cô ấy cũng muốn đi.”

Khi trở về phòng khách sạn, Ngô Hoà mới nhận ra rằng gót quần mình đầy cát. Khi cởi giày, vài hạt cát rơi ra từ trong giày, lăn trên thảm và tạo ra tiếng vang nhỏ.

Nước nóng trong phòng tắm đang chảy róc rách; anh ngâm mình trong bồn tắm, cảm giác mệt mỏi dần tan biến qua từng lỗ chân lông. Gương trên tường phủ đầy hơi nước; anh lau sạch một khoảng trống và nhìn vào gương, thấy vết thâm quanh mắt mình, bỗng nhiên anh bật cười.

Người thanh niên hăng hái ngày nào giờ đây cũng đã có mái tóc bạc.

Lúc này, điện thoại reo lên; đó là cuộc gọi từ mẹ kế của anh, Trương Tiểu Man.

Vừa nghe máy, anh đã nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy: “Tiểu Hoà à, bố em hôm nay lướt internet và thấy tin tức nói rằng ở nước ngoài, ở khu vực tây bắc, có cuộc thử nghi