Ngô Hoà nhìn ngắm mọi thứ trước mắt, bỗng nhiên nhớ lại lời của Giáo sư Chu: “Các bạn không chỉ trồng những tấm pin năng lượng mặt trời, mà còn đang gieo rắc niềm tin để chống chịu được những cơn bão tuyết khắc nghiệt.” Niềm tin ấy, bắt đầu từ sa mạc Gobi phía tây bắc, như những viên đạn từ pháo điện từ, xuyên qua rào cản của thời gian và không gian, và nở rộ trên mỗi tấc đất của tổ quốc, làm rực sáng ánh sáng của công nghệ trong việc xây dựng quân đội mạnh mẽ.

Gió ở Gobi vẫn thổi, nhưng không còn mang theo tiếng gào thét tuyệt vọng như ba tháng trước nữa. Bây giờ, trong gió ấy có hương vị kim loại của những tấm pin năng lượng mặt trời, có mùi thép của pháo điện từ, và còn có sức sống mới mọc lên của cây Sa Đá Vượng dưới lớp băng tuyết – những hương vị này hòa quyện vào nhau, tạo nên một hương thơm đặc trưng của sự đổi mới và tự chủ trong công nghệ quốc phòng Trung Quốc. Trên mảnh đất này, nơi nhiệt độ cao và cái lạnh khắc nghiệt xen kẽ nhau, đang được viết nên những câu chuyện huyền thoại của “sự rèn luyện trong sa mạc” thuộc về thời đại mới. Khi chiếc xe chở vật tư chống rét được trang bị công nghệ “Thiên Thủ-III” đầu tiên rời khỏi căn cứ, bánh xe lăn trên lớp cát đã đóng băng, phát ra tiếng kêu rít, Ngô Hoà biết rằng cuộc thử thách tiếp theo liên quan đến Môi trường cực đoan đang chờ đợi họ phía trước. Nhưng dù phải đối mặt với bao nhiêu cái lạnh hay nắng gắt, con người trên mảnh đất này cuối cùng cũng sẽ...

Ở sa mạc Gobi phía tây bắc, mặt trời như một thanh sắt nóng cháy treo trên bầu trời, làm cho những đụn cát nóng bỏng. Vào lúc sáu giờ sáng, ống quần công nhân của Ngô Hoà bị sương đêm làm ẩm, nhưng sau mười phút đi bộ đến nơi đặt thiết bị “Thiên Thủ-III”, nó đã bị làn sóng nhiệt của sa mạc làm nóng đến phátnóng. Anh cúi xuống bên cạnh ống pháo, ngón tay vừa chạm vào bề mặt hợp kim titan đã lập tức rút lại – nhiệt kế kim loại hiển thị nhiệt độ là 65°C, đủ để để lại dấu vết trên đôi găng tay công nhân thô ráp. Những hạt cát thạch anh còn sót lại từ cơn bão cát đêm qua đã bị mắc kẹt trong các khe tản nhiệt của thân pháo, phản chiếu ánh sáng chói lọi dưới ánh nắng ban mai, giống như vô số lưỡi dao nhỏ.

“Ông Ngô, nhiệt độ trong buồng lưu trữ năng lượng lại tăng lên đến 87K rồi,” giọng nói của Lý Mò vang lên qua bộ đàm, xen lẫn với tiếng ồn của hệ thống làm mát đang hoạt động quá tải, mang theo sự lo lắng rõ ràng, “Lưới chống bụi nano được thay mới sá

Cảnh tượng bên trong kho lưu trữ năng lượng thật sự khiến người ta cảm thấy lo lắng: Lớp sương trắng đóng bám trên bề mặt các cuộn dây siêu dẫn đang tan chảy với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, tạo thành những giọt nước mịn rơi dọc theo thân ống và tích tụ thành những vũng nước nhỏ trên mặt đất. Các ống dẫn chất làm mát được phủ một lớp bụi cát màu nâu xám; chỉ cần gõ nhẹ vào, lớp bụi này sẽ rơi xuống, để lộ ra màu kim loại bị mài mòn bên dưới. Lâm Châu nằm sát dưới các ống dẫn đó; miệng hút của chiếc máy hút bụi cỡ nhỏ bị bụi cát chặn kín, khiến nó phát ra tiếng ồn ào. Những giọt mồ hôi từ cổ áo giữ ấm của anh ta rơi xuống các ống dẫn nitơ lỏng ở nhiệt độ âm 196 độ C, lập tức biến thành hơi nước trắng rồi nhanh chóng bay hơi hết. “Đây là lần thứ năm trong tuần này rồi,” anh ta nói, tháo bỏ bộ lọc bị bụi cát chặn kín; lưới kim loại bên trong bộ lọc đã bị cát thạch anh chặn kín đến mức không cho không khí lọt qua. Khi ngón tay anh ta chạm vào mặt lưới, anh ta có thể cảm nhận được những góc cạnh sắc nhọn của hạt cát. “Tần suất các cơn bão cát trong tháng này cao gấp đôi so với những năm trước; ngay cả những tấm lưới chống bụi cấp cao nhất trên thị trường cũng không thể chịu đựng được quá ba ngày.”

Lý Mò đưa cho anh ta cái máy đo nhiệt độ bằng tia hồng ngoại; trên màn hình, vùng có nhiệt độ cao đang tiến gần dần đến mức ngưỡng 90K, đường báo động màu đỏ liên tục hiện lên trên màn hình. “Lúc nãy, nguồn điện từ hệ thống quang điện bị dao động trong vòng 0,4 giây,” anh ta nói, ngón tay anh ta vẽ những đường cong run rẩy trên màn hình, sau đó phóng to để nhìn rõ những đường gờ nhỏ trên đường cong cung cấp điện. “Hệ thống lưu trữ năng lượng đã phải giải phóng thêm 7% năng lượng để ổn định điện áp, khiến nhiệt độ của các cuộn dây tăng lên ngay lập tức 3K. Nếu tiếp tục như this, trong vòng nửa giờ nữa, chúng chắc chắn sẽ bị hỏng.”

Bỗng nhiên, ánh sáng trong phòng thí nghiệm tối đi trong vòng nửa giây; tiếng kêu báo động của nguồn điện dự phòng vang dội khắp hành lang, kèm theo tiếng ồn do điện không ổn định. Ngô Hoà lao về phía cửa sổ và thấy rằng các tấm pin quang điện trong Trung tâm Năng lượng Thông minh đang bị biến dạng dưới ánh nắng gay gắt; các lỗ thông gió của hệ thống lưu trữ năng lượng thứ năm đã bị bụi cát và những tinh thể muối hình thành do nhiệt độ cao chặn kín, trông giống như một lớp vỏ cứng màu trắng

Những tiếng nổ ầm ĩ phát ra từ các vị trí bắn pháo của “Thiên Thủ-III”; âm thanh của hạt cát đập vào lớp giáp như tiếng mưa lốc, kèm theo tiếng va chạm sắc nhọn của kim loại. Bỗng nhiên, đèn báo động tại trung tâm chỉ huy sáng lên; đường cong đo nhiệt độ của hệ thống lưu trữ năng lượng đã vượt qua mức 89K, và tiếng báo động đỏ chói tai vang lên.

“Bộ lọc lại bị tắc rồi!“ Lý Mò nhìn chằm chằm vào màn hình, ngón tay anh vuốt qua màn hình cảm ứng để hiển thị thông báo báo động đỏ. “Lớp phủ protein vi khuẩn ưa nhiệt đã bị cát bụi mài mòn dưới áp suất gió mạnh! Kết quả quét cho thấy cấu trúc nano trên bề mặt lớp phủ đã bị hư hỏng nghiêm trọng.”

Ngô Hoà vội vàng cầm theo túi dụng cụ lao về phía khoang lưu trữ năng lượng. Gió lớn cuốn theo hạt cát, làm đau rát cổ họng khi anh thở; anh có thể cảm nhận được sự gai ghẻ của hạt cát khi chúng đi qua cổ họng mình. Khi anh mở cửa khoang, lớp sương trắng trên bề mặt bình chứa nhiệt độ thấp đã tan hết; dòng chất làm mát màu xanh nhạt đang rò rỉ ra ngoài, tạo thành một vũng nhỏ trên mặt đất và nhanh chóng bay hơi thành sương trắng. “Nhanh lên! Dùng băng keo graphene để niêm phong tạm thời!“ Anh hét lên, giọng nói của anh vang lên trong không khí đầy sương chất làm mát. Lâm Châu lập tức lấy ra một cuộn băng keo màu xám bạc từ ba lô; những nếp gấp nano trên bề mặt băng keo lấp lánh dưới ánh sáng. “Loại băng keo này được thiết kế dựa trên cấu trúc da của loài thằn lằn sa mạc; cấu trúc vi mô của nó có thể giảm 30% lực cản do gió gây ra, về mặt lý thuyết, nó có thể chịu đựng được cơn bão cát này.”

Ba giờ sau, cơn bão cát dần yếu đi; bầu trời chuyển sang màu cam đục. Ngô Hoà đứng trước cửa khoang lưu trữ năng lượng, nhìn những đường ống được bọc bằng băng keo graphene; bề mặt băng keo đã đầy những vết xước nhỏ, giống như đã được mài bằng giấy nhám. Anh bỗng nhiên nhớ đến những vi khuẩn ưa nhiệt được nuôi cấy trong ống thí nghiệm sinh học – những sinh vật nhỏ bé vẫn sống sót mạnh mẽ trong nước suối nóng sôi; lúc này, chúng đang chiến đấu chống lại sự hung hãn của sa mạc dưới hình thức khác, giữa những tấm thép và các cuộn dây siêu dẫn. Và những giọt chất làm mát rò rỉ ra từ mép băng keo, dưới nhiệt độ cao, nhanh chóng bay hơi, để lại những vệt muối mỏng manh, giống như những dấu vết nước mắt bị mặt trời làm khô.