Vào lúc đêm khuya, Ngô Hoà đi một mình qua cánh đồng thí nghiệm. Rễ của loài cây Sa Đá Vượng đã xâm sâu xuống dưới năm mét; khi chạm vào chúng, người ta có thể cảm nhận được “nhịp đập” của mẹ đất ở tầng sâu kia. Anh nhớ lại những cây Hồ Dương mà mình từng thấy khi mới đến sa mạc Gobi – những cây sống hàng nghìn năm mà không chết, chết rồi hàng nghìn năm vẫn không đổ gục, đổ gục rồi hàng nghìn năm vẫn không hủy diệt. Hiện tại, căn cứ này giống như một cây Hồ Dương mọc sâu trong biển cát, đang đối thoại với thiên nhiên bằng công nghệ, tìm kiếm sự cân bằng trong những điều kiện khắc nghiệt nhất.

Dưới ánh trăng, lá của những loài thực vật chống cát mới được trồng phát ra ánh sáng bạc; đó là do lớp phản chiếu ở cấp độ nano tiếp tục tăng hiệu suất quang điện vào ban đêm. Ở xa hơn, những con robot “Sa hành gia” đang tự động tuần tra; các cảm biến của chúng có thể dự đoán được bão cát hai giờ trước khi nó xảy ra, và những dấu vết mà chúng để lại trên cát nhanh chóng được gió đêm xóa đi.

Trở lại phòng thí nghiệm, Ngô Hoà viết vào nhật ký công việc: “Ngày 31 tháng Tám, lượng điện sản sinh từ hệ thống quang điện của căn cứ lần đầu tiên vượt quá nhu cầu sử dụng; lượng điện dư thừa đã được chuyển đến các trạm canh gác biên giới.” Dưới ánh đèn bàn, một hạt giống Sa Đá Vượng đang nảy mầm trong đĩa nuôi cấy; gen của nó đã được biên tập để chịu đựng được những điều kiện khắc nghiệt, và những chiếc lá non màu xanh lá cây phát ra ánh sáng lấp lánh như kim loại.

Bên ngoài cửa sổ, đột nhiên có những con đom đóm bay qua – đó là những chiếc drone phát sáng đã được sạc năng lượng vào ban ngày và đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra vào ban đêm. Chúng bay theo hình đàn ngỗng qua khu vực bắn đạn; ánh sáng phát ra từ bụng chúng chiếu sáng mép các hố đạn, và vài cây Sa Đá Vượng non đã nở hoa ngay trong những hố đạn đó. Ngô Hoà nhớ lại buổi chiều hôm đó, khoảnh khắc viên đạn xuyên qua mục tiêu, và những gợn sóng lan tỏa trên biển cát… Bây giờ nhìn lại, đó không chỉ là cuộc thử thách của vũ khí, mà còn là khởi đầu của sự tái sinh của sự sống.

Vào lúc đêm tối nhất trước bình minh, Ngô Hoà đứng trên tháp canh gác. Bình minh bắt đầu ló rạng ở phía đông; những tấm pin quang điện trải dài ra xa như một đội quân đang chờ được kiểm tra. Tiếng ron rén của hệ thống làm mát vang lên trong gió, hòa quyện vào tiếng xào xạc của lá Sa Đá Vượng thành một bản nhạc du dương. Anh bỗng nhận ra rằng mảnh đất này chưa bao giờ từ chối sự sống; nó chỉ đang chờ đợi cách đối thoại phù hợp nhất.

Khi tia nắng đầu tiên xuyên qua đám mây, toàn bộ sa

Ngô Hoà đặt chân lên lớp cát đã đóng băng cứng, tiếng ma sát giữa đế giày bảo hộ và lớp băng vang lên rõ ràng. Anh quỳ bên cạnh ống pháo “Thiên Thủ - III”, hơi thở ra của anh ngưng tụ thành sương trắng trên bề mặt Hợp kim titan; đầu ngón tay anh chạm vào những hạt cát vẫn còn sót lại trong các khe tản nhiệt – đợt lạnh dữ dội đêm qua đã khiến những hạt cát này phủ một lớp băng mỏng, dưới ánh sáng ban mai trông giống như những mảnh kính vụn rải rác khắp nơi.

“Ông Ngô, nhiệt độ trong buồng lưu trữ năng lượng đã giảm xuống còn 78K rồi!” Giọng nói của Lý Mò vang lên qua bộ đàm, xen kẽ với tiếng ồn của hệ thống sưởi ấm được kích hoạt, “Nhiệt độ kết thúc siêu dẫn là 76K; nếu giảm thêm hai độ nữa thì cuộn dây siêu dẫn sẽ mất tính siêu dẫn. Dung dịch chống đông ethylene glycol trong đường ống làm mát đã đóng băng hết rồi.”

Gió sa mạc cuốn theo những hạt băng, va vào mũ bảo hiểm chống nổ tạo ra tiếng rít lách tách. Ngô Hoà nhìn về phía hàng pin năng lượng mặt trời; những tấm pin màu xanh lam đều phủ đầy gai băng, những chiếc bàn chải làm từ sợi carbon của robot vệ sinh cũng đã đóng băng thành những que kem. Những cây non Sa Đá Vượng trong khu vực đó cũng đã biến thành màu nâu đậm; những tinh thể băng trên lá phản chiếu ánh sáng lấp lánh như cầu vồng… Ba ngày trước, cảnh báo về đợt lạnh dữ dội đã dự báo nhiệt độ ban đêm sẽ giảm xuống dưới -10°C, nhưng lúc này máy đo nhiệt độ chỉ cho thấy con số -8,3°C; không khí tràn ngập mùi hôi tan của kim loại ở nhiệt độ thấp và đất đóng băng.

Bên trong buồng lưu trữ năng lượng, những bình chứa cuộn dây siêu dẫn phủ đầy sương giá dày đặc; các đường ống chứa dung dịch làm mát giống như được bọc một lớp áo giáp bằng kính. Lâm Châu nằm sát dưới các đường ống đó, sử dụng khẩu súng hơi nóng để làm tan lớp băng bám trên các thiết bị đo lưu lượng; cổ áo khoác chống rét của anh phủ đầy sương trắng, hơi thở ra của anh lập tức đóng băng thành những tinh thể băng ngay bên cạnh đường ống nitơ lỏng ở nhiệt độ -196°C. “Các loại dung dịch chống đông thông thường bắt đầu kết tinh ở nhiệt độ -15°C; chúng ta phải chịu đựng được nhiệt độ lên đến -30°C mới được.” Anh xoay cái lọc đã đóng băng, những cột băng trong lưới kim loại lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Lý Mò đưa cho anh chiếc máy đo nhiệt độ hồng ngoại; trên màn hình, vùng có nhiệt độ cao đang dần tiến gần đến ngưỡng kết thúc siêu dẫn là 76K. “Tối qua

Vào buổi hoàng hôn khi cảnh báo bão lạnh được nâng cấp thành mức độ đỏ, Ngô Hoà đứng tại trung tâm chỉ huy và nhìn thấy đường cong vận tốc gió trên màn hình giám sát giảm xuống còn -12 mét/giây; lưới che tại sân bắn đã đông cứng lại như những tấm vải bạt cứng nhắc. Ống pháo “Thiên Thủ-III” được nâng lên nhờ hệ thống thủy lực; tiếng ma sát của kim loại vang lên kèm theo sự trở ngại; trên hình ảnh hồng ngoại, những vùng có nhiệt độ -15°C hiện rõ như những mạch máu màu xanh bao phủ khắp thân pháo.

“Hệ thống lưu trữ năng lượng đã giảm điện năng xuống còn 30%,” Lý Mò nói với giọng căng thẳng, “Lớp phủ protein chống lạnh mới được phun lên bề mặt ống làm mát. Vật liệu chiết xuất từ vi khuẩn sống trong băng tuyết Bắc Cực do nhóm Tiến sĩ Triệu cung cấp vẫn giữ được độ dẻo dai ở nhiệt độ -40°C; dưới kính hiển vi, các sợi này trông giống như những sợi cao su quấn quanh các tinh thể băng.”

Lâm Châu ôm theo hộp linh kiện lao vào trung tâm chỉ huy; bộ đồ chống tĩnh điện của anh ta dính đầy mạch in; lông mi anh ta cũng đóng băng thành những tinh thể băng. “Chip chống đông của hệ thống điều khiển hỏa lực đã được lắp đặt xong; nền tảng hợp kim hiếm được sản xuất từ khoáng chất đặc biệt ở sa mạc Gobi giúp nó chịu đựng được nhiệt độ thấp hơn 30°C so với các chip thông thường… Nhưng vấn đề về sự biến thiên tín hiệu trong điều kiện từ trường cực lạnh vẫn chưa được giải quyết.”

Đêm khuya, sương băng phủ kín toàn bộ căn cứ; cơn bão lạnh đã đến đúng như dự báo. Ngô Hoà nằm sát ống quan sát và thấy những hạt băng rơi xuống như bột, làm cho bầu trời và mặt đất mất đi màu sắc, tầm nhìn giảm sút đáng kể. Từ hầm che pháo “Thiên Thủ-III” vang lên tiếng nổ dữ dội; hạt cát và băng va đập vào lớp áo giáp như mưa đá. Bỗng nhiên, đèn báo động trong trung tâm chỉ huy sáng lên; nhiệt độ của hệ thống lưu trữ năng lượng đã giảm xuống dưới mức 76K, tiếng báo động màu xanh chói lọi vang lên.

“Ống làm mát đã bị đóng băng!” Lý Mò chỉ vào màn hình và nói, “Lớp phủ protein chống lạnh xuất hiện những vết nứt nhỏ do sự giảm nhiệt độ đột ngột; cấu trúc nano của nó đã bị phá hủy ở nhiều khu vực.”

Ngô Hoà vội vàng cầm theo túi dụng cụ lao về phía kho lưu trữ năng lượng; gió lạnh cùng với những hạt băng cuốn vào cổ áo anh ta; khi thở, những hạt băng cọ xát vào cổ họng anh ta. Bên trong kho, những bình chứa chất làm mát phủ đầy sương trắng dày như tuyết; dòng chất làm mát màu xanh nhạt rò rỉ