Đúng lúc đó, cánh cửa phòng họp được mở nhẹ ra, thư ký Tiểu Châu đưa vào một tài liệu đã được mã hóa: “Ông Ngô, đây là thư mời từ Cơ quan Năng lượng Quốc tế được gửi đến sáng nay; họ mong chúng ta có thể trình bày các chi tiết kỹ thuật tại cuộc họp kín vào tuần sau. Ngoài ra…” Giọng nói của Tiểu Châu trở nên thấp hơn, “Các vệ tinh của công ty công nghệ siêu dẫn Mỹ liên tục bay vòng quanh khu vực nhà máy của chúng ta; e rằng họ đã phát hiện ra điều gì đó.”

Ngón tay Ngô Hoà nắm chặt tài liệu. Lời mời từ Cơ quan Năng lượng Quốc tế có nghĩa là sự quan tâm từ phía chính phủ, trong khi sự theo dõi của đối thủ giống như thanh kiếm Damocles treo trên đầu họ. Anh nhớ lại việc cách đây mười năm, công ty Hao Yu Technology đã bị đối thủ đánh cắp bản quyền then chốt trong lĩnh vực công nghệ hiển thị dựa trên các hạt lượng tử; bài học đó khiến anh phải đầu tư số tiền tương đương với ngân sách quốc phòng của một quốc gia nhỏ vào hệ thống an ninh trong phòng thí nghiệm.

“Koko, hãy triển khai ‘Dự án Sâu Thẳm’ ngay,” Ngô Hoà bất ngờ nói. Các kỹ sư trong phòng họp đều nhìn nhau ngạc nhiên – đây là kế hoạch bảo mật cấp cao mà chỉ nhóm người cốt lõi mới biết đến. “Từ bây giờ trở đi, mức độ mã hóa cho tất cả dữ liệu sản xuất hàng loạt sẽ được nâng lên cấp độ L9; khu vực phòng thí nghiệm sẽ được thiết lập hệ thống chắn sóng điện từ, và bất kỳ ai muốn vào đều phải qua hai bước xác thực: quang học võng mạc và sóng não.”

Lão Trần thốt lên: “Ông Ngô, điều này có hơi quá mức không? Chúng tôi chỉ làm công việc nghiên cứu và phát triển vật liệu mà thôi…”

“Khi công nghệ siêu dẫn ở nhiệt độ phòng trở thành hiện thực, thì việc nghiên cứu vật liệu sẽ không còn là điều duy nhất cần quan tâm nữa,” Ngô Hoà nhìn vào đường cong điện trở bằng không trên màn hình, “Hãy nghĩ xem: nếu tỷ lệ tổn thất khi truyền điện giảm xuống còn 0,1%, hệ thống đồng đô la dựa trên dầu mỏ sẽ thay đổi như thế nào? Khi chi phí sản xuất năng lượng hợp nhất giảm đi hai phần ba, bức tranh cục diện năng lượng sẽ bị thay đổi ra sao?” Giọng anh không to, nhưng tràn đầy sức mạnh thuyết phục, “Từ hôm nay trở đi, chúng ta không chỉ là nhà khoa học, mà còn là những chiến binh.”

Khi ngón tay Ngô Hoà di chuột trên màn hình mô hình ba chiều, ánh sáng trong phòng họp đột nhiên giảm xuống 0,3 lux. Đó là hệ quả của việc hệ thống chắn sóng điện từ được kích hoạt; ánh bình minh bên ngoài cửa sổ lập tức bị lớp năng lượng màu tím nhạt lọc qua, tạo nên một màu sắc giống như lớp màng mỏng của mẫu vật

Ngô Hoà không quay đầu lại, ánh mắt vẫn dán chặt vào mô hình nguyên tử: “Hãy bật bình nitơ lỏng dự phòng để duy trì áp suất âm, rồi để cánh tay máy sử dụng băng keo graphene để gia cố và niêm phong lại. Lão Trần, hãy chuyển dữ liệu mô phỏng nhiệt độ của vật liệu thí nghiệm vào thiết bị của tôi; tôi cần xem xét xác suất xuyên qua của các nguyên tử hydro ở nhiệt độ 180°C.” Anh nhớ lại khoảng hai mươi năm trước, khi anh đang làm thí nghiệm trong phòng thí nghiệm nhỏ, để quan sát quá trình kết tinh của mẫu vật, anh đã sửa đổi tủ lạnh thành một môi trường có nhiệt độ thấp; kết quả là máy nén bị nổ, suýt nữa làm hỏng cả tầng nhà. Bây giờ, phòng thí nghiệm này sở hữu chiếc kính hiển vi quang học lượng tử tiên tiến nhất thế giới, nhưng vẫn phải đối mặt với những vấn đề cơ bản liên quan đến việc niêm phong.

Bỗng nhiên, đèn báo động màu đỏ trên bàn điều khiển bắt đầu nhấp nháy. “Thưa ông, trang web chính thức của công ty công nghệ siêu dẫn Mỹ vừa đăng tải một đoạn video dài 30 giây,” Koko nói với giọng nói trầm ấm đặc trưng của người máy. Trên màn hình xuất hiện hình ảnh mờ ảo của một phòng thí nghiệm; một người mặc áo choàng trắng đang vận hành một thiết bị giống như thiết bị phun sơn từ tính. “Họ tuyên bố đã đạt được trạng thái siêu dẫn ở nhiệt độ 290K, nhưng trong âm thanh nền có tiếng ồn rõ ràng của máy nén heli – loại máy dùng để làm mát các vật liệu siêu dẫn truyền thống.”

Ngô Hoà phóng to hình ảnh mẫu vật trong video và mỉm cười lạnh lùng: “Nhìn vào màu oxy hóa ở mép mẫu vật kia; rõ ràng là nó được chụp trong môi trường thông thường. Hãy thông báo cho bộ phận pháp lý, chuẩn bị thu thập bằng chứng, và sau buổi họp báo, chúng ta sẽ khởi kiện về hành vi vi phạm bằng sáng chế.” Anh nhớ lại bài học cách đây mười năm khi bằng sáng chế về các hạt lượng tử bị đánh cắp; lúc đó, đối thủ cũng đã sử dụng những đoạn video thí nghiệm mờ ảo để gây hoang mang cho thị trường, khiến giá cổ phiếu của công ty Hao Yu Technology giảm mạnh 37%.

Vào lúc bảy giờ tối, khi Ngô Hoà bước vào nhà, thứ anh ngửi thấy không phải là mùi thức ăn quen thuộc, mà là mùi tinh dầu thông nhẹ nhàng. Cậu bé Tiểu Vũ đang đeo kính bảo hộ do mẹ mình chuẩn bị, nằm trên thảm phòng khách và đang sử dụng các miếng nam châm để xây dựng “đường hầm siêu dẫn”; Lâm Vy đứng bên cạnh, dùng máy sấy tóc để làm khô keo dán cho “đường ray treo từ tính” do con trai mình tự chế.

“Bố mau nhìn này!” Tiểu Vũ giơ lên một tấm nh

Lâm Vy đưa cho anh một cốc sữa ấm, ngón tay cô nhẹ nhàng chạm vào cổ tay anh: “Sáng nay tôi nhận được cuộc gọi từ bệnh viện quê nhà, máy lọc thận của bà ngoại lại gặp sự cố rồi, các bác sĩ nói có thể cần thiết bị tiên tiến hơn.” Ngô Hoà đang cầm cốc sữa, tay anh run nhẹ, làm cho sữa tạo ra những gợn sóng nhỏ trên thành cốc. Anh nhớ lại những buổi sáng khi còn nhỏ, mình phải xếp hàng cùng bà ngoại đi kiểm tra sức khỏe; mùi thuốc sát trùng trong hành lang bệnh viện và những vết kim đen tím trên cổ tay bà… Chính những ký ức ấy đã thúc đẩy anh theo đuổi lĩnh vực siêu dẫn suốt hai mươi năm qua.

“Tháng sau… không, tuần sau thôi.” Ngô Hoà đặt cốc xuống, nắm lấy tay vợ mình: “Khi dây chuyền sản xuất ổn định, tôi sẽ tự mình dẫn đội ngũ đến bệnh viện để chế tạo chiếc máy MRI di động dựa trên công nghệ siêu dẫn ở nhiệt độ phòng.” Nhìn con trai mình đang hứng thú đuổi theo những tấm gốm siêu dẫn bằng nam châm, anh chợt nhận ra rằng những thông số và công thức lạnh lẽo trong phòng thí nghiệm cuối cùng cũng sẽ trở thành những điều ấm áp trong cuộc sống hàng ngày.

Cuộc họp kín của Cơ quan Năng lượng Quốc tế được tổ chức tại một lâu đài bên hồ Geneva. Khi chiếc máy bay của Ngô Hoà hạ cánh xuống sân bay Covan, hệ thống giám sát đã phát hiện ra ít nhất bảy nguồn tín hiệu không rõ nguồn gốc đang bay lượn gần đó; trong đó, một nhóm tín hiệu có đặc điểm trùng khớp với vệ tinh của công ty công nghệ siêu dẫn Mỹ. Người phụ trách an ninh đi cùng anh đưa cho anh một hộp bằng chì: “Thưa ông, mẫu vật đã được bao bọc ba lớp bằng vật liệu chống từ; hình ảnh hồng ngoại cho thấy nhiệt độ bên trong luôn ổn định ở mức 287K.”

Bên trong phòng họp, các đại biểu từ mười lăm quốc gia ngồi hai bên bàn dài. Phó Bộ trưởng Bộ Năng lượng Mỹ, ông Hansen, gõ nhẹ vào mặt bàn: “Thưa ông Ngô, chúng tôi đã chú ý đến ‘bước đột phá’ của công ty Hao Yu Technology trong lĩnh vực siêu dẫn ở nhiệt độ phòng, nhưng khoa học đòi hỏi tính tái hiện được của các kết quả thử nghiệm. Liệu ông có thể chia sẻ với chúng tôi những thông số then chốt, chẳng hạn như áp suất hydro cụ thể khi tổng hợp ở áp suất cao không?” Giọng nói của ông nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt lại sắc bén như ánh đèn của kính hiển vi quét.