Vào đêm khuya, trong phòng thí nghiệm của căn cứ, ánh sáng tia cực tím làm cho những mẫu vật bằng kim loại trở nên có màu xanh lam. Lâm Châu đeo kính hiển vi lớn, dùng kẹp nhặt lên một miếng kim loại nhỏ bằng kích thước một móng tay – đó là mảnh vụn của cuộn dây điện được thu hồi sau buổi thử nghiệm hôm nay, bề mặt nó đầy những vết xước nhỏ li ti. “Ông Ngô, xin quan sát những vết mài này,” anh đặt mẫu vật dưới kính hiển vi điện tử, và ngay lập tức trên màn hình xuất hiện hình ảnh bề mặt kim loại đầy rãnh nứt; “Những hạt cát bụi giống như hàng ngàn con dao nhỏ, cắt xé bề mặt khi cuộn dây điện chuyển động với tốc độ cao. Nhiệt độ cao đã làm giảm độ cứng của kim loại xuống 5%, và tỷ lệ mài mòn tăng thêm 12% so với tháng trước.”

Lý Mò đưa cho họ một báo cáo phân tích quang phổ; góc trang giấy đã bị móng tay làm rách. “Chúng tôi đã thử nghiệm mười lăm loại lớp phủ khác nhau,” anh chỉ vào bảng số liệu, “và cuối cùng phát hiện ra rằng lớp phủ silic dioxide được sản xuất từ cát thạch anh sa mạc Gobi có hiệu quả tốt nhất; ngay cả ở nhiệt độ 58°C, nó vẫn giữ được độ cứng, và tỷ lệ mài mòn giảm xuống 72%. Hôm qua, chúng tôi đã tiến hành thử nghiệm thực tế với loại lớp phủ này; sau 50 lần bắn liên tiếp, bề mặt cuộn dây điện chỉ bị mài mòn khoảng 0,15 milimét.”

Bên ngoài cửa sổ, cơn bão cát đột nhiên trở nên dữ dội hơn, khiến ánh đèn trong phòng thí nghiệm bắt đầu nhấp nháy. Ngô Hoà đi đến bên cửa sổ, nhìn những tấm pin năng lượng mặt trời mờ ảo trong cơn bão; những robot vệ sinh vẫn đang kiên cường hoạt động, và mỗi lần cánh tay máy chuyển động, lại làm bay bổng một đám bụi cát. “Ngày mai, hãy yêu cầu Kỳ Quảng Khôn trồng những hàng rào cát xung quanh khu vực bắn đạn thử nghiệm,” anh nói, “dùng khung đỡ của các tấm pin để làm giàn, trồng cây Sa Đá Vượng và cây Sōsō; điều này không chỉ giúp ngăn chặn cát bụi mà còn cung cấp nơi sạc điện cho các robot. Những hàng rào cát mà chúng ta đã thử trồng trước đây đã giúp giảm tốc độ gió của cơn bão xuống 20%.”

Vào lúc ba giờ sáng, tiếng báo động của hệ thống lưu trữ năng lượng phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng thí nghiệm. Lý Mò lao về phía bảng điều khiển, thấy đường cong biểu thị nhiệt độ của cuộn dây siêu dẫn đang tăng lên nhanh chóng. “Lại bị tắc nữa!” Anh mở video giám sát của bộ lọc, thấy lưới chắn bụi cấp nano đã bị bụi cát làm cứng lại, và lưu lượng chất làm m

Ba ngày sau, thiết bị lọc bụi điện từ được cải tiến đã được lắp đặt tại lối vào kho lưu trữ năng lượng. Khi một đợt bão cát mới ập đến, Ngô Hoà đứng trước màn hình giám sát và chứng kiến rằng lực trường tĩnh điện của thiết bị này đã hút các hạt bụi cát thành một làn sương xám có thể nhìn thấy bằng mắt thường; vấn đề tắc nghẽn bộ lọc cuối cùng cũng được giải quyết. Nhiệt độ của cuộn dây siêu dẫn duy trì ở mức 82K, thấp hơn 8K so với giá trị ngưỡng; Lâm Châu đang ghi lại các dữ liệu bên cạnh, những giọt mồ hôi trên trán anh ta rơi xuống máy tính của Bình Đàn và lập tức bị bay hơi thành muối.

Buổi hoàng hôn tại sân bắn luôn mang vẻ đẹp huyền ảo, rực rỡ như vàng. Ngô Hoà đồng hành cùng Giáo sư Chu đi qua hàng loạt tấm pin năng lượng mặt trời; dưới ánh nắng chiều, những cây Sa Đá Vượng đã mọc ra lá non, phản chiếu màu xanh mát. “Các bạn đã kết hợp rất khéo léo giữa khẩu pháo điện từ và nguồn năng lượng mới,” Giáo sư Chu chỉ vào chiếc xe cung cấp điện di động phía xa, “Việc sử dụng hệ thống pin năng lượng mặt trời và kho lưu trữ để cung cấp điện cho khẩu pháo điện từ là một ý tưởng đầu tiên trên thế giới.”

Phần trên của xe cung cấp điện được phủ một lớp film quang điện màu đen; hai bên thân xe in dòng chữ “Đơn vị mạng lưới điện thông minh di động”. Lý Mò mở cửa xe và thấy bên trong được sắp xếp gọn gàng các mô-đun lưu trữ năng lượng siêu dẫn; các ống dẫn chất làm mát lấp lánh dưới ánh đèn. “Hệ thống này có thể lưu trữ tới 500 megawatt-giờ năng lượng,” anh ta giải thích, “Ban ngày sử dụng năng lượng mặt trời để sạc pin, ban đêm cung cấp điện cho khẩu pháo điện từ, hoạt động hoàn toàn độc lập không cần liên kết với lưới điện quốc gia. Tháng trước, trong điều kiện nhiệt độ cực cao, hiệu suất của các tấm pin năng lượng mặt trời giảm 15%, nhưng hệ thống lưu trữ vẫn có thể hỗ trợ việc bắn 10 lần với công suất đầy mỗi ngày.”

Lâm Châu quỳ dưới gầm xe và đang điều chỉnh bộ phận bảo vệ chống bụi vừa được lắp đặt. “Chúng tôi đã trang bị cho xe cung cấp điện một lưới chống bụi theo nguyên lý sinh học,” anh ta chỉ vào lưới kim loại hình lưới, “Ý tưởng này được lấy cảm hứng từ cấu trúc lưng của loài bọ cát sa mạc; lưới này giúp bụi cát tự động trượt xuống mà không làm tắc nghẽn các lỗ thoát nhiệt. Hôm qua, khi có bão cát, chúng tôi đã thử nghiệm và thấy lượng bụi tích tụ trên các lỗ thoát nhiệt giảm xuống 85%.”

Bỗng nhiên, từ hướng sân bắn vang lên tiếng báo động gấp rút. Ngô Hoà vội vàng cầm lấy

Ngô Hoà cúi xuống, nhìn thấy khe hở ở bộ phận điều khiển nghiêng ngả ống pháo đã bị bụi cát lấp kín, và bỗng nhiên ông nhớ đến các chủng vi khuẩn có khả năng chịu đựng được Môi trường cực đoan mà phòng thí nghiệm sinh học đang nghiên cứu. “Bảo Tiến sĩ Triệu mang một số loại protein dẻo được tổng hợp từ vi khuẩn ưa muối đến đây,” ông ra lệnh. “Loại vật liệu đó vẫn giữ được độ dẻo trong khoảng nhiệt độ từ -50°C đến 150°C, chắc chắn có thể chống chịu được sự mài mòn do bụi cát gây ra. Lần kiểm thử ở nhiệt độ 70°C trước đây, tốc độ mài mòn của lớp phủ này thấp hơn 60% so với các vật liệu truyền thống.”

Hai ngày sau, các cảm biến được phủ lớp protein dẻo đã được lắp đặt lại. Khi một đợt bão cát mới ập đến, Ngô Hoà đứng tại trung tâm chỉ huy, quan sát ống pháo linh hoạt nghiêng ngả trong cơn gió lớn, và thấy giá trị sai lệch của các cảm biến luôn được kiểm soát ở mức dưới 0,1 độ. Giáo sư Chu chỉ vào màn hình, ánh mắt lấp lánh: “Đây mới chính là trí tuệ thực sự của sa mạc – sử dụng những sinh vật sống trong sa mạc để giải quyết những vấn đề phát sinh trong sa mạc. Các bạn đang coi bão cát như một tấm đá mài để nâng cao công nghệ của mình.”

Vào ngày cuối cùng của giai đoạn kiểm thử hoàn thiện, căn cứ Tây Bắc đã trải qua một đợt nắng nóng hiếm gặp. Nhiệt độ bề mặt đất tăng lên đến 55°C, hiệu suất chuyển đổi năng lượng của các tấm pin mặt trời giảm xuống 12%. Ngô Hoà đứng tại trung tâm năng lượng thông minh, nhìn đồ thị điều phối năng lượng trên màn hình lớn: Hệ thống lưu trữ năng lượng đang hoạt động ở mức tối đa, cung cấp nguồn điện ổn định cho các thử nghiệm với pháo điện từ. Ống pháo của “Thiên Thủ-III” hơi nóng lên trong nhiệt độ cao; hình ảnh nhiệt độ của thân pháo cho thấy một số vị trí có nhiệt độ lên tới 68°C. Lâm Châu cùng đội ngũ đang phun dung dịch làm mát lên ống pháo; hơi nước bay lên trong không khí và ngay lập tức bay hơi, tạo thành một vầng cầu vồng ngắn ngủi xung quanh ống pháo.

“Nhiệt độ của các cuộn dây siêu dẫn vẫn được duy trì ở mức 85K,” Lý Mò báo cáo. “Chúng tôi đã sơn các tấm tản nhiệt của hệ thống làm mát màu trắng, làm tăng độ phản xạ lên 40%, giúp giảm nhiệt độ xuống 8°C so với khi sử dụng tấm tản nhiệt màu đen. Bây giờ, ngay cả khi liên tục bắn, nhiệt độ của ống pháo vẫn có thể được kiểm soát dưới 380°C.”

Vào lúc ba giờ chiều, các thử nghiệm chính thức bắt đầu. Mục tiêu là một xe mục tiêu di đ