Ngày cuối cùng của giai đoạn thử nghiệm hoàn thiện, căn cứ Tây Bắc đã trải qua một đợt nắng nóng hiếm gặp. Nhiệt độ bề mặt đất tăng vọt lên 55°C, hiệu suất chuyển đổi của các tấm pin quang điện giảm xuống 12%. Ngô Hoà đứng tại trung tâm năng lượng thông minh, nhìn vào đường cong phân bổ năng lượng trên màn hình lớn: Hệ thống lưu trữ năng lượng đang hoạt động ở công suất tối đa, cung cấp nguồn điện ổn định cho việc thử nghiệm pháo điện từ. Ống pháo của “Thiên Thủ-III” hơi nóng lên trong cái nóng cao, hình ảnh nhiệt của thân pháo cho thấy nhiệt độ tại một số vị trí lên tới 68°C. Lâm Châu cùng đội ngũ đang phun dung dịch làm mát lên ống pháo; hơi nước bay lên trong không khí và ngay lập tức bay hơi, tạo thành một vầng cầu vồng ngắn ngủi xung quanh ống pháo.

“Nhiệt độ của cuộn dây siêu dẫn vẫn được duy trì ở mức 85K,” Lý Mò báo cáo, “Chúng tôi đã sơn các tấm tản nhiệt của hệ thống làm mát màu trắng, giúp tăng độ phản chiếu lên 40%, từ đó giảm nhiệt độ ống pháo xuống 8°C so với khi sử dụng tấm tản nhiệt màu đen. Hiện tại, ngay cả khi liên tục bắn, nhiệt độ ống pháo vẫn có thể được kiểm soát dưới mức 380°C.”

Vào lúc ba giờ chiều, cuộc thử nghiệm chính thức bắt đầu. Mục tiêu là một xe mục tiêu di động cách đó ba mươi kilômét, mô phỏng một đội hình thiết giáp của kẻ thù. Ngô Hoà nhìn vào màn hình chiến thuật; xe mục tiêu đang di chuyển theo hình con rắn giữa các đụn cát, với tốc độ lên tới 60 km/giờ, bụi cát bị tung lên tạo thành một dấu vết màu vàng trên màn hình giám sát.

“Hệ thống lưu trữ năng lượng đã được sạc đầy 100%,” giọng nói của Lý Mò vang lên đầy tin tưởng, “Hệ thống điều khiển hỏa lực đã khóa mục tiêu, việc bù đắp ảnh hưởng của bụi cát cũng đã hoàn tất.”

Khi lệnh bắn được đưa ra, pháo điện từ phát ra tiếng ầm rền trầm đậm. Quả đạn lao ra khỏi ống pháo với vận tốc 7,2 Mach, tạo nên một đường bay uốn lượn trong không khí nóng bức. Sau mười lăm giây, khu vực mục tiêu rung chuyển dữ dội; màn hình giám sát cho thấy quả đạn đã trúng chính xác buồng động cơ của xe mục tiêu, lớp thép bọc ngoài của xe bị xé toạc thành từng mảnh.

“Trúng rồi! Khoảng cách đánh trúng chỉ là 0,5 mét!” Tiếng reo mừng của Lâm Khê vang lên, xua tan sự yên tĩnh trong trung tâm chỉ huy, “Độ chính xác lại càng cao hơn trong môi trường nhiệt độ cao! Sự giảm độ đặc của không khí làm giảm lực cản của quả đạn, điểm đánh trúng thực tế gần hơn 0,

Các ngọn đèn thông minh tại căn cứ lần lượt sáng lên, ánh sáng màu vàng ấm xuyên qua bụi cát, phủ lên sa mạc Gobi một lớp ánh sáng dịu nhẹ. Ngô Hoà lấy điện thoại ra và gửi một tin nhắn cho Đại tá Trương đang ở biển Nam Hải: “Phiên bản dùng trên đất liền đã được hoàn thiện; kế hoạch cải tiến phiên bản dùng trên tàu chiến đã được triển khai.”

Ngay khi tin nhắn được gửi đi, từ xa, tiếng hàn kim loại vang lên – đó là nhóm của Lâm Châu đang làm thêm giờ để cải thiện lớp phủ cho các cuộn dây điện. Đêm ở sa mạc Gobi không bao giờ là lúc kết thúc, mà là khởi đầu của một hành trình mới. Những ngày đêm kiên trì chống chịu trong cơn bão cát, những trí tuệ được rèn luyện bởi gió cát, rồi sẽ trở thành sức mạnh giúp bảo vệ tổ quốc, và trong sa mạc phía tây bắc này, chúng sẽ được rèn thành một thanh kiếm thép bền vững, mãi mãi không bị gỉ sét. Còn ánh nắng chói lọi của tháng Tám sẽ trở thành ngọn lửa nóng bỏng nhất để tôi luyện thanh kiếm ấy, khiến mỗi lần bắn đều trở thành sự vượt qua giới hạn, mỗi bước đột phá đều trở thành tiếng vang mạnh mẽ cho sự phục hưng của dân tộc.

Bảy ngày sau khi kết thúc việc thử nghiệm, sa mạc Gobi phía tây bắc lại trải qua đợt nắng nóng cực độ hiếm có trong thập kỷ qua. Con trỏ màu đỏ trên máy đo nhiệt độ bề mặt đất cứng đờ ở mức 62°C; các tấm pin mặt trời trong làn sóng nhiệt bị uốn cong thành những ảo ảnh màu xanh lưu động; ngay cả những cây non Sa Đá Vượng chịu hạn khô nhất cũng co rúm lại, mép lá xuất hiện những tinh thể giống như kính – đó là hóa chất còn lại sau quá trình bay hơi do nhiệt độ cao. Ngô Hoà ngồi trong bóng tối của ống pháo “Thiên Thủ-III”; muối tích tụ ở đầu gối quần công nhân đã hình thành thành lớp vỏ cứng; mỗi hơi thở đều mang theo mùi hôi thối của oxit kim loại.

“Ông Ngô, dữ liệu thử nghiệm mô-đun tản nhiệt của phiên bản điện từ dùng trên tàu chiến đã được thu thập xong,” Lâm Châu chạy đến với chiếc máy tính của Bình Đàn trên tay, vùng cổ áo chống nắng đẫm mồ hôi như một bản đồ lan rộng ra; hình ảnh nhiệt trên màn hình hiển thị những vùng màu đỏ chói lọi: “Khi mô phỏng môi trường nhiệt độ và độ ẩm cao ở biển Nam Hải, nhiệt độ của cuộn dây siêu dẫn đã vượt qua mức 92K, cao hơn 2K so với giá trị ngưỡng của phiên bản dùng trên đất liền.”

Gió mang theo cát bụi cuốn qua sân bắn, va vào mũ bảo hiểm chống nổ với tiếng đập rầm rạm. Ngô Hoà nhận lấy chiếc máy tính từ tay Bình Đàn; khi ngón tay chạm vào màn hình, anh suýt nữa bị bỏng – nhiệt độ của

“Đây là hợp kim đá Gobi Độc Cư vừa được tinh chế mới,” anh ấy chỉ vào bản đồ sắp xếp nguyên tử trên màn hình, “Sau khi thêm 12% các nguyên tố hiếm, khả năng chịu nhiệt độ cao đã tăng lên 30%, nhưng trong cuộc thử nghiệm bắn liên tục ở nhiệt độ 70°C, vẫn xuất hiện vết nứt do mài mòn nhiệt tại các giao diểm tinh thể.”

Bỗng nhiên, đèn báo động của trung tâm năng lượng thông minh sáng lên, và các robot làm sạch của hệ thống quang điện đều dừng hoạt động. Ngô Hoà lao về phía cửa sổ và thấy cánh tay làm sạch ở khu vực số ba bị kẹt giữa bề mặt tấm pin, những chiếc bàn chải làm từ sợi carbon đầy bụi cát và những vụn thủy tinh được hình thành do nhiệt độ cao. “Kỳ Quảng Khôn! Chuyện gì vậy?” Anh ấy vớ lấy bộ đàm, nhưng chỉ nghe thấy tiếng nhiễu điện – mô-đun truyền thông do nhiệt độ cao đã gặp sự cố.

Ánh nắng trưa chiều như dòng sắt nóng chảy đổ xuống sa mạc Gobi. Ngô Hoà dẫn đội ngũ bước vào kho lưu trữ năng lượng. Cảnh tượng bên trong khiến mọi người hoảng sợ: Bề mặt các cuộn dây siêu dẫn không còn bị phủ băng trắng, mà là những giọt nước mỏng manh; lớp bảo vệ bằng cát trên các ống dẫn chất làm mát đã trở nên dính nhớp do nhiệt độ cao, giống như nhựa đường tan chảy. Lâm Châu quỳ xuống tháo rời bộ lọc; mồ hôi của anh ta rơi xuống ống dẫn nitơ lỏng ở nhiệt độ âm 196°C, lập tức biến thành hơi nước trắng rồi nhanh chóng bị hơi nóng bên trong kho làm bay hơi. “Cường độ trường tĩnh điện của thiết bị loại bỏ bụi điện từ đã giảm xuống 40%,” anh ấy xoay cái lưới lọc bị tắc nghẽn; lỗ lưới đã bị lấp đầy bởi những hạt cát bị nung chảy do nhiệt độ cao. “Lớp phủ protein của vi khuẩn ưa nhiệt đã mất tính kết dính nhanh hơn dự kiến gấp đôi trong môi trường có sương muối.”

Lý Mò nhìn chằm chằm vào đường cong nhiệt độ đang nhảy múa trên màn hình giám sát; đầu ngón tay anh ta run rẩy khi di chuột trên bảng điều khiển. “Hệ thống lưu trữ năng lượng đã tự động kích hoạt chức năng bảo vệ quá tải để hạ nhiệt độ cho các cuộn dây,” giọng anh ấy đầy lo lắng, “Hiện tại, chúng ta chỉ có thể duy trì 60% công suất phát điện; việc thử nghiệm bắn liên tục trên phiên bản được lắp đặt trên tàu chiến phải tạm dừng.”

Ngô Hoà lấy ra điện thoại; một email được mã hóa từ Hải quân hiện lên trên màn hình, trong tệp đính kèm là dữ liệu thời tiết của một vùng biển ở Biển Nam Trung Hoa – trong tuần tới sẽ xuất hiện một cơn bão nhiệt đới