“Lương thực và tiền công?”

Mọi người đều sững sờ; sau một lúc, Trần Quốc Trân mới không hiểu được mà hỏi: “Công tước Tín Quốc, thông thường các cuộc xuất quân của ông luôn tự chuẩn bị lương thực và tiền công, vậy sao lần này lại yêu cầu triều đình cung cấp chúng?”

“Ha… mới lạ làm sao.” Dương Phong gần như phát cáu, liếc nhìn ông ta một cách khinh thường: “Chẳng lẽ ông Zhu đã giữ chức vụ này lâu như vậy mà chưa bao giờ nhận lương từ triều đình à? Lại nghĩ rằng các cuộc xuất quân không cần lương thực và tiền công sao? Làm sao ông có thể lên được chức vụ đó chứ?”

Hàn Lãn cũng bổ sung: “Công tước Tín Quốc, chúng tôi cũng không thể trách được ông đâu. Hãy tự hỏi xem: kể từ khi quân đội của ông được thành lập, ông chưa bao giờ yêu cầu triều đình cung cấp một đồng tiền nào cho việc chiến đấu cả. Vậy tại sao lần này lại muốn triều đình trả tiền cho cuộc xuất quân này? Điều này hoàn toàn trái với phong cách sống thường ngày của ông đấy.”

“Đừng nói linh tinh nữa… làm sao có thể giống nhau được?” Dương Phong bắt đầu mất kiên nhẫn.

“Ông nói đúng đấy; kể từ khi quân đội của ông được thành lập, thực sự chưa bao giờ yêu cầu triều đình cung cấp bất kỳ khoản tiền nào. Nhưng điều đó không có nghĩa là các binh sĩ của ông có thể sống bằng không đâu. Trước đây, việc không cần lương thực và tiền công cũng có lý do riêng của nó. Khi chúng ta tiến hành các cuộc chinh phục như chống lại bọn Jian Nu, những khoản tiền thu được từ việc buôn bán hay chiếm đoạt tài sản của họ đã đủ để đáp ứng nhu cầu của quân đội. Còn khi chúng ta đánh bại Trịnh Chi Long ở Phúc Kiến hay tiến hành các cuộc chinh phục khác, thì số lượng tài sản và tiền bạc thu được càng lớn hơn nữa. Nhưng hai vị có thể nói cho tôi biết được không: khi chúng ta đối phó với những băng cướp lang thang, liệu chúng ta có thể kiếm đủ tiền để trang trải chi phí cho cuộc chiến này không?”

“Điều này…”

Hàn Lãn và Trần Quốc Trân đều ngẩn ngơ; lời nói đó dường như có lý.

Trong suốt nhiều năm, nhà Thanh đã cướp bóc Đại Minh và tích lũy được rất nhiều của cải. Lần trước, khi họ xâm nhập vào thành phố Thành Kinh, người ta nói rằng tất cả các quan viên và binh sĩ tham gia cuộc tấn công đều thu được lợi ích, trong đó nhiều người còn trở nên giàu có.

Trịnh Chi Long – kẻ cầm đầu băng cướp – cũng được coi là người giàu có nhất; người ta nói rằng sau khi Dương Phong tiêu diệt Trịnh Chi Long, số tiền thu được cũng rất lớn. Còn về những khoản lợi ích thu được từ các cuộc chinh phục khác, mặc dù Nhàn Dương Phong không nói

Nhưng lần này thì khác, lần này ông ta cần tiêu diệt chính là những băng cướp lang thang kia mà. Một đám người nghèo rớt xương không có gì đáng giá cả… Nếu họ có tiền bạc trong tay, ai lại đi làm bọn cướp chứ?

Nghĩ như vậy, có vẻ như những lời của Dương Phong cũng khá hợp lý.

Dù sao thì câu tục ngữ cũng đã nói rõ: “Ngay cả hoàng đế cũng không thiếu binh sĩ.” Nếu muốn người ta chiến đấu cho mình, thì phải bỏ tiền ra – đó là điều hiển nhiên, giống như việc nông dân phải nộp lúa cho triều đình hay thương nhân phải đóng thuế khi kinh doanh vậy.

Tuy nhiên, mỗi khi nhắc đến tiền bạc, ba vị quan lớn đều cau mày. Trần Quốc Trân tỏ vẻ lo lắng và nói: “Thưa Đức Tông Quốc Công, bây giờ đã gần cuối năm rồi; kho bạc quốc gia thực sự không còn nhiều tiền nữa. E rằng sẽ không đủ để trang trải chi phí lương thực cho ba mươi đến bốn mươi nghìn binh sĩ.”

Dương Phong thoải mái đáp: “Không sao đâu. Nếu không đủ tiền cho bốn mươi nghìn binh sĩ, thì chúng ta cứ giảm số lượng binh lính đi một chút. Lần này, tôi chỉ mang theo hai mươi nghìn binh sĩ đi chinh chiến; có lẽ cũng đủ rồi.”

“Hai mươi nghìn binh sĩ à…”

Tôn Thừa Tông nhìn về phía Chu Doanh Tiệu và nói: “Thưa Hoàng Thượng, bộ Hộ bây giờ đã không còn nhiều tiền nữa; việc cung cấp lương thực cho hai mươi nghìn binh sĩ có lẽ sẽ gặp khó khăn. Thần xin Hoàng Thượng hãy sử dụng quỹ riêng của Ngài.”

Chu Doanh Tiệu trong lòng rất tức giận; những kẻ già này thật là đáng ghét… Sao họ luôn muốn lấy tiền riêng của mình? Họ nghĩ rằng tiền của mình là do gió thổi đến à?

Ông ta không quan tâm đến lời khuyên của vị “thầy” mình, mà quay sang hỏi Trần Quốc Trân: “Chu Ái Kính, bộ Hộ hiện còn lại bao nhiêu tiền?”

“Hiện tại, bộ Hộ vẫn còn khoảng một triệu một trăm năm mươi lăm nghìn sáu trăm ba mươi lượng bạc,” Trần Quốc Trân trả lời. Với vai trò quản lý tài chính trong nội các, ông ta không chút do dự khi đưa ra con số đó, nhưng ngay sau đó lại nói thêm: “Tuy nhiên, hầu hết số tiền này đã được sử dụng vào những mục đích khác nhau; chỉ còn lại hai trăm nghìn lượng bạc dành cho trường hợp khẩn cấp… Nhưng số tiền này thực sự rất khó để sử dụng.”

Tiền dành cho trường hợp khẩn cấp chính là số tiền mà triều đình chuẩn bị để đối phó với những tình huống khẩn cấp, tương tự như quỹ dự trữ chiến lược mà các chính phủ hiện đại sử dụng. Khi gặp phải thiên tai, biến động xã hội hoặc chiến tranh lớn, số tiền này sẽ được sử dụng ngay lập tức.

__TERMLOCK

“Thần… “

Trần Quốc Trân do dự một lát, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt không hài lòng của Chu Doanh Tiệu, anh ta bỗng cảm thấy run sợ. Anh ta liếc nhìn Tôn Thừa Tông và cả hai đều gật đầu trong nỗi buồn; rõ ràng vài ngày tới họ lại phải lo lắng về việc cắt giảm ngân sách cho một cơ quan nào đó.

Vì hai người lớn trong Nội các đã đồng ý, Hàn Lãn cũng chỉ có thể gật đầu.

Ba trăm nghìn lượng bạc tiền quân nhu đã được thu về, Dương Phong liền hỏi: “Bệ hạ, xin hỏi lần này thần đi chinh chiến dưới danh nghĩa gì ạ?”

Chu Doanh Tiệu hiểu rằng Dương Phong đang muốn một danh hiệu chính thức. Điều này cũng dễ hiểu; từ xưa đến nay, Trung Hoa luôn coi trọng việc danh nghĩa phải rõ ràng mới có thể hành động một cách chính thức. Nếu không, một vị tướng lĩnh ở Nam Kinh mà đột nhiên đi tiêu diệt bọn cướp ở Tây Sơn, làm sao các cơ quan chính quyền và quân đội địa phương có thể công nhận anh ta được?

Chu Doanh Tiệu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Được thôi, ta sẽ phong ngươi làm Tổng đốc ba tỉnh, chịu trách nhiệm quản lý quân sự của ba tỉnh Tây Sơn, kiểm soát các Tổng đốc của các tỉnh Sơn Tây, Hà Nam, Tây Sơn, cùng chín vị Tướng lĩnh của các khu vực Gansu, Lương, Sục, Tây, Ninh Hạ, Yên Thùy, Thần Đạo Lĩnh, Hưng An, Cố Nguyên. Ngươi phải nhanh chóng tiêu diệt bọn cướp này!”

“Ôi…”

Các vị lãnh đạo trong Nội các nghe vậy đều thở dài. Dương Phong trước đây đã là Tổng đốc chinh nam, chịu trách nhiệm quản lý quân sự của tỉnh Phúc Kiến, sở hữu hàng trăm nghìn binh sĩ, điều này đã gây ra nhiều sự bất mãn trong số các quan lại văn phòng. Bây giờ, hoàng đế lại phong ngài làm Tổng đốc ba tỉnh, và phạm vi chỉ huy quân đội còn được mở rộng đến khu vực Ninh Hạ và thậm chí Gansu nữa. Như vậy, Dương Phong có thể một cách hợp pháp dẫn dắt đại quân của mình đi chinh chiến khắp nơi trong đại lãnh thổ Đại Minh. Quyền lực này thật là quá lớn!

Nghe vậy, Tôn Thừa Tông – người luôn điềm đạm và trầm tính – cũng bắt đầu lo lắng: “Bệ hạ… Việc này có hơi không phù hợp không ạ?”

“Có gì không phù hợp chứ? Nếu ai có khả năng tiêu diệt bọn cướp, ta cũng có thể phong họ làm Tổng đốc ba tỉnh,” Chu Doanh Tiệu nói một cách nghiêm túc. “Những tên cướp này đã gây hại cho dân chúng ở hai tỉnh Tây Sơn và Sơn Tây trong nhiều năm; biết bao người đã phải rời bỏ nhà cửa, trở thành người vô gia cư. Các cơ quan chính quyền địa phương không hành động gì cả, quân đội thì tan vỡ ngay khi đ