Bóng đêm tối om bỗng nhiên bị xé toạc; thành phố An Qing, vốn đang yên ắng trong giấc ngủ, như thể một cái chảo sắt đỏ lửa bị đổ mỡ lợn vào, và cả thành phố bắt đầu trở nên hỗn loạn.

Nhiều người dân vội vàng bật dậy khỏi giường, nhìn về phía những ánh lửa bất ngờ bùng sáng ở xa, cảm thấy nặng nề như thể có tảng đá đè lên ngực mình; không ít trẻ em thì sợ hãi đến mức khóc lóc.

Ngay từ khi bọn cướp bắt đầu tấn công, Vương Kim Quốc đã tỉnh giấc ngay lập tức. Không chần chừ, ông vội vàng mặc quần áo và cùng hàng chục thuộc viên của mình lên tường thành.

Nhưng ngay khi lên tường thành, ông đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ. Dưới ánh đèn, ông thấy vô số bọn cướp ăn mặc rách rưới, cầm theo đủ loại vũ khí kể cả công cụ nông nghiệp, từ bóng tối tràn ra và điên cuồng leo lên tường thành bằng những cái thang tre.

Nhìn những kẻ cướp hung ác và điên cuồng kia như kiến bò lên tường thành, rồi lại bị các binh sĩ và thanh niên trên tường thành dùng gậy tre, giáo dài đâm xuống dưới, Vương Kim Quốc thực sự bàng hoàng. Lần đầu tiên trong đời ông chứng kiến cảnh tượng như vậy; ông mới hiểu được rằng trong chiến tranh, con người thật sự rất nhỏ bé và vô giá. Mọi người đang chiến đấu hết mình, hầu như không ai biết đến nhau, nhưng ngay từ khoảnh khắc đầu tiên gặp gỡ, họ đã phải giết nhau hoặc bị người khác giết chết.

Nền đất được lát bằng gạch xanh đã bị máu đỏ thấm qua và trở nên trơn trượt; Vương Kim Quốc, mang đôi giày quan, chỉ đi được vài bước đã trượt nhiều lần. Nếu không có các thuộc viên bên cạnh kịp thời giúp đỡ, có lẽ ông đã ngã liên tục.

Người đứng đầu đội quân, khuôn mặt đã tái nhợt vì sợ hãi, run rẩy nói với ông: “Thưa ngài, nơi này quá nguy hiểm… Thà để tôi đưa ngài trở về dinh quan đi.”

“Xuống đi!”

Vương Kim Quốc cười khổ.

“Chúng ta có thể đi đâu được chứ? Nếu bọn cướp xâm nhập vào thành phố, ẩn náu trong dinh quan thì có thể thoát khỏi cái chết sao?”

Người đứng đầu im lặng một lúc, nhìn xuống những kẻ cướp đang tấn công mãnh liệt bên dưới, rồi lại nhìn những binh sĩ canh giữ tường thành đang yếu ớt, ông thở dài không nói nên lời: “Thưa ngài, tôi sẽ đưa ngài đến Tháp cổng thành để gặp Vương Tuần Phòng… Đó ít nhất cũng an toàn hơn.”

Vương Kim Quốc không từ chối, và họ vội vàng đến Tháp cổng thành.

Khi họ đến nơi đó, họ thấy cổng thành đã đầy những người bị thương, tiếng kêu thét đau đớn vang khắp nơi; chỉ có vài bác sĩ và học trò được tuyển mộ gấp rút đang vất vả cứu chữa.

Bên ngoài cổng thành vẫn còn vài chục binh sĩ mặc áo giáp da đang nghỉ ngơi; hầu hết họ đều đầy vết máu, rõ ràng là họ vừa trải qua một trận chiến ác liệt. Vương Kim Quốc lập tức nhận ra rằng những người này chính là gia tộc của Vương Quyền.

Điều khiến Vương Kim Quốc ngạc nhiên nhất là ngay cả Vương Quyền – người phụ trách việc bảo vệ thành phố – cũng bị thương; ông đang ngồi trên một cái ghế để một thầy thuốc băng bó cánh tay mình.

“Vương Quyền, sao anh lại bị thương vậy?”

Thấy vậy, Vương Kim Quốc vô cùng sốt ruột, vội vàng tiến lại gần và kiểm tra tình hình của ông. May mắn thay, chỉ có cánh tay bị thương, không có vấn đề gì khác; ông mới yên tâm lại được. Dù khả năng của Vương Quyền có vẻ không mấy xuất sắc, nhưng ông đã giữ chức vụ này hơn hai mươi năm. Gần như tất cả các binh sĩ và sĩ quan dưới quyền ông đều là người do ông điều khiển. Nếu gì đó xảy ra với ông, hệ thống phòng thủ của thành An Kinh chắc chắn sẽ sụp đổ ngay lập tức.

“Quý ông triệu phú, sao ngài lại đến đây?”

Vương Quyền, người đang nhăn mặt để thầy thuốc băng bó vết thương, cũng ngạc nhiên khi thấy Vương Kim Quốc đến. Sau đó, ông cười nói: “Ngài đừng lo lắng, chỉ là bị một mũi tên làm thương cánh tay thôi, vài ngày là khỏi thôi. Nhưng ngài triệu phú thì khác… Nếu ngài tự ý lên thành và bị mũi tên bắn trúng, triều đình sẽ truy cứu trách nhiệm, và tôi sẽ không thể chịu đựng nổi.”

Vương Kim Quốc lắc đầu: “Bây giờ là lúc nào rồi, Vương Quyền? Ngài vẫn nói những lời như vậy sao? Chúng ta hiện giờ giống như những con châu chấu trên cùng một sợi dây; không ai có thể thoát khỏi được. Lúc tôi lên thành, tôi thấy cuộc tấn công của bọn cướp rất mãnh liệt, nhưng các binh sĩ ở trên thành lại không hề có ý chí chiến đấu, chỉ biết lùi bước. Nếu tiếp tục như vậy, tình hình sẽ rất nguy kịch.”

“Không chỉ nguy kịch đâu…” Vương Quyền cười buồn.

“Chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, trên thành đã xảy ra vài lần nguy cấp. Nếu không phải tôi dẫn gia tộc ra chiến đấu vài lần, thì thành này chắc đã bị chiếm mất rồi.”

“Làm sao lại như vậy?” Vương Kim Quốc hoảng sợ, “Dù binh sĩ có kém cỏi đến đâu, nhưng trên thành cũng không thể nhanh chóng gặp nguy hiểm như vậy chứ?”

“Tại sao không?” Vương Quyền cười lạnh: “Không có lương bổng, không có tiền thưởng, thậm chí thức ăn cũng chỉ là rau dại và bánh bao… Ai sẵn lòng chiến đấu vì chúng ta chứ? Những kẻ đó không sẵn lòng bỏ tiền ra sao? Đợi đến khi thành này bị chiếm m

“Báo ạ!”

Một sĩ quan đẫm máu chạy đến và hét lớn:

“Thưa ngài, kẻ thù tấn công quá mạnh; phía tây thành đã gần không chịu nổi nữa rồi. Ông Vương Bách yêu cầu tôi báo với ngài, xin ngài cử quân tiếp viện ngay!”

“Ta biết rồi, lập tức đi ngay! Chết tiệt, chúng thật sự không để ta yên chút nào…” Vương Quyền lẩm bẩm trong khi đứng dậy, vung lấy con dao đầu ma đặt bên chân và hét lớn: “Các anh em, ai còn có thể chiến đấu thì theo ta lên đó, giết cho tan tành lũ khốn kiếp này!”

“Đi thôi!”

Những người hầu lính đang nằm hoặc ngồi nghỉ ngơi đều đứng dậy, cầm vũ khí theo Vương Quyền tiến về phía tường thành phía tây. Trong chốc lát, cổng thành trở nên vắng vẻ hẳn đi.

“Thưa quan triệu phủ, chúng ta có nên quay lại bây giờ không?” Một người chỉ huy bên cạnh hỏi một cách thận trọng.

“Quay lại cái gì!” Vương Kim Quốc lần đầu tiên chửi thề, rồi giật lấy một con dao từ tay một viên chức và hét lớn: “Vương Thủ bị đã đi rồi; chúng ta không thể đứng nhìn mà không làm gì được. Tất cả mọi người theo ta lên đó giết kẻ thù!” Nói xong, Vương Kim Quốc cầm dao lao về phía tây thành…

“Giết chúng đi…”

Khi Vương Kim Quốc đến nơi, ông thấy có hơn một trăm tên cướp lang thang đã leo lên tường thành phía tây. Những binh sĩ canh giữ thành ban đầu hoặc đã hy sinh, hoặc đã bị đánh bại và tản loạn. Vương Quyền đang dẫn các người hầu lính chiến đấu với lũ cướp này.

“Không ổn rồi… Mọi người theo ta lên đó giữ chặt những cái thang leo thành, không được để chúng lên được nữa.” Dù chưa từng tham gia chiến đấu, nhưng Vương Kim Quốc hiểu rằng nếu để thêm quân tiếp viện của kẻ thù lên được thành, thì mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn được nữa. Vì vậy, ông không do dự mà lao vào chiến đấu.

Khi ông vừa chạy đến một cái thang leo thành, ông bất ngờ nhìn thấy một tên cướp nhô đầu ra từ hàng rào thành. Không suy nghĩ gì thêm, ông vung dao đâm thẳng vào đầu tên đó.

“Phụt…” Một tiếng động vang lên; tên cướp bị chém mất nửa đầu, não và máu tươi bắn tung tóe…