Khi hơn mười con tàu thương mại nhìn thấy hai chiếc tàu chiến đang treo cờ Đại Minh bất ngờ xuất hiện, chúng lập tức quay đầu và bỏ chạy về phía cảng thành phố Rezhan.

Nhưng làm sao những con tàu đầy hàng có thể đánh bại được những chiếc tàu chiến cấp năm với tốc độ cao như vậy? Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, hai chiếc tàu chiến đã đuổi kịp chúng. Những loạt đạn pháo bắn xuống khiến không ít con tàu thương mại hoảng sợ và buộc phải dừng lại, đồng thời giơ cao lá cờ trắng để đầu hàng.

Tuy nhiên, chỉ có một số ít con tàu sẵn lòng dừng lại và đầu hàng; phần lớn các con tàu khác vẫn tiếp tục bỏ chạy về phía Thái Lan Trách Thành. Thậm chí, còn có hai con tàu còn nổ súng pháo để chống trả lại.

Lúc này, Wei Yuanshang và đội của ông phải đối mặt với hai lựa chọn: hoặc là dừng lại và giữ lại những con tàu đã đầu hàng, hoặc là tiếp tục truy đuổi những con tàu còn lại.

“Thưa ngài, chúng ta nên dừng lại ở đây thôi,” Ninh Thủy Sinh nói với vẻ bất lực khi nhìn những con tàu thương mại đang cố gắng bỏ chạy xa. “Chúng ta chỉ có hai con tàu thôi; không thể phân công lực lượng để truy đuổi tất cả. Thà rằng chúng ta dẫn những con tàu này về cảng Xiamen sẽ an toàn hơn.”

Wei Yuanshang nhìn những con tàu Hà Lan đang bỏ chạy xa, thở dài không cam lòng: “Thôi đi, để chúng thoát thân đi… Nếu ở đây có thêm ba bốn chiếc tàu chiến nữa, tôi chắc chắn rằng không con tàu nào của những kẻ Quân Nhật đó có thể trốn thoát được.”

Ninh Thủy Sinh an ủi: “Ngài cũng đừng quá buồn lòng. Dù những kẻ đó trốn về được thì cũng chỉ là tạm thời giữ hàng hóa của họ mà thôi. Khi chúng ta chiếm được Thái Lan Trách Thành, những con tàu và hàng hóa đó sẽ thuộc về chúng ta mà thôi.”

“Ha ha…”

Wei Yuanshang cười: “Đúng là bạn nói không sai. Chỉ vài ngày nữa, khi chúng ta đánh bại được những kẻ Quân Nhật đó, không chỉ những con tàu đó, mà cả Thái Lan Trách Thành cũng sẽ thuộc về chúng ta. Những con tàu nhỏ bé đó có gì đáng quan tâm chứ?”

Ninh Thủy Sinh tò mò nhìn Wei Yuanshang: “Thưa ngài, có vẻ như ngài rất oán giận những người Hà Lan này phải không?”

“Oán giận ư?”

Wei Yuanshang thở dài lạnh lùng.

“Không chỉ vậy đâu… Kể từ khi những kẻ Quân Nhật này đến Đài Loan, chúng chưa bao giờ làm việc gì tốt đẹp cả.”

Đừng nhìn bề ngoài những kẻ này có vẻ hiền lành, nhưng thực chất họ rất xấu xa bên trong.

Họ thu thuế từ người dân bản địa nơi đây, xây dựng nhà thờ, cử các giáo sĩ Tây phương đến truyền đạo… Nếu có ai không nghe theo lệnh của họ, những kẻ này sẵn sàng giết người đấy. Hồi đó tôi đã theo Lưu Đại gia chủ… ý tôi là Phó đô đốc Lưu, và anh ấy đã đối đầu với những kẻ này, nhưng lại bị Trịnh Chi Long và Trịnh Châu Hổ ngăn cản… Những kẻ quên mất lý tưởng này!

Lời nói của Ngụy Nguyên Thượng có phần hỗn loạn, nhưng Ninh Thủy Sinh đã hiểu được ý ý của anh ta; có vẻ như những kẻ này vẫn còn oán thù với Phó đô đốc Lưu và nhóm người của ông ấy. Có vẻ như cuộc tấn công vào Thái Lan Trách Thành lần này sẽ rất hấp dẫn đấy.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, hai chiếc tàu chiến đã phóng ra bảy tám chiếc thuyền nhỏ, chở theo hàng chục thủy thủ lên ba con tàu buôn đang neo đậu, sau đó chỉ huy những thuyền này tiến về phía cảng Ben.

Trên tường thành của Thái Lan Trách Thành, Sô No Đức mặc đồ quân phục đang cùng một số sĩ quan như Angkos kiểm tra hệ thống phòng thủ. Một trung úy vội vàng đi đến báo cáo với ông: “Dưới sự chỉ huy của Tổng đốc cung, những thương nhân đã trốn thoát trước đây lại quay trở về.”

Angcos cau mày và quát lớn: “Đuổi hết những kẻ nhút nhát đó đi! Hải quân Hoàng gia Hà Lan vĩ đại sẽ không hy sinh một binh sĩ nào để bảo vệ những kẻ yếu đuối đó!”

Trung úy không nói gì, chỉ nhìn về phía Sô No Đức.

Sô No Đức lắc đầu và nói: “Trung úy Galis, hãy cho những con tàu buôn đó cập bến. Và hãy thông báo với họ rằng những người của họ có thể vào trong thành, nhưng tất cả thủy thủ đều phải lên tường thành để hỗ trợ binh sĩ canh gác.”

“Rõ!” Trung úy đáp ngắn gọn rồi quay đi.

Angcos không hiểu và hỏi: “Thưa tổng đốc, những kẻ nhút nhát đó trước đây đã không nghe theo lời khuyên của ngài mà phản bội ngài, bây giờ sau khi bị Minh Quốc truy đuổi, họ lại trở về như những con chó mất nhà… Tại sao ngài lại muốn tha thứ cho họ?”

“Đây không phải là vấn đề về việc tha thứ.” Sô No Đức nhìn về phía cảng mà không quay đầu lại, nói: “Hiện tại, Thái Lan Trách Thành chỉ có khoảng hơn hai nghìn người, trong đó có hơn năm trăm phụ nữ và trẻ em không thể chiến đấu được. Vì vậy, mỗi người đàn ông có thể cầm súng đều rất quý giá. Nếu vậy, tại sao chúng ta lại từ chối nhận những thủy thủ trẻ tuổi, mạnh mẽ đó vào đây?”

Nghe đến đây, Angkos im lặng không nói gì thêm.

Những tình báo viên đã bị họ mua chuộc đã thông báo về tình hình tại Ben Cảng; vị hầu tước Minh Quốc đang dẫn đầu hạm đội của mình, chở đầy binh sĩ, tiến về phía Thái Lan Trách Thành một cách hùng hậu, và sớm nhất là ngày mai họ sẽ đến nơi này.

Lúc này, một bầu không khí bi quan bao trùm khắp Thái Lan Trách Thành; nhiều người không tin rằng với lực lượng chỉ có chưa đầy hai nghìn người, Thái Lan Trách Thành có thể chống lại được cuộc tấn công của hàng chục nghìn quân Quân Minh.

Nhưng trong tình huống như vậy, Sô No Đức vẫn đứng ra an ủi các sĩ quan. Ông cam đoan với họ rằng chỉ cần giữ vững Thái Lan Trách Thành trong ba đến năm tháng, quân tiếp viện từ trong nước sẽ đến, và vào lúc đó họ thậm chí có thể phản công lãnh thổ của Minh Quốc. Khi đó, tất cả họ sẽ trở thành những anh hùng của Hà Lan, và việc thăng chức, giàu có sẽ không còn là điều khó khăn.

Việc dùng lực lượng chưa đầy hai nghìn người để chống lại hàng chục nghìn quân Quân Minh và giữ vững vị trí trong ba đến năm tháng nghe có vẻ như một trò đùa, nhưng Sô No Đức và nhiều sĩ quan khác không nghĩ vậy.

Niềm tin của họ đến từ tòa lâu đài này.

Thái Lan Trách Thành là một ví dụ điển hình của loại “lâu đài có các góc nhọn”; kiểu lâu đài này xuất hiện vào thời kỳ Phục Hưng, khi người ta thay đổi cấu trúc của tường thành từ hình đa giác lồi thành hình đa giác lõm. Sự thay đổi này khiến cho bất kể kẻ tấn công muốn tấn công vào điểm nào của lâu đài cũng sẽ phải đối mặt với nhiều mặt tường có góc nhọn (thông thường là 2–3 mặt), và phe phòng thủ có thể sử dụng hỏa lực giao thoa để tấn công đồng thời từ nhiều hướng.

Ngay cả khi chỉ có chưa đầy một nghìn chiến binh Malta cũng đã có thể dựa vào loại lâu đài này để chống lại hàng chục nghìn binh sĩ Đế quốc Ottoman. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, tổng đốc Sô No Đức tin rằng với hơn một nghìn lăm trăm binh sĩ tại Thái Lan Trách Thành, họ hoàn toàn có thể chống lại được cuộc tấn công của hơn hai mươi nghìn quân Quân Minh.

Hơn nữa, bây giờ đang là mùa đông; việc tấn công một tòa lâu đài có hệ thống pháo đài và vị trí bắn đạn hoàn chỉnh trong thời tiết này chắc chắn là một quyết định thiếu khôn ngoan. Vì vậy, chỉ cần họ kiên trì trong một đến hai tháng, quân đội của Minh Quốc chắc chắn sẽ buộc phải rút lui.

Chính niềm tin này đã giúp Sô No Đức có đủ sức mạnh để tiếp tục. Ông cũng cảm nhận được rằng nếu mình vượt qua được giai đoạn khó khăn này, tương lai của mình sẽ rất sáng sủa; l