Nghe tiếng kèn vang lên từ xa, nhìn đám quân cướp đang rút lui như dòng thủy triều, Tào Ứng Mạo gần như không dám tin vào mắt mình.

Chẳng lẽ bọn chúng đã điên rồ sao? Chúng có biết rằng việc rút lui vào lúc này chính là để phơi bày lưng cho kẻ thù, đó là con đường dẫn đến cái chết không? Bất kỳ người nào có chút kiến thức quân sự cũng không dám làm như vậy.

Một vị tướng cũng lẩm bẩm bên cạnh: “Bọn quân cướp này đã điên rồ à? Lúc này mà dám rút quân?”

Nhưng chỉ có Tào Ứng Mạo là người tỉnh táo nhất. Anh ta vung tay đánh vào lưng vị tướng đó và la lớn: “Mày quan tâm xem chúng có điên hay không! Còn không nhanh chóng truy đuổi theo! Nếu để bọn quân cướp trốn thoát, ta sẽ xử lý mày thế nào!”

“Được rồi!”

Vị tướng cũng tỉnh táo lại, rút thanh kiếm dài ra khỏi lưng và hét lớn: “Anh em ơi, đừng để bọn quân cướp trốn thoát! Tiến lên giết chúng!”

“Tiến lên!”

Trong tiếng móng ngựa rầm rộ, vô số Quân Giang Ninh kỵ binh vung kiếm lao về phía đội quân kỵ binh đang rút lui...

Theo quan điểm của Li Zicheng, ý tưởng của mình hoàn toàn đúng đắn. Đội quân kỵ binh này chính là nền tảng vững chắc cho ông, đặc biệt là đội quân này – nó chính là sinh mạng của ông. Chỉ cần còn đội quân kỵ binh, dù toàn quân bị tiêu diệt, ông vẫn có cơ hội tái đứng dậy. Vì vậy, lệnh rút lui này là cần thiết và đúng đắn.

Nhưng ông đã quên một điều: Trong quân sự, khi quân đội thất bại, việc rút lui mà không bị kẻ thù truy đuổi là điều cực kỳ khó khăn. Trong hàng nghìn năm lịch sử Trung Hoa, chỉ có rất ít quân đội có thể làm được điều này.

Bất kỳ quân đội nào sở hữu khả năng này đều có niềm tin sâu sắc và sẵn sàng hy sinh mạng sống vì niềm tin đó. Nhưng thật đáng tiếc, đối với Li Zicheng và đội quân của ông – những kẻ bắt đầu sự nghiệp bằng việc cướp bóc, giết người, đốt phá – thì việc có được phẩm chất đó còn khó khăn hơn cả việc mặt trời mọc từ phía tây.

Đội quân kỵ binh này, vốn được Li Zicheng kỳ vọng rất nhiều, trong các cuộc tấn công thì quả thực chiến đấu một cách dũng cảm, nhưng khi rút lui thì họ lại bộc lộ điểm yếu của mình. Khát vọng sống sót là bản năng tự nhiên của con người; ai cũng không muốn chết. Vì vậy, khi nhận được lệnh rút lui, cả đội quân liền hoàn toàn mất kiểm soát, mọi người đều tranh nhau chạy loạn xạ.

Có một câu nói sau này diễn tả rất rõ điều này: Khi bỏ chạy, bạn không cần phải chạy nhanh hơn kẻ thù, chỉ cần

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tào Ứng Mạo làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được? Ngay lập tức, ông ta chỉ huy đại quân tiến lên tấn công kẻ địch. Khi khoảng cách giữa hai bên được mở rộng ra, ưu thế về vũ khí của Quân Giang Ninh lại được phát huy triệt để; các binh sĩ kỵ binh có thời gian để nạp đạn cho những khẩu súng hỏa mai của mình, sau đó nhắm bắn những tên cướp đồng bọn một cách điêu luyện, khiến chúng lần lượt ngã khỏi yên ngựa.

Trên con đường hẹp, tiếng súng và tiếng nổ liên tục vang lên; không ít tên cướp đang phi nhanh trên ngựa đã bị đạn bắn ngã, sau đó bị những con ngựa chiến đang lao về phía trước giẫm nát thành thịt nát.

“Lực lượng tinh nhuệ của ta ơi…!”

Li Zicheng, người cũng đang cùng các binh sĩ kỵ binh chạy trốn, nhìn thấy cảnh tượng này mà lòng như muối đắng. Những binh sĩ kỵ binh mà ông coi như sinh mạng của mình lại bị Quân Giang Ninh tiêu diệt một cách dễ dàng như việc săn vịt vậy… Điều này khiến ông vừa đau buồn vừa tức giận. Đây chính là nền tảng và niềm tin mà ông dựa vào để sống sót; làm sao có thể chấp nhận việc mất đi tất cả theo cách này được? Nhưng ông cũng không dám ra lệnh cho quân đội quay lại đối đầu với Quân Giang Ninh nữa… Đến lúc này này, dù có thần tiên xuống trần cũng không thể thay đổi kết quả thất bại này được.

Không chịu nổi nữa, Li Zicheng trong cơn tức giận đã ói ra máu; những vệ sĩ bên cạnh thấy vậy mà hoảng sợ.

“Vua Chuáng… Vua Chuáng…”

“Nhanh… Hãy bảo vệ Vua Chuáng.”

Sau một lúc hỗn loạn, hai vệ sĩ đã tiến lại gần; một người nắm lấy dây cương ngựa của Li Zicheng, người kia thì đưa tay ra đỡ ông. Bởi vì xung quanh lúc này đều là quân địch; nếu ngã khỏi yên ngựa, chắc chắn sẽ bị giẫm nát mất.

Cuộc chiến này đã kéo dài đến lúc này; những tên cướp đồng bọn đã bị đánh tan hoàn toàn. Trên con đường dài hơn hai mươi dặm, khắp nơi đều là những tên cướp đang chạy trốn với tốc độ chóng mặt; hàng nghìn binh sĩ kỵ binh do Tào Ứng Mạo chỉ huy di chuyển một cách tự do, như thể không ai có thể cản trở họ.

Khắp nơi trên con đường, những tên cướp đồng bọn đang quỳ gối và đầu hàng; còn những kẻ chạy nhanh hơn hoặc không chịu đầu hàng thì tìm cách trốn vào những khu hoang dã bên cạnh con đường để sinh tồn. Tuy nhiên, hầu hết những kẻ này cuối cùng đều trở thành thức ăn cho thú dữ, hoặc chết đói, hoặc chết vì bệnh tật; chỉ có một số ít may mắn sống sót được.

Cần biết rằng, thời đại này không giống như các thời đại sau này

Cuộc truy đuổi khốc liệt này kéo dài đến tận buổi tối; khi Lý Nhạn mệt đứt hơi cùng các binh sĩ của mình đến nơi, ông ta thấy những tù binh đang quỳ gục trên mặt đất với hai tay ôm đầu, cùng với các kỵ binh đang dọn dẹp chiến trường.

Khi thấy Lý Nhạn đến, Tào Ứng Mạo vội vàng tiến lên chào đón và vui mừng báo cáo: “Thưa ngài, hàng vạn tên giặc đã bị chúng ta đánh bại. Ngoại trừ một số ít thoát được, phần còn lại hoặc là bị giết hoặc là đầu hàng. Chúng ta đã giành chiến thắng lớn.”

“Còn Lý Tự Thành thì sao?” Lý Nhạn không hề tỏ ra vui mừng như mong đợi, mà ngay lập tức hỏi.

“Lý Tự Thành đã trốn thoát rồi.” Tào Ứng Mạo có vẻ hối tiếc, “Tên này không có tài năng gì đặc biệt, nhưng khả năng trốn thoát thì thực sự xuất sắc. Sau khi quân giặc bị đánh bại, hắn đã được hàng trăm tên lính giặc bảo vệ để trốn đi.”

“Trốn thoát à? Và còn mang theo hàng nghìn tên giặc nữa.” Khuôn mặt Lý Nhạn trở nên u ám, và ông ta lập tức ra lệnh:

“Tướng Cao, hiện tại chiến trường đã được dọn dẹp xong. Ngay lập tức dẫn toàn bộ kỵ binh đến doanh trại vật tư phía sau để tiếp tế lương thực và vũ khí. Sau đó chia thành từng nhóm nhỏ, tiến hành tìm kiếm dọc theo con đường chính hoặc cả trong những vùng hoang dã. Phải tìm thấy Lý Tự Thành cho bằng được! Dù phải trả giá thế nào cũng không được để hắn trốn thoát!”

“Nhưng…”

Tào Ứng Mạo bắt đầu do dự.

Doanh trại kỵ binh của ông vừa trải qua một trận chiến lớn, cả ngựa lẫn binh sĩ đều rất mệt mỏi. Nếu tiếp tục truy đuổi quân địch vào lúc này, ông lo rằng sẽ có tổn thất nghiêm trọng về nhân lực.

Lý Nhạn nhìn thấy sự do dự trên khuôn mặt Tào Ứng Mạo, và biểu hiện của ông trở nên càng nghiêm túc hơn: “Tướng Cao, không phải tôi không thông cảm đâu. Tôi cũng biết rằng sau trận chiến, mọi người đều rất mệt mỏi. Nhưng trước khi rời đi, Quốc công đã dặn tôi rằng mục tiêu chính của chúng ta trong trận này chính là Lý Tự Thành. Nếu Lý Tự Thành không chết, dù chúng ta tiêu diệt bao nhiêu bọn cướp cũng vô ích. Tôi hiểu rõ tính cách kiên cường của hắn – người như vậy trên đời này rất hiếm. Nếu để hắn trốn thoát, không lâu sau đó hắn sẽ quay lại gây họa cho thiên hạ một lần nữa. Vì vậy, dù phải trả giá thế nào, chúng ta cũng phải tiêu diệt hắn. Hiểu chưa?”

“Thưa ngài, tôi hiểu!”