Về hai bên con đường quan lộ được lát đá cuội và đất vàng, có hai con thỏ hoang màu xám đang vừa ăn cỏ dại vừa cảnh giác nhìn quanh. Bỗng nhiên, chúng dựng đứng đôi tai lên, sau đó nhảy vọt sang một bên với tốc độ nhanh như sấm sét, rồi biến mất trong bụi cỏ chỉ trong vài cái nhảy. Một lúc sau, tiếng móng ngựa rầm rập vang lên, và không lâu sau đó, một đội kỵ binh xuất hiện trên con đường quan lộ. Những người này mặc áo chiến truyền thống hình chim én, đội mũ có tám cánh, đeo kiếm dài bên hông và mang theo súng hỏa mai bằng da nâu; từ vẻ mặt mệt mỏi của họ có thể thấy họ đã đi đường rất lâu. Người đứng đầu đội kỵ binh khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ áo giáp bằng thép cứng bên ngoài là áo chiến hình chim én; khuôn mặt gầy gò nhưng tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, chỉ là trên khuôn mặt ông ta có nhiều nếp nhăn do thời gian. Bên cạnh ông ta còn có hàng chục kỵ binh khác, mỗi người đều dắt theo hai đến ba con ngựa chiến. Dựa vào vị trí của họ, rõ ràng họ đều là lính canh của người đàn ông trung niên kia, và người đàn ông này chính là Lục Tượng Thăng – người được ban lệnh vội vàng trở về kinh thành. Đến lúc 10 giờ sáng, đoàn người của Lục Tượng Thăng cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của Cổng Vĩnh Định. “Cuối cùng cũng đến rồi!” Nhìn ngắm ngôi thành cổ kính và hùng vĩ này, Lục Tượng Thăng không khỏi cảm thán; ông cưỡi ngựa dừng lại không xa cổng thành và nói với sĩ quan phụ tá của mình là Chen Xiong: “Hơn hai năm rồi… Cuối cùng tôi cũng được nhìn thấy kinh thành một lần nữa.” Chen Xiong gật đầu đồng ý: “Đúng vậy… Ngài đã được ban lệnh đến Nam Trực Lý để huấn luyện quân mới vào năm Thiên Khai thứ tám; sau khi hoàn thành nhiệm vụ, ngài lại xuất quân đến Tây Anh để trấn áp bọn cướp… Phải mất rất lâu ngài mới có thể trở về kinh thành… Thật là một trụ cột vững chắc của đất nước.” Lục Tượng Thăng lắc đầu: “Lời khen ngợi này, tôi không xứng đáng nhận… Tôi chỉ làm đúng bổn phận của mình mà thôi.” Chen Xiong không đồng ý: “Ngài đã cống hiến rất nhiều cho việc huấn luyện quân mới và trấn áp bọn cướp cho Đại Minh… Làm sao ngài có thể không xứng đáng nhận lời khen ngợi này được?” Lục Tượng Thăng nhìn về phía cổng thành và thở dài: “Ngoài công tước Tín Quốc, ai khác còn xứng đáng nhận lời khen ngợi này được…” Nghe vậy, Chen Xiong im lặng không nói gì nữa… Cho đến ngày nay, danh tiếng của Dương Phong đã được mọi người biết đến; dù ông ta có tự cao đến đâu đi nữa, cũng không dám so sánh công lao của mình với những việ

“Hãy đi thôi!” Lục Tượng Thăng cười nói: “Cưỡi ngựa tiến về phía Cổng Vĩnh Định…”

“Bệ hạ.”

Tam Đức Tử vội vàng bước vào phòng đọc sách hoàng gia, chào Chu Doanh Tiệu đang xem xét các tấu sớ rồi nói: “Bệ hạ, Lục Tượng Thăng đã trở về kinh thành, hiện đang ở bên ngoài xin gặp Bệ hạ.”

“Ồ… Ngay lập tức mời ông ta vào!”

“Đây…”

Tam Đức Tử nhận lệnh và ra ngoài; sau một lúc, ông ta dẫn Lục Tượng Thăng trở lại phòng đọc sách hoàng gia.

Khi Lục Tượng Thăng bước vào phòng và nhìn thấy Chu Doanh Tiệu đang ngồi trên ngai vàng, mỉm cười nhìn mình, đôi mắt ông ta lập tức đỏ lên; ông ta ngay lập tức quỳ xuống và nói: “Thần, Tổng đốc Sơn Tây Lục Tượng Thăng, xin chào Bệ hạ! Mong Hoàng đế trường thọ muôn năm!”

“À… Lư Ái Quân, hãy đứng dậy đi. Tam Đức Tử, mau mang ghế cho Lư Ái Quân.”

Chu Doanh Tiệu bước xuống, đến bên cạnh Lục Tượng Thăng và giúp ông ta đứng dậy; sau khi nhìn kỹ khuôn mặt đầy bụi bặm của Lục Tượng Thăng, ông nói: “Lư Ái Quân, hai năm qua ngươi đã vất vả lắm.”

Nghe lời Chu Doanh Tiệu, đôi mắt Lục Tượng Thăng lại đỏ lên: “Bệ hạ quá khen ngợi rồi; chỉ cần phục vụ Bệ hạ và triều đình, thần không hề cảm thấy mệt mỏi đâu.”

“À… Đó là lời nói gì vậy?” Chu Doanh Tiệu cười nói: “Triều đình luôn tuân theo nguyên tắc ‘công thì được thưởng, tội thì bị trừng phạt’; công lao của ngươi thuộc về ngươi, không ai có thể chiếm đoạt được.”

“Lần này, Nhà Vua đã ra lệnh cho ngươi dẫn ba vạn binh lính trở về kinh thành; một mặt là vì bọn cướp ở Sơn Tây đã gần như bị dập tắt hết, những việc còn lại có thể để cho các quan địa phương lo liệu; mặt khác, Nhà Vua còn có việc quan trọng muốn giao cho ngươi.”

Nghe nói có việc quan trọng cần làm, Lục Tượng Thăng đứng dậy và cúi đầu nói: “Thần xin tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ!”

“À… Không cần vội vàng đâu.” Chu Doanh Tiệu cười nói: “Lư Ái Quân, ngươi vẫn còn tính tình nóng vội như xưa; như câu người ta hay nói, ‘Nóng vội thì không thể ăn được đậu nóng’, nguyên tắc làm quan cũng vậy; nếu ngươi cứ vội vàng như thế này, làm sao Nhà Vua dám giao việc quan trọng cho ngươi được?”

“Đúng vậy, bệ hạ đã dạy bảo con rồi.” Lục Tượng Thăng khuôn mặt già nua hơi đỏ lên, cúi đầu nhận lỗi.

“Ngồi xuống đi.”

Chu Doanh Tiệu tiếp tục nói: “Lư Ái Khanh, ngươi có biết gì về những sự việc xảy ra ở Giang Nam vài ngày trước không?”

“Dù thần ở Tây An, nhưng cũng có hiểu biết về tình hình ở Giang Nam.” Lục Tượng Thăng suy nghĩ kỹ rồi nói: “Mặc dù các băng cướp ở Giang Nam đã bị dập tắt, nhưng những biện pháp mà Tín Quốc Công áp dụng ở đó đã khiến sự bất mãn của giới quý tộc ở Giang Nam ngày càng gia tăng.

Đặc biệt là việc Tín Quốc Công công khai đề xuất chính sách ‘một người phục vụ thì phải nộp thuế’ đã khiến tình hình trở nên căng thẳng hơn. Thần cho rằng chính sách này thực sự là một biện pháp tốt, nhưng việc Tín Quốc Công sử dụng phương pháp quá cứng rắn để thúc đẩy cải cách sẽ khiến ông ta tạo ra quá nhiều kẻ thù, điều đó không phải là điều tốt đâu.”

“Đó chính là lý do mà bệ hạ triệu ngươi vào kinh đây.”

Chu Doanh Tiệu gật đầu: “Ngươi và Dương Ái Kinh đều là những trụ cột của Đại Minh; Dương Ái Kinh thậm chí còn có những chiến công lớn lao cho Đại Minh. Thật đáng tiếc là Dương Ái Kinh lại không muốn gắn bó với Đại Minh, luôn mong muốn ra nước ngoài, vì vậy trong hành động, ông ta đôi khi hơi quá nóng vội.

Đó cũng là lý do mà bệ hạ không dám giao cho ông ta trách nhiệm thúc đẩy cải cách ở Giang Nam. Nếu để Dương Ái Kinh đứng đầu việc thực hiện chính sách ‘một người phục vụ thì phải nộp thuế’, e rằng chưa đầy một năm, giới quý tộc ở Giang Nam sẽ bị ông ta giết sạch.”

Lục Tượng Thăng nghe xong cũng không khỏi cười buồn. “Thói hung hãn” của Dương Phong thì đã nổi tiếng từ lâu rồi; trong những năm qua, có quá nhiều quan lại và quý tộc đã chết dưới tay ông ta. Nếu thực sự để ông ta được điều động đến Giang Nam để thúc đẩy cải cách, thì khi cải cách thành công, đó cũng chính là lúc giới quý tộc ở Giang Nam bị xóa sổ.

“Có vẻ như ngươi đã hiểu rồi.” Nhìn thấy vẻ suy tư trên khuôn mặt Lục Tượng Thăng, Chu Doanh Tiệu hỏi: “Lư Ái Khanh, bệ hạ dự định chia hai vạn binh sĩ mới mà ngươi đã huấn luyện ra để gia nhập quân đội ở kinh, ngươi nghĩ sao?”

Lục Tượng Thăng không chút do dự mà đáp: “Bệ hạ là hoàng đế của Đại Minh, quân mới cũng là của bệ hạ; thần tự nhiên phải tuân theo ý chỉ của bệ hạ.”

“Lục Tượng Thăng thực sự là một quan lại trung thành của triều đình!”

」

Trong ánh mắt của Chu Doanh Tiệu hiện rõ vẻ hài lòng, “Tiếp theo, ta dự định bổ nhiệm ngươi làm Tổng đốc Chiết Giang kiêm Tổng đốc Giang Nam, chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc cải cách ở khu vực này. Ngươi có ý kiến gì không?”

“Nếu Hoàng thượng ra lệnh, thần tất nhiên sẽ không dám phản kháng, nhưng thần hiện tại lại giữ chức vụ quân sự…” Lục Tượng Thăng ngập ngừng một chút trước khi tiếp tục nói.

“Chức vụ quân sự thì sao? Ngày mai ta sẽ ban lệnh cho ngươi chuyển sang chức vụ dân sự.” Chu Doanh Tiệu vung tay một cái, nói một cách oai phong: “Vấn đề ở Giang Nam, ta xin giao cho ngươi. Ta sẽ cho ngươi hai năm thời gian; trong khoảng thời gian đó, ngươi phải thực hiện triệt để biện pháp ‘mỗi người phục vụ đều phải nộp thuế’ ở Giang Nam. Ngươi có thể làm được không?”

“Điều này….” Lục Tượng Thăng do dự một lát.

Nhìn thấy vậy, Chu Doanh Tiệu biết ngay anh ta đang lo lắng điều gì, liền nói tiếp: “Ngươi yên tâm đi, ta sẽ không để ngươi đi trống tay đâu. Chẳng phải ngươi vẫn còn mười ngàn binh sĩ mới sao? Lần này xuống Giang Nam, ngươi hãy mang theo cả mười ngàn binh sĩ đó. Ta muốn xem ai dám cản trở kế hoạch cải cách vĩ đại của Đại Minh!”