Trận chiến bảo vệ thành trì kéo dài bảy tám ngày đã kết thúc, nhưng những việc sau đó vẫn chưa hề chấm dứt. Dù là việc chăm sóc các binh sĩ tử trận hay an ủi những người lính và thanh niên bị thương, chính quyền đều phải tiêu tốn rất nhiều công sức để giải quyết.

Từ ngày thứ hai trở đi, Bàn Như Trân cùng các quan lại dưới quyền ông đã bắt tay vào công việc một cách tích cực: thống kê số lượng thương vong, chuẩn bị lương thực, kêu gọi các quý tộc trong thành quyên góp… Mọi người đều bận rộn không ngừng; ngay cả vị Tuần phủ Bàn Như Trân của chúng ta, sau khi “thức dậy”, cũng vẫn kiên trì làm việc dù cơ thể còn yếu đuối.

Và chính vào thời điểm này, Lý Nhạn cũng đã đến Văn phòng Tuần phủ.

“Quân Giang Ninh Bá Họa Lý Nhạn xin được gặp Tuần phủ!”

Trong một phòng nghỉ dành cho quan viên tại Văn phòng Tuần phủ, Lý Nhạn – người mặc áo choàng màu xanh và có hình con chim cu vây trên ngực – đã cúi chào Bàn Như Trân ngồi phía sau bàn làm việc.

“Quân Giang Ninh Bá Họa?”

Ánh mắt Bàn Như Trân lóe lên vẻ ngạc nhiên. Người thanh niên này, mặc dù mặc trang phục quan lại, nhưng lại toát ra vẻ oai phong, đầy khí chất. Ngay cả người am hiểu nhiều như ông cũng không khỏi ngưỡng mộ sự xuất sắc của người trẻ tuổi này.

Tuy nhiên, lời khen ngợi đó chỉ thoáng qua trong đầu ông. Ngay lập tức, ông ngồi thẳng dậy và hỏi: “Nếu ngươi thuộc về Quân Giang Ninh Bá Họa và không làm việc trong doanh trại quân đội, vậy ngươi đến Văn phòng Tuần phủ này để làm gì?”

Lý Nhạn đáp: “Thần nhận lệnh từ Quốc Công, đến đây để thu thuế lương thực.”

“Thu thuế lương thực?”

Ánh mắt châm biếm lướt qua khuôn mặt Bàn Như Trân. Ông nhấp một ngụm trà trên bàn rồi nói một cách thờ ơ: “Hàng Châu vừa trải qua một trận chiến lớn, mọi ngành nghề đều suy tàn, người dân cũng đang sống trong cảnh khó khăn. Hiện tại, họ thực sự không có khả năng cung cấp lương thực cho quân đội. Ngươi hãy trở về và báo với Quốc Công rằng hãy chờ thêm một thời gian nữa; đợi đến khi chính quyền có đủ lương thực thì mới gửi đến.”

Lý Nhạn nhìn chằm chằm vào Bàn Như Trân. Đáp từ này hoàn toàn nằm trong dự đoán của ông. Nếu Bàn Như Trân đồng ý ngay lập tức, thì mới thật là lạ lùng.

“Thưa Đại nhân Tuần phủ.”

Lý Nhạn cúi chào và nói: “Thần không khỏi phải báo với ngài rằng, lần này thần được lệnh đến thu gom lương thực cho quân đội không phải để xin xỏ, mà là để thông báo cho ngài biết. Trước khi đến đây, Quốc công đã yêu cầu thần truyền đạt lời này với ngài: Ngài có ba ngày để chuẩn bị năm vạn thạch lương thực, một nghìn con heo, cùng năm triệu lượng bạc và mang chúng đến doanh trại của Quân Giang Ninh. Nếu trong vòng ba ngày mà ngài không thực hiện lệnh này, Quốc công sẽ dẫn hàng vạn binh sĩ của Quân Giang Ninh đến tự lấy những thứ đó.”

Bàn Như Trân chỉ cảm thấy mí mắt mình như đang rung giật; một cơn giận dữ không tên cũng bùng cháy trong lòng ông.

“Tự lấy à… Đó chẳng phải là hành động cướp bóc sao?”

“Hắn dám!”

Với tiếng “bụp” mạnh, bàn tay đầy giận dữ của Bàn Như Trân vung mạnh xuống bàn, tạo ra tiếng vang lớn. Ông đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Lý Nhạn và nói với giọng nghiêm khắc: “Nếu Dương Phong dám làm như vậy, thì hắn đang tự cô lập mình khỏi triều đình, khỏi người dân… Tôi, với tư cách là Tuần phủ, sẽ không bao giờ để yên chuyện này.”

“Ngài muốn làm thế nào cũng được.” Đối mặt với lời trách móc gay gắt của một vị Tuần phủ cấp cao, Lý Nhạn lại hoàn toàn bình tĩnh và nói: “Thần chỉ đơn giản là truyền đạt lời của Quốc công cho ngài mà thôi. Xin ngài đừng quên: Trong vòng ba ngày này, ngài phải chuẩn bị đầy đủ những thứ được yêu cầu, nếu không… thì đừng trách thần đã không cảnh báo trước. Thần xin phép cáo từ.”

Nói xong, Lý Nhạn quay người rời khỏi phòng.

Khi Lý Nhạn đi xa, Bàn Như Trân– người vừa mới tỏ ra hung hăng– bỗng nhiên ngồi sụp xuống ghế, như một quả bóng xì hơi. Dù ông vừa nói những lời đe dọa mạnh mẽ, nhưng ông rất rõ rằng những lời đó không hề là lời nói suông. Nếu ông không thể chuẩn bị đủ những thứ đó trong vòng ba ngày, Dương Phong kia thực sự sẽ dẫn quân đến cướp bóc. Và nếu điều đó xảy ra, hậu quả mà ông phải gánh chịu sẽ cực kỳ nặng nề.

“Năm triệu lượng bạc… Năm triệu lượng bạc à… Dương Phong ngươi thật sự dám nói ra điều đó.”

Trong phòng ký tên vang lên tiếng người nói chói tai: “Người đâu, mau triệu tập các quan lại của yamen đến họp…”

Lý Nhạn rời khỏi yamen và trở về căn cứ của mình ở vùng ngoại ô phía tây để báo cáo cho Dương Phong. Nhưng khi anh vừa đến cửa lều chỉ huy thì thấy có hai người đang quỳ bên trong; Dương Phong cũng cười hiền và giúp họ đứng dậy.

Khi nhìn thấy Lý Nhạn đến, Dương Phong cười nói: “Lý Tán Họa, bạn đến đúng lúc rồi. Hai người này chắc bạn cũng biết, hãy gặp lại những người bạn cũ của mình đi.”

Lý Nhạn tiến lên và không khỏi ngạc nhiên: “Phu nhân Hạng, anh Cao, sao hai người lại ở đây?”

Hai người đó chính là Hạng Tiểu Nhi và Cao Kiệt – những người đã trốn thoát được khi Lý Tự Thành tấn công thành phố. May mắn thay, không lâu sau khi họ trốn thoát, quân đội của Lý Tự Thành đã bị đánh bại; Lý Tự Thành bận rộn với việc rút lui nên không có thời gian quan tâm đến họ, và họ đã mang theo số lương thực và tiền bạc mà Lý Tự Thành tích lũy được trong nửa năm để thoát nạn.

Sau khi đóng quân bên ngoài thành phố, hai người này tự mình đến cổng Thanh Bào và xin gặp Dương Phong. Khi nhận được báo cáo từ họ, Dương Phong rất tò mò và ra lệnh đưa họ vào.

Khi mới nhìn thấy Dương Phong, hai người đang lo lắng bỗng nhiên ngạc nhiên khi thấy Lý Nhạn đang mặc trang phục quan lại; họ không ngờ rằng Lý Nhạn – người đã mất tích nhiều ngày trước – lại đang ở đây.

Cao Kiệt hoảng sợ hỏi: “Quân sư, sao ngài cũng ở đây?”

Nghe thấy từ “quân sư”, Lý Nhạn đỏ mặt và vẫy tay nói: “Các bạn đừng gọi tôi là quân sư nữa. Bây giờ tôi đã quyết định đổi phe và được Quốc công bổ nhiệm vào chức vụ Lý Tán Họa.”

Xing Qiaoe cũng bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Thế là lý do tại sao những ngày gần đây, Trương… Li Zicheng đã đi khắp nơi tìm kiếm ngài mà không thấy đâu; hóa ra ngài đang ở đây.”

Dương Phong nhìn ba người họ kể chuyện xưa cũ mà không gián đoạn, chỉ mỉm cười quan sát. Cho đến khi Lý Nhạn nhận ra ý nghĩa của những lời đó, anh ta mới cúi đầu xin lỗi Dương Phong: “Xin lỗi Ngài Quốc công, thần thấy bạn bè cũ lại gặp nhau, không kìm được mà nói thêm vài câu.”

“Đó là chuyện bình thường mà, có gì phải xin lỗi chứ?” Dương Phong vẫy tay không coi trọng, “Li Zhanhua, ngươi chưa biết chuyện này đâu. Hai người bạn của ngươi lần này đã mang đến cho chúng ta một món quà rất quý giá… Món quà đó đến nỗi ngay cả bản công cũng phải ngạc nhiên.”

“Ồ…”

Lý Nhạn tò mò nhìn hai người và hỏi: “Phu nhân Xing, anh Gao, các người vừa mang đến thứ gì vậy?”

Xing Qiaoe liếc mắt với Cao Kiệt, và Cao Kiệt e ngại nói: “Lần này, chúng tôi đã mang về hầu hết tất cả những thứ có trong doanh trại của bọn trộm: tổng cộng có tám mươi vạn thùng lương thực, tám triệu sáu trăm năm mươi lăm vạn lượng bạc, bảy trăm sáu mươi vạn lượng vàng, cùng với rất nhiều đồ cổ và tranh vẽ.”

“Trời ạ…”

Lý Nhạn thốt lên, hai người này quả thật đã lấy hết của cải của em trai Li Zicheng rồi.

Dương Phong cười ha hả và nói: “Còn có một điều mà Li Zhanhua chắc chắn không ngờ đến… Cao Kiệt và Xing Qiaoe đã bí mật định hôn nhân với nhau từ lâu rồi. Lần này, họ sợ bị Li Zicheng trách móc, nên quyết định quay sang phe chúng ta.”

“Chết tiệt…” Lý Nhạn không nhịn được mà buông lời tục tĩu.

Địa chỉ trang web đọc sách: