Cách thị trấn Đan Đồ hơn năm mươi dặm về phía Trấn Giang Phủ, ba mươi chiếc xe lớn đang được hơn một trăm người lính và vệ sĩ hộ tống, từ từ di chuyển trên con đường quan lộ. Do tình hình tài chính của Đại Minh hiện nay gần như kiệt quệ, con đường này đã bị bỏ hoang nhiều năm, vì vậy khắp nơi trên đường đều là những ổ gà, hố lầy và dấu vết sâu in của bánh xe. Hai bên đường cũng chỉ toàn cỏ dại um tùm; mặc dù cỏ rất um tùm, nhưng vẫn có thể thấy rằng nơi đây trước đây từng là những cánh đồng lúa, nhưng giờ đã bị bỏ hoang.

Một người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu xanh xám, khuôn mặt gầy gò và mái tóc đã bạc phần, đang nhìn những cánh đồng lúa bỏ hoang xung quanh và thở dài: “Ôi… thật đáng tiếc, những cánh đồng tốt đẹp như thế này lại bị bỏ hoang thế này, tất cả đều là do bọn cướp gây ra.”

Người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc một thanh kiếm dài và có thân hình vạm vỡ, bên cạnh anh ta, nghe vậy liền đồng tình: “Ai mà không nói vậy chứ? Lẽ ra khu vực Trấn Giang Phủ và tỉnh Trường Châu phải là những nơi sôi động nhất của Đại Minh chúng ta mới đúng, trước đây nơi đây luôn tấp nập người qua kẻ lại, nhưng bây giờ chúng ta đi suốt đường mà gần như không thấy bóng dáng ai cả, những người dân sống trong các làng xung quanh cũng đều đã bỏ chạy hết, tất cả đều là do bọn cướp gây ra!”

“Ôi… thôi, đừng nói nữa.” Người đàn ông trung niên thở dài: “Đầu mục Cen, mọi người đã vất vả trên đường này rồi. Nếu lần này chúng ta có thể an toàn đưa hàng đến Trấn Giang Phủ, tôi sẽ tăng thưởng cho mọi người thêm hai mươi phần trăm.”

Nghe vậy, đầu mục Cen vui mừng và cúi đầu cảm ơn: “Ôi… tôi thay mặt cho các đồng đội cảm ơn ông Phương vì lòng hào phóng của mình.”

“Đầu mục Cen đừng ngại, đây là điều mà các bạn xứng đáng nhận được.” Người đàn ông trung niên nói một cách thoải mái, sau đó lại nhìn quanh và ánh mắt anh ta lại lộ ra vẻ lo lắng.

Thấy vẻ lo lắng của người đàn ông trung niên, đầu mục Cen an ủi: “Ông Phương, ông đừng lo lắng, bây giờ chúng ta chỉ còn cách Trấn Giang Phủ chưa đầy năm mươi dặm nữa, bọn cướp ở khu vực Trấn Giang Phủ vừa bị quân đội đánh tan, dù chúng có gan dạ đến đâu thì cũng không dám đến đây trong thời gian này.”

“Hy vọng là vậy…” Mặc dù người đàn ông trung niên nói vậy, nhưng vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh ta vẫn chưa biến mất.

Khi đoàn người tiếp tục di chuyển chậm rãi, bỗng nhiên

“Không ổn rồi… bọn cướp đang đến!”

Ba người lính canh gác, thở hổn hển, nhanh chóng đến giữa đoàn người. Lúc này, khuôn mặt họ đều đầy sự hoảng sợ, giọng nói cũng run rẩy.

Dù làm nghề này, họ đã từng đối mặt với rất nhiều loại người từ khắp nơi trên đất nước; những kẻ mà họ phải đối phó chủ yếu chỉ là bọn cướp núi mà thôi. Những kẻ này dù cũng làm ăn bất chính, nhưng miễn là họ tuân thủ quy tắc và đưa đủ tiền “bồi thường” thì cũng không sao cả. Dù sao đi nữa, nếu khiến cho các thương nhân sợ hãi mà không còn muốn đi con đường này nữa, họ sẽ không biết phải sống như thế nào trong tương lai; việc duy trì một nguồn thu nhập ổn định mới là điều quan trọng nhất.

Nhưng hôm nay, họ lại gặp phải những tên cướp người Nhật Bản – những kẻ vô cùng hung ác. Những tên cướp này sẽ không hề quan tâm đến bất cứ điều gì cả; khi gặp phải họ, chúng chỉ có một mục đích duy nhất: giết sạch tất cả mọi người và cướp đoạt hết hàng hóa của họ. Việc triều đình Đại Minh sau này sẽ ra sao thì chẳng liên quan gì đến chúng cả.

Lúc này, cả đoàn người đều trở nên hoảng loạn và sợ hãi. Nhiều người lính canh gác lập tức rút vũ khí ra và bắt đầu quan sát xung quanh; các đồng nghiệp khác thì dồn các chiếc xe lớn lại với nhau và dưới sự chỉ huy của người đàn ông trung niên, họ tạo thành một vòng tròn.

Người đàn ông trung niên vừa chỉ huy mọi người dồn xe lại, vừa hỏi ba người lính canh gác vừa chạy trở về: “Các bạn đã nhìn rõ chưa? Có bao nhiêu tên cướp?”

Một người lính canh gác trả lời: “Thưa ông Phương, chúng tôi đã nhìn rõ rồi. Có khoảng hơn hai mươi tên cướp cưỡi ngựa, ngoài ra còn có khoảng mười lăm, mười sáu tên cướp mang theo kiếm Nhật Bản, và hơn mười tên lính cầm giáo dài.”

“Có người cầm cung tên không?” Người đứng bên cạnh, ông Cen, lên tiếng hỏi.

“Có lẽ… có vẻ như là có.” Một người lính canh gác trả lời.

Câu trả lời này khiến mọi người đều thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt. Vào thời đại đó, người cầm cung tên giống như những vũ khí tấn công từ xa trong thời hiện đại; loại vũ khí này gây ra mối đe dọa cực kỳ lớn đối với con người. Vì vậy, các triều đại trong lịch sử luôn cho phép người dân sở hữu một số vũ khí như dao, kiếm, gậy… nhưng đối với cung tên và áo giáp thì lại cấm nghiêm ngặt việc người dân sở hữu chúng; nếu bị phát hiện, họ sẽ bị trừng phạt nặng.

“Ông Cen, chúng ta phải làm thế nào bâ

Những tên cướp này đều mặc áo hoa ở phần trên cơ thể và quần ngắn ở phần dưới; nhiều người trong số họ còn đi giày gỗ nữa.

Khi những tên cướp Nhật Bản tập trung đầy đủ, chúng lập tức xếp thành hàng dài. Hơn hai mươi tên cướp cầm kiếm đứng ở giữa, bên cạnh là hơn mười binh sĩ cầm giáo, khoảng bảy hay tám người cung thủ đi sau theo, cuối cùng là hơn hai mươi kỵ binh.

Dù đội hình của chúng không được chỉn chu lắm, nhưng vẻ hung ác và tàn nhẫn trên khuôn mặt chúng đã hiện rõ ràng. Người đàn ông trung niên đếm số và phát hiện ra rằng số lượng chúng lên tới hơn sáu mươi người; khuôn mặt anh ta trở nên u ám hơn.

Cuối cùng, ánh mắt của người đàn ông trung niên và Cen Biāo Tóu đều dừng lại trên một tên cướp mặc áo giáp ở phía bên phải. Lý do là trong số tất cả những tên cướp đó, chỉ có người này mặc áo giáp, điều này cho thấy anh ta chính là thủ lĩnh của bọn chúng.

Những tên cướp này tụ tập thành từng nhóm để nói chuyện, chỉ trỏ vào nhau và thỉnh thoảng phát ra tiếng cười man rợ, đầy sự tàn nhẫn. Người yếu tim nào nghe thấy tiếng cười đó chắc chắn sẽ không còn sức lực để cầm kiếm nữa.

Lúc này, một số kỵ binh cướp ở phía ngoài bắt đầu di chuyển; sau đó, bốn tên cướp từ từ phi ngựa đi vòng quanh họ, vừa chạy vừa phát ra những tiếng kêu kỳ lạ. Tiếng móng ngựa đập xuống mặt đất tạo ra những âm thanh rền vang, giống như những tiếng đập vào trái tim mọi người.

Đối mặt với sự khiêu khích của bọn cướp, ánh mắt mọi người đều theo dõi từng bước chân của chúng, lo sợ rằng bất kỳ lúc nào chúng cũng có thể lao vào giữa đám đông để tấn công. Đây chính là điểm mạnh của kỵ binh, bởi bạn không biết lúc nào chúng sẽ dùng tốc độ của ngựa để lao tấn công.

“Cen… Cen Biāo Tóu, chúng ta nên làm thế nào?” Người đàn ông trung niên bắt đầu hoảng loạn, kéo lấy tay áo của Cen Biāo Tóu và vội vàng hỏi, “Liệu có nên cử một số người đi đối đầu với chúng không?”

“Không được!”

Cen Biāo Tóu, người giàu kinh nghiệm, lập tức từ chối.

“Nếu chúng ta có cung thủ thì còn có thể chiến đấu với bọn cướp, nhưng bây giờ chúng ta không chỉ không có cung thủ mà thậm chí còn thiếu cả khiên để chống đỡ chúng. Hơn nữa, chúng ta chỉ có khoảng bảy hay tám con ngựa; nếu tất cả đều bị tiêu diệt ở đây, e rằng sẽ không còn ai có thể chạy đi báo tin nữa.”

Lúc này, một tên cướp cưỡi ngựa tiến lại cách họ khoảng một trăm bước và bắt đầu la hét.

“Bọn cướp kia đang nói gì vậy?” Một ng

Một lúc sau, thấy không ai trong đội ngũ nói gì cả, bọn cướp biển dường như tức giận, liền phi ngựa tiến về phía trước vài chục bước, giơ lên thanh kiếm dài trong tay hét lớn vào đội hình tròn được tạo thành từ những chiếc xe lớn. Sau đó, chúng đứng dậy trên lưng ngựa, kéo xuống quần để đi tiểu; khi những hành động xúc phạm này được thực hiện, phía sau lập tức vang lên tiếng cười đồng loạt.

Nhìn thấy cảnh này, mọi người trong đội hình tròn đều tức giận đến mức mặt đỏ bừng, rất nhiều người trong đội nắm chặt vũ khí và cắn răng chặt lấy. Đúng lúc đó, một hiệp sĩ lao ra khỏi đội hình tròn; khi anh ta phi ngựa đến cách bọn cướp biển khoảng ba mươi bước, anh ta vung mạnh cây giáo dài trong tay, và cây giáo ấy như tia chớp bay về phía bọn cướp biển đối diện.

“Phụt…”

Bọn cướp biển không kịp phản ứng đã bị cây giáo xuyên qua người, ngã xuống đất và không thể cử động được nữa.

“Tốt lắm… Hiệp sĩ thật dũng cảm!”

Trong đội hình tròn, ban đầu yên tĩnh một lúc, sau đó lại vang lên tiếng reo hò vang dội; tinh thần của mọi người lập tức được củng cố.

Còn bên phía bọn cướp biển, ban đầu chúng hoảng sợ, sau đó lại tức giận dữ. Dưới sự chỉ huy của thủ lĩnh, hơn hai mươi tên cướp biển lập tức chạy về phía họ; hơn mười binh sĩ cầm giáo và cung thủ cũng theo sau, còn hơn hai mươi tên kỵ binh khác cũng bắt đầu chạy vòng quanh đội hình tròn. Mục đích của chúng rất rõ ràng: là buộc những người này phải lộ ra điểm yếu, sau đó như những con sói đói khát, lao vào và xé nát cổ họng họ.

Nhìn thấy bọn cướp biển đang tiến lại gần, Cen Biao Tou hét lớn: “Mọi người hãy cẩn thận với những mũi tên của bọn cướp, cúi xuống, đừng để lộ đầu!”

“Xoẹt…”

Theo lời cảnh báo của Cen Biao Tou, một mũi tên bay đến từ khoảng cách hơn một trăm bước; nó lướt nhẹ qua không khí, sau khi bay cao lên, lại dựa vào lông tên mà bay xuống một cách ổn định, trúng vào mặt một người trong đội.

Một người trong đội chưa kịp cúi xuống, khi nhìn thấy mũi tên lao đến, vẫn còn ngây người, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên: Mũi tên đó từ đâu đến vậy?

Chưa kịp phản ứng, mũi tên đã lao vào má anh ta với sức mạnh lớn, máu tươi bắt đầu phun trào ra ngoài.

“Á…”

Đến lúc này, người đó mới phát ra tiếng kêu thảm thiết; anh ta ôm lấy mặt mình, thanh kiếm trong tay cũng bị vứt xuống đất; một mũi tên đen thui xuyên qua má bên kia của anh ta.

“Lũ cướp chết tiệt…”