Những người được những quan chức có địa vị cao như Bàn Như Trân mời lên thành để xem trận chiến chắc chắn không phải là những kẻ vô danh; ngược lại, tất cả họ đều là những người có tiếng trong tỉnh Hàng Châu – hoặc là những người giàu có, hoặc là những người sở hữu nhiều đất đai rộng lớn. Những người trong sạch, không có gì phải che giấu thì ở đây không hề tồn tại.

Tuy nhiên, những người bình thường luôn tỏ ra kiêu ngạo, phong độ hay oai nghiêm này, khi đối mặt với đám quân phiệt đông đúc và đáng sợ dưới chân thành, tất cả những thứ đó đều biến mất, thay vào đó là sự hoảng loạn và kinh hoàng. Người quý tộc trông có vẻ phú quý kia là người đầu tiên đánh mất bình tĩnh.

Và sự hoảng loạn thực sự có tính lây lan; khi một người mất bình tĩnh, điều đó thường gây ra những phản ứng liên tiếp.

Khi tiếng khóc của người quý tộc kia vang lên, những người xung quanh cũng bắt đầu hoảng loạn: có người run rẩy như đang lọc gạo, có người dựa vào lan can với ánh mắt trống rỗng, thậm chí có người sợ đến mức mất kiểm soát bản thân, nước tiểu rơi xuống từ quần mà họ còn không hề hay biết. Trong chốc lát, tiếng khóc, tiếng la hét và tiếng hét thảm thiết vang dội khắp nơi trên Tháp cổng thành.

Ngoài Bàn Như Trân và những quý tộc kia, trên Tháp cổng thành còn có hàng chục binh sĩ thuộc đơn vị Fubiao Ying đứng đó. Nhiều người trong số họ thấy cảnh tượng xấu xí của những “người quan trọng” bình thường luôn tỏ ra uy nghiêm này mà không khỏi cảm thấy khinh thường. Nếu họ sợ hãi trước quy tắc quân đội nghiêm ngặt, thì đã có người lên tiếng chế giễu từ lâu rồi.

Bàn Như Trân bước đến giữa đám đông và nói một cách nghiêm túc: “Các bạn, các bạn cũng đã thấy tình hình hiện tại rồi đấy. Quân địch đang tấn công thành rất mãnh liệt, các chiến sĩ đang dùng mạng sống của mình để giành lấy thời gian cho chúng ta sống sót. Nếu thành trì bị mất, điều gì sẽ xảy ra thì các bạn cũng hiểu rõ mà, đừng nghĩ rằng mình có thể ở ngoài cuộc!”

Những quý tộc này tất nhiên không phải là người ngốc; sau khi trao đổi ánh mắt với nhau, một ông lão già yếu run rẩy bước lên và cúi chào Bàn Như Trân, nói: “Thưa Đốc phủ, mặc dù chúng tôi không thể góp sức mạnh mẽ, nhưng ít nhất chúng tôi cũng đã sống ở tỉnh Hàng Châu này rất lâu rồi. Dù không thể giúp đỡ được việc lớn, nhưng những việc nhỏ như chạy việc vặt thì chúng tôi vẫn có thể làm được. Bạn chỉ cần ra lệnh, chúng tôi sẽ không từ chối.”

Dù ông lão kia đứng đó run rẩy như thể một cơn gió lớ

Những việc như thế này, điều đáng sợ nhất chính là phải một mình gánh vác; nếu có người giúp đỡ thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Bàn Như Trân Đã sống trong giới quan trường suốt nửa đời, làm sao lại không biết nguyên tắc “đánh rắn phải theo cành”? Thấy có người sẵn lòng hỗ trợ, ông ta vội vàng nói: “Nếu Quý công Vĩnh Khánh đã nói như vậy, thì tôi cũng không từ chối nữa. Hiện nay, kẻ thù đang tấn công thành phố một cách mãnh liệt, binh sĩ phòng thủ đang chịu nhiều tổn thất; bây giờ chúng ta thiếu thứ gì cũng được – thiếu tiền, thiếu lương thực, thiếu thầy thuốc, thiếu dược liệu… Nhưng quan trọng nhất vẫn là thiếu người. Trong những ngày qua, chỉ riêng những người thanh niên và nam giới trưởng thành phòng thủ thành phố đã có hàng nghìn người hy sinh. Vì vậy, tôi quyết định tuyển thêm tám nghìn người thanh niên khác để hỗ trợ các binh sĩ phòng thủ. Tôi cũng biết rằng mỗi ngài đều còn nhiều người hầu để canh gác nhà cửa; tôi muốn tuyển một số người trong số họ để hỗ trợ việc phòng thủ. Các ngài nghĩ sao?”

Khi thấy Bàn Như Trân yêu cầu tiền bạc, lương thực, dược liệu và thầy thuốc, biểu hiện của những gia đình giàu có và quý tộc này vẫn còn bình thường; nhưng khi nghe nói đến việc tuyển mộ người hầu của họ, không ít người bắt đầu tỏ ra do dự.

Bàn Như Trân Nhận thấy điều này, ông tiếp tục nói: “Theo lý thuyết, những người này đều là người hầu của các ngài; ngay cả triều đình cũng khó có thể ép buộc họ phục vụ. Nhưng hiện tại tình hình rất khẩn cấp; tôi không thể quan tâm đến những điều đó nữa. Nếu thành phố Hàng Châu bị xâm lược, dù có bao nhiêu người hầu đi nữa cũng không thể bảo vệ được mạng sống của các ngài. Các ngài đồng ý với quan điểm này chứ?”

“Thôi… thôi thì…” Người đàn ông được gọi là Quý công Vĩnh Khánh đập chân xuống đất, thở dài nói: “Đại nhân Tuần phủ, không cần phải nói nữa. Chúng tôi cũng hiểu rõ nguyên tắc “môi mất răng lạnh”. Bây giờ tôi sẽ lập tức cho mang tất cả người hầu trong nhà đến đây, để Đại nhân Tuần phủ và Đại nhân Mã sử dụng. Chỉ cần có thể bảo vệ được thành phố Hàng Châu, dù họ phải hy sinh trên đầu thành thì cũng xứng đáng!”

“Quý công Vĩnh Khánh thật là cao quý!” Bàn Như Trân rất vui mừng; chỉ cần người đàn ông này đồng ý, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn. Quả nhiên, những người xung quanh cũng lần lượt lên tiếng nói: “Đại nhân Tuần phủ yên tâm, chúng tôi cũng sẵn lòng gửi hơn ba mươi người hầu trong nhà đến đây để phục vụ các ngài.”

Rất nhanh chóng, những quý ông này đều lần lượt cáo từ. Lý do họ rời đi cũng rất hợp lý: họ phải trở về để chuẩn bị vật tư. Nhưng nhìn vào bước chân vội vã và gấp rút của họ, thật khó mà không nghĩ rằng họ giống như những người dân đang chạy trốn khỏi nạn đói vậy.

Vị tướng chỉ huy các đội quân du kích tiến lại bên cạnh Bàn Như Trân và nhắc nhở: “Thưa Ngài Tuần phủ, những người này đều là những kẻ giàu kinh nghiệm; Ngài phải cẩn thận với hành động ngoại đạo của họ.”

“Không sao đâu!”

Bàn Như Trân vẫy tay và nói một cách bình tĩnh:

“Chừng nào những bọn cướp này vẫn còn ở bên ngoài thành phố, chúng ta không cần lo lắng về những âm mưu xấu xa của họ. Bởi vì họ rất hiểu rõ rằng nếu thành phố bị chiếm, họ sẽ gặp phải hậu quả gì. Vì vậy, tôi không bao giờ lo lắng về việc họ có thể trốn tránh trách nhiệm của mình. Điều khiến tôi lo lắng nhất hiện nay là quân đội của Tướng Quốc Công sẽ đến vào lúc nào… Chúng ta thực sự không thể chống đỡ được lâu nữa.”

Lo lắng của Bàn Như Trân hoàn toàn có cơ sở. Sau bảy ngày chiến đấu liên tục, binh sĩ phòng thủ thành phố Hàng Châu đã kiệt sức. Nếu không nhờ vào những kho bạc được đặt trên đỉnh thành và những thanh kiếm sắc bén của đội quân chỉ huy trận đấu, họ đã không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

Tuy nhiên, số lượng binh sĩ phòng thủ vẫn còn quá ít. Ban đầu, có 5.000 binh sĩ phòng thủ cùng với 10.000 thanh niên khỏe mạnh và hơn 1.000 lính thuê mướn từ các thương gia muối và thương gia biển; nhưng giờ đây, đã có 30% trong số họ hy sinh. Những người còn lại cũng đều kiệt sức. Nếu không có quân tiếp viện, Bàn Như Trân thực sự lo lắng rằng bất cứ lúc nào, những dây thần kinh đã căng thẳng đến mức tột độ của họ cũng có thể đứt gãy… Và khi đó, mọi thứ sẽ kết thúc…

Đúng vào lúc Li Zicheng chỉ huy khoảng 70.000–80.000 bọn cướp tấn công mãnh liệt vào thành phố Hàng Châu, cách đó chưa đầy 50 dặm, một đội kỵ binh đang lặng lẽ tiến về phía thành phố qua một con đường nhỏ.

Những người kỵ binh này mặc áo giáp bằng thép tinh luyện đặc trưng của Quân Giang Ninh, mang theo súng hỏa mai bằng da bào nâu trên lưng, và trên yên ngựa còn treo những thanh kiếm dài. Một số người thậm chí còn mang theo cung dài trên yên ngựa; toàn bộ đội quân toát lên vẻ hung hăng và sẵn sàng chiến đấu.