Về khả năng “chiến đấu” bằng lời nói của Dương Phong, các quan lại đã bắt đầu hiểu rõ điều đó. Lưỡi của gã này thực sự rất lợi hại, không kém gì tài năng chiến đấu của gã đâu; ai không tin thì hãy nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng của vị đại nhân Cao Bàn Long này là biết ngay.

Dương Phong quay người lại, nhìn xuống đám quan viên Đông Lâm Đảng đang quỳ gối trước mặt, yêu cầu hoàng đế xử lý họ, và quát lên: “Các ngươi nhìn xem mình đi! Cứ ngày nào cũng nói về nhân đạo, đạo đức, tự cao tự đại về lòng trung thành với vua quốc gia, nhưng khi đến lúc cần phải hành động thì lại giả vờ làm ngơ. Hiện nay, hàng chục nghìn người dân ở kinh thành đã thiệt mạng hay bị thương, hàng trăm nghìn người mất nhà cửa. Là những quan chức có trách nhiệm, các ngươi không nghĩ đến việc cứu trợ người dân sao? Thay vào đó, lại ở đây ép buộc hoàng đế phải xử lý này xử lý kia… Các ngươi đã học hành đến mức nào rồi?”

Nghe tiếng la mắng của Dương Phong, Chu Doanh Tiệu không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, nhưng trong mắt anh ta lại lộ ra vẻ thích thú. Trong khi đó, các quan lại lại cảm thấy ghê tởm như thể vừa ăn phải phân vậy.

Một vị thanh niên thuộc cơ quan kiểm sát công vụ đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Dương Phong và phàn nàn: “Giang Ninh Bá Ngươi đừng nói bậy! Chúng tôi đã học hành rộng rãi từ các bậc hiền triết…”

“Hiền triết cái gì!” Dương Phong ngắt lời anh ta, chỉ vào mũi anh ta và quát: “Được rồi, nếu ngươi nói mình đã học hành rộng rãi từ các bậc hiền triết, thì hẳn phải biết rằng hiện nay kinh thành đang gặp nạn, người dân cần được cứu trợ. Vậy hãy nói cho tôi biết, bây giờ nên làm thế nào để cứu trợ họ đi!”

“Tôi… tôi…” Vị thanh niên ấy lúng túng mãi mà không thể nói ra lời nào, sau một lúc mới thốt lên: “Việc cứu trợ người dân bị thiên tai là trách nhiệm của Bộ Hộ khẩu và Thủ tướng. Tôi chỉ là một quan kiểm sát công vụ, những việc dân sự như vậy không thuộc thẩm quyền của tôi.”

Dương Phong Lãnh cười và nói: “Nghĩa là ngươi chỉ biết nói suông, không biết làm gì cả phải không? Tôi sẽ nói thẳng ra đây: Những kẻ như ngươi chỉ là rác rưởi mà thôi. Nuôi một con lợn còn hữu ích hơn nuôi một kẻ như ngươi! Ít nhất lợn còn có thể giết để ăn thịt, còn ngươi thì chẳng làm được gì cả!”

Nói xong, Dương Phong không quan tâm đến vị quan kiểm sát kia nữa, quay sang Chu Doanh Tiệu và cúi đầu nói: “Thưa Hoàng đế, vào lúc này kinh thành đang gặ

“Vừa rồi thần nhận được tin tức, bây giờ những kẻ xấu xa ở kinh thành đang lợi dụng tình hình hỗn loạn để xuống đường cướp bóc, giết người và bắt cóc phụ nữ. May mắn thay, Lục Tượng Thăng, Hổ Đại Vĩ cùng với Dương Quốc Trụ đã dẫn dắt ba vạn binh sĩ ra đường duy trì trật tự; sau một thời gian, họ đã tiêu diệt những kẻ xấu có ý đồ ác ý đó. Nếu không, tình hình sẽ trở nên vô cùng tồi tệ. Xin bệ hạ hãy quyết định càng sớm càng tốt!”

Nghe xong, khuôn mặt căng thẳng của Chu Doanh Tiệu cuối cùng cũng dịu lại một chút. Ông quay đầu nói với Thủ tướng đứng bên cạnh: “Lão Quách, không biết Nội các có quy định gì về việc này không?”

Thấy Chu Doanh Tiệu không quan tâm đến mình mà lại đi hỏi về việc cứu trợ thiên tai, Cao Bàn Long và nhóm người Đông Lâm Đảng đang quỳ dưới đất không khỏi nhìn nhau với vẻ thất vọng. Cao Bàn Long thậm chí cảm thấy mình giống như một kẻ hề – dù đã cố gắng hết sức để thể hiện bản thân, nhưng mọi người hoàn toàn không quan tâm đến mình, coi mình như không khí vậy.

Cố Bình Kiền bước ra và nói một cách thành thật: “Báo cáo với bệ hạ, do sự việc xảy ra đột ngột, Nội các chưa chuẩn bị sẵn quy định nào. Tuy nhiên, theo thông lệ, khi gặp phải những thảm họa như thế này, chúng ta chỉ cần yêu cầu Bộ Hộ chi trả một số tiền để xây dựng nhà cửa trong hay ngoài thành phố, mua lương thực để phát cháo cho người dân bị nạn; sau khi thảm họa qua đi, họ sẽ được trả về nhà cửa của mình.”

“Hmm…”

Chu Doanh Tiệu không đáp lại gì, rồi hỏi Dương Phong: “Dương Ái Kinh, ông nghĩ sao?”

Dương Phong có vẻ không hài lòng và trả lời: “Lão Quách, bệ hạ muốn hỏi Nội các là Bộ Hộ có thể chuẩn bị bao nhiêu tiền để cứu trợ thiên tai?”

Cố Bình Kiền quay đầu nhìn về phía sau và nói một cách nghiêm túc: “Ông Guo, ngài là Thượng thư Bộ Hộ, vui lòng trả lời câu hỏi này cho bệ hạ.”

Quách Duyện Hậu có vẻ bất đắc dĩ và bước ra từ hàng ngũ, cúi đầu nói với Chu Doanh Tiệu: “Bệ hạ, hiện nay lúa mùa thu và thuế vẫn chưa được chuyển về kinh thành, Bộ Hộ cũng không có tiền. Nếu ép buộc, chúng tôi cũng chỉ có thể chuẩn bị được khoảng hai vạn lượng bạc mà thôi.”

“Hai vạn lượng?”

Chu Doanh Tiệu suýt nữa thì tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Quách Duyện Hậu, một bộ phận quan trọng như Bộ Hộ của Đại Minh lại chỉ có thể gom được hai vạn lượng bạc để cứu trợ dân chúng khổn cực… Làm sao ngươi có thể đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Bộ Hộ như vậy được?”

Quách Duyện Hậu cảm thấy rất oan ức. Ông ta chỉ tiếp nhận chức vụ này sau khi người tiền nhiệm là Li Khải Nguyên bị Chu Doanh Tiệu mắng nhiếc đến mức tự nguyện từ chức. Trong suốt hơn hai tháng giữ chức, ông ta hoàn toàn không liên quan gì đến những sai lầm đó. Vì sao cái danh tiếng xấu này lại phải đổ lên đầu ông ta?

“Đầu năm nay, Hoàng thượng đã chuẩn bị hai triệu lượng bạc cho Bộ Hộ, vậy tại sao chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, số tiền đó đã cạn kiệt? Có phải… ngươi đã tham lam chiếm đoạt chúng đi rồi chăng?”

Nghe vậy, Quách Duyện Hậu cũng bắt đầu lo lắng. Ông ta không thể chịu đựng trách nhiệm này được. Ông ta ngẩng đầu lên và nói lớn: “Thưa Hoàng thượng, kể từ khi tôi tiếp nhận chức vụ Bộ trưởng Bộ Hộ, kho bạc của bộ chỉ còn lại hơn sáu trăm nghìn lượng bạc. Trong những tháng qua, triều đình đã tiêu tốn hơn ba trăm nghìn lượng, vì vậy hiện tại trong kho chỉ còn lại chưa đầy hai trăm nghìn lượng. Chỉ riêng việc trả lương cho các quan lại đã cần đến mười tám nghìn lượng… Giờ đây, số bạc còn lại chẳng đủ ba vạn lượng. Hoàng thượng muốn tôi lấy tiền từ đâu ra đây?”

Nghe xong, vẻ mặt của Chu Doanh Tiệu càng trở nên tồi tệ hơn. Nhớ lại lúc trước, Dương Phong đã thu giữ hàng chục triệu lượng bạc từ tám gia đình thương nhân muối ở Dương Châu, khiến cho các quan viên văn phòng đều lên án ông ta là người tàn bạo; thậm chí còn có người bí mật nói rằng ông ta sử dụng những kẻ nịnh hót. Nhưng những người này lại không hề ngại chi tiêu tiền bạc… Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, hai triệu lượng bạc đã gần như bị họ tiêu hết. Sự dày mặt và bất nhã của họ thực sự đã đạt đến mức đáng kinh ngạc.

Nghĩ đến những việc này đều do Li Khải Nguyên làm trong thời gian ông ta giữ chức, Chu Doanh Tiệu không khỏi cảm thấy tức giận đến mức muốn cắn răng. Ông ta luôn cảm thấy mình đã quá nhẹ nhàng khi buộc Li Khải Nguyên phải từ chức…

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Chu Doanh Tiệu, tất cả các đại thần đều im lặng không nói gì. Ngay cả những người hay soi mói, chỉ trích mọi thứ cũng đều không dám can thiệp vào chuyện này. Việc mắng nhiếc, cãi vã hay tìm lỗi người khác mới chính là công việc của họ… Còn việc gom tiền bạc thì hãy để Chu Doanh Tiệu lo liệu đi… Ai bả

Lâu sau, trong đại điện vang lên giọng nói trầm ấm của Chu Doanh Tiệu: “Bây giờ Bộ Hộ đã không còn bạc nữa, các quý vị có ý kiến gì không?”

Vẫn là sự im lặng.

Giọng nói của Chu Doanh Tiệu bỗng nhiên tăng cao tám quãng: “Sao thế… Lúc nãy mọi người còn ồn ào lắm mà, bây giờ sao lại im lặng rồi? Cao Bàn Long, lúc nãy tiếng nói của ngươi to nhất mà, hơn nữa ngươi cũng là Tả Đô Thẩm, ngươi hãy nói xem!”

Cao Bàn Long thấy Chu Doanh Tiệu hỏi mình liền không từ chối, lại quỳ xuống và nói lớn: “Thần xin bệ hạ mở kho báu hoàng gia để cứu trợ dân chúng bị thiên tai.”

“Đúng vậy, xin bệ hạ mở kho báu hoàng gia để cứu trợ dân chúng!”

Một nhóm quan lại, thanh tra và các công chức thuộc Đông Lâm Đảng cũng lần lượt đồng tình.

Nghe vậy, Chu Doanh Tiệu tức giận đến nỗi mũi nhăn lại; thật là những kẻ bán cha đổi mẹ, số bạc trong kho báu hoàng gia kia là Dương Phong phải mất bao công sức mới thu được sau khi điều tra và tịch thu tám nhà buôn muối ở Dương Châu. Trong những ngày qua, Chu Doanh Tiệu đã chi ra không dưới một triệu lượng bạc cho việc quân sự ở Đạo Kinh, cộng thêm hai triệu lượng bạc cấp cho Bộ Hộ và các chi phí khác, bây giờ trong tay Chu Doanh Tiệu chỉ còn hơn năm triệu lượng bạc mà thôi. Việc tích lũy bạc đối với ông ta quả thực không hề dễ dàng; liệu tại sao mọi người lại không thể chấp nhận việc ông ta có bạc trong tay?

Chu Doanh Tiệu rung rinh răng, quay đầu đi và cố gắng không nhìn vào khuôn mặt của các đại thần dưới đó, rồi hỏi Dương Phong: “Giang Ninh Bá, ngươi có ý kiến gì không?”

Dương Phong đứng dậy và nói một cách bình thản: “Xin báo cáo với bệ hạ, thần không có ý kiến gì sâu sắc, nhưng có một đề xuất nhỏ, đó là để tất cả các quan viên văn võ đứng ra quyên góp tiền để cứu trợ dân chúng. Thần ước lượng chỉ cần quyên góp được khoảng năm trăm nghìn lượng bạc là đủ. Làm gương, thần sẵn lòng đại diện cho các doanh nghiệp hoàng gia quyên góp mười mươi nghìn lượng bạc.”

“Tốt! Dương Ái Kinh Đề xuất này rất hay, thần rất vui mừng. Các quý vị có ý định quyên góp bao nhiêu bạc cho dân chúng bị thiên tai không?” Chu Doanh Tiệu nghe vậy rất vui mừng và lập tức vỗ tay tán thưởng.

Còn những quan lại trong đại điện thì thật sự cảm thấy chán ngán không thể tả nổi. Nếu họ vẫn không nhận ra rằng hai vị này đang diễn kịch trước mặt họ, thì đó quả là sự xúc phạm đến trí tuệ của họ. Nhưng chuyện này có liên quan gì đến họ chứ? Lần này, khi kho thuốc súng ở Vương Công Xưởng bị nổ, nhiều người trong số họ cũng đã bị tổn thất gia sản, nhưng chẳng ai đến giúp đỡ họ cả; vậy tại sao lại bắt họ phải quyên góp tiền?

Một viên quan thanh tra đứng dậy và nói lớn: “Bệ hạ, chuyện này e rằng có chút không ổn phải không? Người dân kinh thành gặp nạn, chúng tôi đều rất đau lòng, nhưng các vị quý ông này đều sống nhờ lương bổng, gia đình không có nhiều tài sản dư thừa; làm sao có thể bắt các vị phải quyên góp tiền được?”

Chu Doanh Tiệu nhìn chằm chằm vào viên quan thanh tra đó và cười lạnh: “Ồ… Đúng vậy à? Viên quan này trông khá quen thuộc, nhưng ta lại không nhớ tên là gì… Ngụy Trung Hiền, hãy nói cho ta biết thông tin về ông ta!”

“Thưa bệ hạ!” Ngụy Trung Hiền đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng nhìn viên quan thanh tra đó và nói: “Bẩm báo bệ hạ, vị quan này tên là Lưu Văn Tài, là một tiến sĩ khoa cử năm 40 triều đại Vạn Lị, hiện đang giữ chức Quan thanh tra phải. Trong thời gian giữ chức, bề ngoài Lưu Văn Tài có vẻ là người trong sạch, không hề có chuyện gì phi pháp, nhưng thực tế thì ông ta đã mở hai sòng bạc và một cửa hàng đồ ngọc tại kinh thành; chỉ riêng ba cơ sở kinh doanh này thôi cũng đã có giá trị hơn ba trăm nghìn lượng bạc. Trong những năm gần đây, ông ta còn liên tục chiêu mộ sáu người thiếp; thật là một người đàn ông phóng đãng đến cực điểm!”

“Ồ…” Chu Doanh Tiệu nghe xong cũng không khỏi ngạc nhiên.

“Không ngờ Lưu Văn Tài lại giàu có đến thế, thậm chí còn tích cực chiêu mộ thiếp nữa; thật đáng ngưỡng mộ… Tsk tsk… Thật là đáng ngưỡng mộ!”

Chu Doanh Tiệu vừa nói vừa gật đầu khen ngợi, trong khi Lưu Văn Tài thì đã trở nên tái nhợt mặt, trong lòng tự mắng mình vì đã tự rước họa vào thân. Xung quanh có rất nhiều người cao lớn hơn mình mà không hề nói gì cả; tại sao mình lại nhảy ra làm kẻ đầu tiên gây rối chứ? Giờ thì coi như mình tự chuốc họa vào thân rồi…

“Lưu Văn Tài, không biết những lời mà Ngụy Trung Hiền vừa nói có đúng không? Nếu không đúng, hãy nói ra ngay bây giờ; bệ hạ sẽ quyết định thay cho ngươi!”

Nghe những lời này vang vọng trong đại điện, Lưu Văn Tài không thể chịu đựng được nữa và quỳ xuống khóc lóc: “Bệ hạ, con biết mình sai

“Năm vạn lượng à?”

Chu Doanh Tiệu nhìn chằm chằm vào vị đại thần vừa rồi còn la hét rằng mình không có dư dả tiền bạc, rồi gật đầu nhẹ và nói: “Thôi đi, lần này coi như xong. Cậu có thể rời đi được rồi.”

“Vâng… cảm tạ Hoàng thượng đã khoan dung.” Liu Wencai mới nhận ra mình đã thoát khỏi hiểm nguy, đổ mồ hôi lấp lánh, ông vội vàng rút lui.

“Các quý đại thần,” Chu Doanh Tiệu nói với mọi người: “Liu Wencai đã quyên góp năm vạn lượng rồi; không biết các vị còn sẵn lòng quyên góp bao nhiêu nữa? Chắc không phải thực sự như Liu Wencai nói, là gia đình các vị không còn dư dả tiền bạc đâu nhỉ?”

“Chúng thần không dám!”

Với tấm gương của Liu Wencai, mọi người đều không dám cố tình trốn tránh nữa. Họ biết rằng với sự hiện diện của Ngụy Trung Hiền – tổng đốc Đông Chính – tài sản của họ đã bị Chu Doanh Tiệu kiểm tra kỹ lưỡng từ lâu rồi. Trước đây họ không bị đụng đến chỉ vì mọi người đều giống nhau; Chu Doanh Tiệu không thể nào bắt tất cả mọi người được.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Khi thành phố gặp phải chuyện lớn như vậy, nếu họ không quyên góp gì cả, e rằng Chu Doanh Tiệu sẽ phải áp dụng biện pháp mạnh mẽ. Vì vậy, mọi người đều bắt đầu quyên góp số tiền của mình. Sau hơn nửa giờ, người eunuch phụ trách việc kiểm kê đã báo cáo với Chu Doanh Tiệu rằng, bao gồm cả số tiền mười vạn lượng mà Dương Phong quyên góp, các đại thần trong triều đã quyên góp tổng cộng một triệu tám mươi vạn lượng bạc, có thể nói là đã hoàn thành nhiệm vụ vượt mức mong đợi.

Khi nhìn thấy con số tổng cộng mà Ngụy Trung Hiền báo cáo, Chu Doanh Tiệu không khỏi bật cười ha hả và nói: “Có vẻ như các quý đại thần đều rất giàu có; so với bản thân ta – vị Hoàng đế này – thì các ngài còn giàu hơn nhiều. Ta xin cảm ơn các ngài vì đã giúp đỡ những người dân bị thiên tai ở kinh thành.”

Và đúng lúc đó, giọng nói của Dương Phong lại vang lên: “Hoàng thượng, đã quyên góp được tiền bạc rồi thì cần phải nhanh chóng mua lương thực để chuẩn bị cho việc tái thiết nhà cửa cho người dân bị nạn. Đặc biệt là lương thực – điều này cực kỳ quan trọng. Nếu không có lương thực, và nếu lại có ai đó kích động thêm, chúng ta không thể lường trước được những gì người dân bị nạn có thể làm.”

Quách Duyện Hậu cũng nói: “Giang Ninh Bá nói đúng; chúng ta cần phải mua lương thực càng sớm càng tốt. Việc này có lẽ nên để Bộ Hộ phụ trách, phải không?”

」

Chu Doanh Tiệu tò mò nhìn Quách Duyện Hậu một cái, ánh mắt đầy ý nghĩa: “Thật hiếm khi Guo Aiqing lại có quan điểm trùng với Giang Ninh Bá, thật là đáng ngạc nhiên.”

Quách Duyện Hậu mặt hơi đỏ lên: “Bệ hạ, việc này vốn dĩ thuộc về phạm vi trách nhiệm của Bộ Hộ, xin bệ hạ đừng khen ngợi con quá.”

Nếu không phải trước đó Dương Phong đã nhắc nhở, Chu Doanh Tiệu đã giao việc này cho Bộ Hộ rồi; nhưng giờ đây, ông ta lại nảy ra một ý định khác. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta nói: “Mỗi khi có thiên tai lớn, luôn có những kẻ tham lam tích trữ hàng hóa để trục lợi cao. Con có thể chắc chắn rằng sau hôm nay, giá lương thực chắc chắn sẽ tăng vọt. Không biết gia đình Guo Aiqing có cách nào để mua được lương thực với giá hợp lý từ những kẻ buôn bán này không?”

“Điều này…”

Quách Duyện Hậu cũng hơi bối rối; chưa kể đến việc liệu có thể mua được lương thực với giá hợp lý hay không, ngay cả nếu thực sự có thể mua được, ông ta cũng sẽ không làm như vậy. Nếu không, làm sao các quan chức dưới quyền ông ta có thể kiếm tiền được? Làm sao ông ta có thể có nguồn thu nhập?

Nhìn thấy vẻ mặt của Quách Duyện Hậu, Dương Phong bên cạnh liền cười nhạo và nói lớn: “Bệ hạ, xin bệ hạ ban hành một sắc lệnh, yêu cầu các thương nhân lương thực ở kinh thành phải bán hàng theo giá của ngày hôm qua, không được tích trữ hàng hóa để đẩy giá lên. Như vậy, giá lương thực chắc chắn sẽ giảm xuống. Nếu không, số tiền mà chúng ta vất vả quyên góp sẽ bị những kẻ tham lam đó chiếm đoạt mất.”