Tác hại của bọn cướp lang thang là điều không thể chối cãi; vì vậy, dù là vì sự ổn định của Đại Minh hay để bảo tồn nền văn minh Hoa Hạ, Dương Phong cũng không thể để những bi kịch lịch sử tái diễn.

Tuy nhiên, Dương Phong bỗng nhiên nhớ ra một vấn đề và quay sang nhìn Cao Hoá Thần:

“Tào Công Gong, tôi nhớ trong những năm gần đây, triều đình đã tích cực thúc đẩy trồng các loại cây trồng kháng hạn, cho năng suất cao như khoai tây, ngô, khoai lang… Lẽ ra tình trạng thiếu lương thực phải được cải thiện rồi chứ, tại sao vấn đề bọn cướp lang thang lại không giảm bớt, mà ngược lại còn trở nên nghiêm trọng hơn?”

Cao Hoá Thần ngập ngừng một lát, rồi cười buồn nói: “Thưa Ngài, chúng tôi thật sự không hiểu. Chúng tôi chỉ là những người hầu hạ bệ hạ mà thôi; những vấn đề quốc gia lớn như thế này, làm sao chúng tôi, những người thô lỗ như chúng tôi, có thể hiểu được? Ngài hãy trở về kinh và hỏi bệ hạ sau cũng không muộn.”

“Thô lỗ ư?” Dương Phong bật cười, nhìn Cao Hoá Thần kỹ lưỡng một hồi, cho đến khi anh ta cảm thấy lạnh ran mới cười nói: “Nếu ngay cả Tào Công Gong cũng được coi là người thô lỗ, thì chắc hẳn rất nhiều tiến sĩ, cử nhân của Đại Minh sẽ phải xấu hổ đến mức tự tử mất.”

Lời nói của Dương Phong không hề phóng đại. Theo ghi chép trong sách sử, Cao Hoá Thần xuất thân từ một gia đình nghèo khó; nhưng nhờ vào phong tục “gần hoàng đế để nuôi cha mẹ”, anh ta đã vào cung khi mới khoảng mười hai, mười ba tuổi. Nhờ tài năng thông minh và lòng ham học hỏi, anh ta được giáo dục tốt trong cung, thành thạo trong các lĩnh vực thơ văn, hội họa… Và đã được eunuch Wang An đánh giá cao, trở thành người tin cậy của ông ta.

Có thể nói, nếu Cao Hoá Thần tham gia kỳ thi khoa cử, dù không chắc chắn sẽ đạt hạng nhất hay trở thành người đỗ đầu, nhưng việc lọt vào hạng nhì thì hoàn toàn có thể. Bởi vì Vụ Khoa Cử, với tư cách là một cơ quan quan trọng trong việc xử lý các vấn đề quốc gia, nếu Cao Hoá Thần không có năng lực thích hợp, làm sao anh ta có thể giữ được chức vụ eunuch trong cung?

Bị Dương Phong chỉ ra điểm yếu này, Cao Hoá Thần cười ngượng ngùng và nói: “Thưa Ngài, quả thực Ngài có con mắt sắc bén, không có gì có thể che giấu trước mặt Ngài. Thực ra, trong hai năm qua, nhờ việc triều đình tích cực thúc đẩy trồng các loại cây trồng kháng hạn, sản lượng lương thực quả thực đã tăng lên đáng kể… Nhưng hầu hết số lương thực đó đều bị các quý tộc tích trữ lại.

Ở những nơi như Giang Nam thì tình hình còn tạm ổn; bởi vì đó là những v

“Có lẽ chính vì lý do này mà tình trạng cướp bóc ở hai tỉnh Shaanxi và Shanxi ngày càng gia tăng.”

Ánh mắt của Dương Phong trở nên sâu lắng: “Nếu như vậy, thì việc số lượng bọn cướp ngày càng tăng không phải là do thiên tai, mà là do con người đúng không?”

Cao Hóa Thần khẳng định: “Không thể nói rằng điều này không liên quan đến yếu tố thiên nhiên, nhưng nếu không có sự xúi giục của những quý tộc giàu có nhưng bất nhân, thì thảm họa do bọn cướp gây ra chắc chắn không thể trở nên nghiêm trọng đến thế.”

“Con người…”

Dương Phong lặp lại câu đó nhiều lần, trong ánh mắt anh ta hiện lên vẻ hung dữ.

Hiện nay, hàng năm Dương Phong đều phải chi tiêu rất nhiều tiền để nhập khẩu các giống cây trồng hiệu quả từ xã hội hiện đại; chỉ riêng khoản tiền này đã lên đến hơn một tỷ. Mục đích ban đầu của anh ta là giúp Đại Minh vượt qua thời kỳ khó khăn này, nhưng không ngờ rằng việc nhập khẩu các giống cây trồng hiệu quả lại khiến cho những quý tộc địa chủ được hưởng lợi, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Dương Phong.

“Tốt… thật tốt… Có vẻ như lần này, ông đã có ý tốt nhưng lại gây ra hậu quả xấu.”

Dương Phong không tức giận, mà còn cười.

“Có lẽ năm tới, ông sẽ cần phải kiểm tra kỹ lưỡng hơn về việc sử dụng những giống cây trồng hiệu quả này.”

“Xin… xin đừng…” Cao Hóa Thần sợ hãi đến mức suýt nữa không thể kiềm chế được mình; anh ta vung tay loạn xạ, “Lãnh chúa ơi, xin hãy tha thứ cho chúng tôi… Chúng tôi không thể kiểm soát được những gì ông làm, nhưng xin hãy đừng nói rằng chúng tôi là người mách báo ông về chuyện này…”

Cao Hóa Thần không thể không sợ hãi; khi những giống cây trồng hiệu quả này dần được du nhập vào Đại Minh, nhu cầu sử dụng chúng cũng tăng lên theo cấp số nhân. Những giống ngô, khoai tây, khoai lang mà Dương Phong mang đến thời đại nhà Minh thường được chia thành hai loại: một loại là giống cây trồng hiệu quả, nhưng sau mỗi mùa trồng, chúng sẽ bị thoái hóa, vì vậy mỗi năm đều phải mua giống mới; loại còn lại thì không bị thoái hóa, nhưng sản lượng của chúng lại thấp hơn rất nhiều so với loại giống hiệu quả.

Theo lý thuyết, những quý tộc và địa chủ thời đó không phải là những kẻ ngốc; họ chắc chắn biết rằng việc để người khác kiểm soát nguồn lương thực sẽ khiến họ rơi vào tình thế bất lợi.

Nhưng con người thật là như vậy: một khi đã nếm trải được lợi ích, họ sẽ rất khó lòng quay đầu lại. Với cùng một mẫu đất, nếu trồng những giống cây khác nhau, sản lượng có thể chênh lệch đến nửa hay

Nhu cầu của Đại Minh đối với các loại hạt giống năng suất cao ngày càng tăng, điều này cũng có nghĩa là những gia chủ đất đai và quý tộc phụ thuộc vào thương hàng hoàng gia của Đại Minh ngày càng sâu rộng. Nếu Dương Phong quyết định tự mình kiểm tra việc sử dụng các loại hạt giống năng suất cao hay tiến hành tái phân bổ chúng, e rằng toàn bộ Đại Minh sẽ bị xáo trộn.

Chưa kể đến điều đó, nếu những người đó biết rằng chính ông Cao Hoá Thần đã nói những lời không đúng trước mặt Dương Phong, có lẽ ông ta sẽ lập tức trở thành kẻ thù của tầng lớp gia chủ đất đai.

Dương Phong nắm trong tay “chìa khóa sinh mạng” của những người đó, nên tự nhiên không sợ hãi gì; nhưng ông Cao Hoá Thần với thân hình nhỏ bé, làm sao có thể chống lại sự phản công của họ được?

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Cao Hoá Thần, Dương Phong bật cười, vỗ vai anh ta và nói: “Được rồi, ông Cao đừng lo lắng, chuyện này không liên quan đến ông đâu. Hãy yên tâm đi, chắc chắn không ai sẽ liên lụy đến ông đâu.”

Nghe lời an ủi của Dương Phong, Cao Hoá Thần cố gắng mỉm cười và nói: “Lời của ngài Hầu tước, gia đình chúng tôi tất nhiên phải tuân theo. Chỉ mong rằng nếu sau này có ai đến gây rắc rối cho gia đình chúng tôi, ngài Hầu tước sẽ giúp đỡ chúng tôi, gia đình chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn.”

Dương Phong cười và nói với Tống Diệp đang đứng ở cửa: “Được rồi, chuyện này ngài đã biết rồi. Tào Công Gong hãy xuống nghỉ ngơi trước đi; vài ngày nữa khi thời tiết tốt lên, ông cũng có thể trở về cùng con thuyền mà.” Rồi ông nói thêm với Tống Diệp: “Hãy đưa ông ấy xuống nghỉ ngơi, và nhớ mang theo một món quà cảm ơn cho ông ấy nữa.”

Cao Hoá Thần đứng dậy, cúi chào Dương Phong rồi theo Tống Diệp ra ngoài.

Sau khi Cao Hoá Thần rời đi, Dương Phong suy nghĩ một lát rồi thở dài: “Bão tố đang đến gần…”

Ngày hôm sau, Quân Giang Ninh tiếp tục cuộc tấn công vào thành phố, và lần này Dương Phong đã sử dụng Lữ đoàn thứ hai và Lữ đoàn thứ tư để tham gia cuộc tấn công này.

Lữ đoàn thứ hai và thứ tư, vốn đã sẵn sàng chiến đấu từ lâu, khi biết đến lượt mình tham gia, họ đều hăng hái lao vào cuộc tấn công một cách mãnh liệt. Đặc biệt là chỉ huy của Lữ đoàn thứ hai, Hoàng Kế Nghiệp, đã điều động hàng chục khẩu pháo cỡ tám pound và mười hai pound để tiến hành bắn nhắm từ gần; không ngờ rằng phương pháp này lại hiệu quả đến thế.

Thấy Lữ đoàn thứ hai đã nghĩ ra cách này, Lữ đoàn thứ tư cũng b