Ngày 8 tháng 7 năm thứ năm của triều đại Thiên Khai, trong hội trường lớn của dinh thự của người đứng đầu một ngàn gia đình quân sự, tất cả các sĩ quan cấp cao từ hàng trăm gia đình trở lên đều có mặt.

Dương Phong ngồi trên ghế trong hội trường; lúc này ông ta có vẻ mệt mỏi, bởi vì vừa mới phải làm công việc vận chuyển suốt một đêm, việc di chuyển hàng ngàn tấn vật tư từ kho của xã hội hiện đại đến đây thực sự tiêu tốn rất nhiều sức lực.

Đóng mắt nghỉ ngơi một lát, Dương Phong mới dùng giọng nói hơi mệt mỏi hỏi: “Phó người đứng đầu một ngàn gia đình Keng, trước khi ra khỏi nhà, tôi đã ra lệnh cho các người đứng đầu một ngàn gia đình khác đến báo cáo vào hôm nay; họ đã đến hết chưa?”

Cung Bình Nghĩa bước ra và báo cáo lớn tiếng: “Bẩm báo với Đại chỉ huy, ba ngày trước, tôi đã gửi lệnh của ngài đến ba người đứng đầu một ngàn gia đình khác bằng ngựa nhanh nhất; tuy nhiên, chỉ có hai người đứng đầu một ngàn gia đình từ Thần Trì Bảo và Giang Phủ là đã đến vào hôm qua, còn người đứng đầu một ngàn gia đình từ Tây Giang Khẩu vẫn chưa có tin tức.”

“À?” Khuôn mặt của Dương Phong hơi u ám lại, ông liếc nhìn đám người dưới chân và nói lớn: “Ai là người đứng đầu một ngàn gia đình từ Thần Trì Bảo và Giang Phủ? Hãy đứng lên để tôi được biết mặt.”

Ngay sau khi Dương Phong nói xong, hai sĩ quan mặc trang phục quân sự cấp năm bước ra từ đám đông, quỳ gối một chân và chào bằng cách đặt tay lên ngực, nói lớn: “Tôi, người đứng đầu một ngàn gia đình từ Thần Trì Bảo (Giang Phủ), tên là Hoàng Chấn Nghiệp, xin kính chào Đại chỉ huy!”

Sau khi họ nói xong, Dương Phong nhìn kỹ hơn vào hai người đó. Người đứng đầu một ngàn gia đình từ Thần Trì Bảo, Hoàng Chấn Nghiệp, có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt đầy nếp nhăn, trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, là hình mẫu điển hình của một người lính. Còn người đứng đầu một ngàn gia đình từ Giang Phủ, tên là Khâu Đích Sinh, lại là một người đàn ông trung niên mập mạp, da trắng, khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt luôn nở nụ cười như Phật Maitreya; nếu anh ta mặc một bộ áo lụa sang trọng, chắc chắn không ai nghi ngờ rằng anh ta là chủ của một cửa hàng nào đó.

Nhìn hai người đứng đầu một ngàn gia đình đang quỳ trước mặt mình, Dương Phong nở nụ cười hiền từ và nói: “Hai người hãy đứng dậy!”

“Cảm ơn ngài!”

Hai người đồng thời cúi đầu chào tạm biệt rồi mới đứng dậy.

Nhìn hai người đang đứng trước mặt mình, Dương Phong im lặng suy nghĩ, bàn tay phải vô thức gõ nhẹ vào tay vịn ghế; các sĩ quan xung quanh đều không dám phát ra tiếng động nào khi thấy ông ta im lặng như vậy.

Một lúc sau, Dương Phong mới ngẩng đầu nói với hai người: “Ngài Hoàng, ngài Qiu, nếu tôi nhớ không nhầm, vị chỉ huy của trại quân tại Tây Giang Kê có tên là Vương Hiển Diệu phải không? Các ngài hẳn là quen biết ông ấy rất rõ, phải không? Các ngài có biết tại sao ông ấy lại từ chối tuân theo mệnh lệnh và không đến đây không?”

Khi lời nói của Dương Phong vang lên, hai người đều giật mình. Hoàng Chấn Nghiệp vội vàng bước lên một bước và nói một cách kính trọng: “Xin trả lời ngài, mặc dù tôi và Vương chỉ huy là đồng nghiệp, nhưng chúng tôi không quá thân thiết, vì vậy tôi cũng không biết tại sao ông ấy lại không đến đây.”

Khâu Đích Sinh cũng vội vàng bước lên và nở nụ cười hiền lành: “Đúng vậy… Ngài thông thạo mọi việc. Tôi và Vương chỉ huy chỉ là quen biết qua loa, vì vậy tôi cũng không biết được tin tức gì về ông ấy. Tuy nhiên, Vương chỉ huy từng là người tin cậy của cựu chỉ huy Hạ Hầu, vì vậy có một số chuyện mà chúng tôi không thể biết được.”

Nhìn thấy vẻ mặt không biểu cảm của Dương Phong, Khâu Đích Sinh và Hoàng Chấn Nghiệp càng cảm thấy lo lắng hơn. Lần này không giống như khi Dương Phong mới được bổ nhiệm làm chỉ huy của trại quân đó; hiện nay, uy tín của ông ta ở khu vực Nam Kinh thực sự rất lớn. Uy tín này không chỉ đến từ việc ông ta đã tiêu diệt bọn cướp biển Nhật Bản vào tháng trước, mà quan trọng hơn là hiện nay, Dương Phong còn là người cung cấp kính thủy tinh nổi tiếng nhất trong khu vực Nam Kinh.

Không biết có bao nhiêu người thèm muốn chiếm lĩnh công việc kinh doanh kính thủy tinh của Dương Phong, nhưng không ai có thể cạnh tranh được với ông ta. Ngay cả những người thèm muốn cũng chỉ có thể nhìn từ xa mà thèm thuồng. Trong thời đại mà mỗi chuyến đi xa có thể đồng nghĩa với sinh tử, việc vượt qua đại dương để đến khu vực Âu Ba Lạc xa xôi để kinh doanh thực sự giống như đối mặt với cái chết vậy.

Dương Phong – người đang độc quyền trong lĩnh vực kinh doanh kính thủy tinh – bây giờ thực sự rất mạnh mẽ. Không chỉ nhờ vào số tiền bạc kiếm được mà ông ta đã xây dựng một đội quân mạnh mẽ, mà còn tập hợp được hàng vạn người tị nạn sống gần Nam Kinh, khai hoang và phát triển kinh tế một cách rất thành công.

Vài ngày trước, nhờ vào Trấn Giang Phủ, ông ta đã nhanh chóng được thăng chức lên vị trí Giang Ninh – chỉ huy phòng thủ, và đã đẩy người tiền nhiệm của mình là Hạ Hầu Hằng ra khỏi Fèng Dương. Thử hỏi, với những thủ đoạn như vậy, làm sao hai người họ không lo lắng được?

Dương Phong không quan tâm đến họ, mà quay sang hỏi viên quan trấn an đứng ở góc dưới bên trái, Tề Yên: “Tề Trấn An, tôi muốn hỏi bạn một điều: Nếu có ai vô cớ không tuân theo mệnh lệnh quân sự và từ chối đến báo cáo với cấp trên, thì nên xử lý như thế nào?”

Tề Yên trả lời một cách lạnh lùng: “Theo lệnh của Đại Quân Minh, ngay từ ngày cấp trên nhậm chức, nếu có quan lại nào vô cớ vắng mặt không đến báo cáo, họ sẽ bị bắt giữ ngay lập tức và giao cho Bộ Quân sự để xét xử. Nếu họ vẫn cố tình không thừa nhận tội lỗi, thì sẽ bị coi là phản quân và bị xử tử không tha!”

Dương Phong nở một nụ cười lạnh lùng: “Như vậy là bây giờ tôi có thể điều quân đến Giang Phù để bắt giữ Vương Hiển Diệu rồi à?”

“Đúng vậy!”

Nghe cuộc đối thoại giữa Dương Phong Hòa và Tề Yên, Huang Chấn Nghiệp cùng với Khâu Đích Sinh đều cảm thấy lạnh lòng. Quy định quân sự của Đại Minh quả thực rất nghiêm ngặt: sau khi cấp trên nhậm chức và ban hành lệnh triệu tập, nếu có quan lại nào vô cớ không đến báo cáo, họ sẽ bị bắt giữ và giao cho Bộ Quân sự xét xử; còn nếu họ dám chống đối bằng vũ lực, thì sẽ bị coi là phản quân và bị xử tử không tha.

Tuy nhiên, mặc dù quy định như vậy, nhưng xã hội Hoa Hạ vẫn là một xã hội dựa trên các mối quan hệ con người. Thông thường, khi xảy ra những việc như này, cấp trên chỉ cần báo cáo lên Bộ Quân sự để xử lý mà thôi. Sau hàng trăm năm hòa bình, quân đội Đại Minh đã mất đi sự sắc bén như thời kỳ mới thành lập; đa số các quan và tướng lĩnh đã trở thành những kẻ chỉ huy và bóc lột binh sĩ, và họ hoàn toàn không còn khả năng chiến đấu nữa. Việc Dương Phong đột nhiên quyết định điều quân bắt giữ Vương Hiển Diệu mà không cần suy nghĩ kỹ thật là một điều hiếm gặp.

“Thưa Chỉ huy,” Khâu Đích Sinh bước lên một bước, nói một cách run rẩy: “Gia đình Vương Thiên Hộ đã canh gác ở cửa sông Tây trong hàng trăm năm; dù không có công lao lớn, nhưng họ cũng đã trải qua nhiều khó khăn. Nếu bây giờ chúng ta bắt giữ họ như vậy, e rằng sẽ gây ra nhiều phản đối.”

“Phản đối ư?” Ánh mắt của Dương Phong nhỏ lại, và một luồng hơi lạnh bắt đầu lan tỏa từ người ông ta: “Khổng Thiên Hộ