Dương Phong đã trở về, và còn mang theo ba tàu chiến mà Hải quân Phúc Kiến đang rất cần thiết. Đối với Hải quân Phúc Kiến – nơi chỉ có người nhưng không có tàu chiến – đây chắc chắn là một tin vui lớn lao. Nhìn thấy Lục Quang Biểu hạnh phúc dẫn các sĩ quan và binh sĩ đi tiếp nhận những con tàu chiến ấy, trong khi đó, Dương Phong được hàng chục sĩ quan bảo vệ để trở về dinh thự tạm thời ở thành phố Hạ Môn, nơi anh gặp lại Trịnh Đoan Niang và hai người con gái của mình sau gần nửa tháng xa cách.

Khi Trịnh Đoan Niang và hai người con gái vội vàng chạy đến cổng dinh thự nghe tin này, họ nhìn thấy Dương Phong vừa xuống ngựa; trong chốc lát, hai người con gái không còn kịp giữ thể diện hay quan tâm đến ánh mắt người xung quanh nữa, mà lao vào vòng tay Dương Phong như những con chim bay về tổ…

“Tướng công!”

“Chủ nhân!”

Trong phòng ngủ ấm áp, họ trải qua những khoảnh khắc hạnh phúc… Cho đến khi cả hai không thể chịu đựng được nữa, Dương Phong mới ôm lấy hai thân hình mềm mại ấy, lắng nghe những lời thì thầm kể về nỗi nhớ nhung suốt những ngày qua. Trái tim Dương Phong tràn ngập cảm xúc ấm áp và yêu thương. Có lẽ ban đầu, khi anh đến thời đại này, anh chỉ coi nơi đây là một nơi để kiếm tiền; nhưng càng ở lâu, càng có nhiều người phụ nữ bên cạnh, anh càng cảm thấy mình có một mối gắn bó sâu sắc với thời đại này – không chỉ với những người vợ, mà còn với cả đất nước này nữa.

Phụ nữ ở thời đại này không giống như những người phụ nữ hiện đại ở thời đại sau; họ không độc lập và tự chủ như vậy, cũng không có trình độ học vấn cao. Theo quan niệm của họ, người đàn ông của mình chính là tất cả và là chỗ dựa duy nhất của họ; còn họ thì giống như những sợi dây leo bám vào thân cây ấy. Nếu cây đổ hoặc biến mất, họ cũng sẽ mất hết nguồn sống và dần dần héo úa cho đến khi chết. Làm sao Dương Phong có thể không cảm động trước những người phụ nữ sẵn lòng dành trọn tình cảm cho mình như vậy?

Trịnh Đoan Niang ôm chặt lấy người đàn ông mà cô đã gửi gắm tất cả hy vọng của mình; khuôn mặt đỏ hồng của cô đẫm những giọt mồ hôi lấp lánh, và cô thì thầm: “Tướng công, những ngày anh không ở đây, em nhớ anh vô cùng.”

“Ừm, em cũng vậy.” Nàng tiểu y tá bên kia cũng tựa vào lòng Dương Phong và thì thầm nói.

“Các người có chuyện gì vậy?” Dương Phong tò mò hỏi: “Trước đây tôi cũng thường xuyên đi biển, nhưng chưa bao giờ thấy các người như thế này cả.”

“Khác mà.” Trịnh Đoan Niang nũng nịu nói: “Lần này ông không ở bên cạnh chúng tôi trong dịp Tết đâu. Vào đêm Giao Thừa, khi nghe tiếng pháo nổ ồn ào bên ngoài, chúng tôi nhìn thấy bàn đầy thức ăn mà lại chẳng thèm ăn gì cả… Cảm giác đó thật sự rất khó chịu.”

“Đúng vậy, thưa chủ nhân.” Nàng tiểu y tá cũng gật đầu đồng tình: “Những năm trước, khi chúng tôi chưa ở bên cạnh chủ nhân, chúng tôi cùng các chị em khác ở Mỹ Hương Lâu đón Tết cũng không thấy có gì khác biệt cả. Nhưng từ khi theo chủ nhân về đây, mỗi khi ông không ở bên cạnh, chúng tôi lại cảm thấy lo lắng vô cùng, không muốn làm gì cả; còn cô chủ nhân thì luôn cầm bức “chân dung” của ông mà ngắm mãi.”

“Chân dung?” Dương Phong ngạc nhiên một chút, sau đó mới hiểu rằng bức chân dung mà nàng tiểu y tá đang nói chính là những bức ảnh tự chụp của mình. Trong lúc cảm thấy buồn cười, anh cũng cảm thấy rất xúc động… Hai người phụ nữ ngốc nghếch nhưng đáng yêu này…

Nói ra thì, trong số các vợ và tình nhân của mình, Trịnh Đoan Niang và nàng tiểu y tá thực sự khác với những người phụ nữ Mông Cổ như Hải Lan Châu.

Dù Hải Lan Châu có tính cách thuần khiết, nhưng cô ấy cùng với Chế Chế, Đại Ngọc Nhi và những người phụ nữ khác đã lớn lên trong bộ lạc Khorchin từ nhỏ. Phụ nữ Mông Cổ tin rằng đàn ông giống như những con đại bàng oai hùng trên bầu trời; việc họ cưỡi ngựa chiến, mang theo kiếm và cung để phiêu lưu là điều hoàn toàn bình thường; việc họ không về nhà vài năm cũng không sao cả, miễn là họ có thể trở về nhà khi mệt mỏi.

Còn Trịnh Đoan Niang và nàng tiểu y tá thì khác… Họ xuất thân từ những nhà thổ, vì vậy từ đầu đã mang trong mình nỗi tự ti sâu sắc. Khi theo Dương Phong về đây, người đàn ông này – người lớn lên trong thời đại hiện đại – luôn đối xử với họ một cách rất tôn trọng và quan tâm. Vì vậy, nỗi tự ti đó đã biến thành sự gắn bó sâu sắc của họ dành cho Dương Phong. Bình thường thì không sao cả, nhưng vào dịp Tết này, vì Dương Phong Khuất không ở bên cạnh họ, nên nỗi nhớ ẩn sâu trong lòng họ lại bùng lên một lần nữa.

Cảm nhận được làn da mềm mại và thân hình mong manh của người phụ nữ bên mình, cùng với tình yêu sâu đậm mà cô ấy dành cho mình, Dương Phong rất muốn ngay lập tức hứa với hai người con gái rằng từ nay về sau anh sẽ không bao giờ rời xa họ nữa. Nhưng khi lời nói đến miệng, anh lại không thể nào thốt ra được, bởi vì anh biết mình đã bước vào một con đường đầy gian khổ và trở ngại.

Trong xã hội hiện đại chính là niềm tin tưởng lớn nhất đối với anh. Nếu không còn sự hỗ trợ vật chất vô tận từ xã hội hiện đại, việc cứu vãn triều đại Đại Minh đang trên bờ vực suy tàn quả thực chỉ là điều viển vông. Dù trên mạng có rất nhiều người kể về những người du hành về thời Minh, Thương hay Đại Đường và thành công trong thế giới cổ đại, trở thành thủ tướng, tướng lĩnh quyền lực thậm chí là hoàng đế, nhưng thực tế thì đối với đa số mọi người, việc du hành về thời cổ đại chỉ đồng nghĩa với cái chết đói khát mà thôi. Giống như Dương Phong khi mới du hành về thời Minh; nếu không tình cờ tìm thấy cách trở về hiện đại, có lẽ bây giờ cỏ trên mộ anh đã mọc cao lắm rồi.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Dương Phong chỉ biết thở dài và an ủi hai người con gái: “Được rồi, các em đừng buồn nữa. Lần này Tướng công đi là để làm việc quan trọng. Hơn nữa, lần này đến Phúc Kiến, Tướng công thậm chí còn không mang theo Hải Lan Châu và những người khác, chỉ mang theo các em thôi. Các em còn có gì không hài lòng nữa chứ?”

Nghe vậy, hai người con gái cũng nghĩ lại và bắt đầu cười trở lại.

Nghỉ ngơi một lúc, Dương Phong hỏi thêm: “Trong khoảng thời gian nửa tháng mà Tướng công vắng mặt, có chuyện gì xảy ra không?”

Tướng công, người luôn nằm yên một chỗ và lười biếng, trả lời: “Không có gì cả.”

“Không phải… Có vẻ như vẫn có chuyện gì đó…” Trịnh Đoan Niang suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên nhớ ra: “Đúng rồi, chỉ vài ngày sau khi Tướng công đi, người phụ nữ tên Lưu Hương ấy lại đến tìm anh đấy!”

“Lưu Hương ư?”

Dương Phong nghe vậy liền giật mình; sao mình lại quên mất cô ấy nhỉ? Lần trước mình đã nói rằng chỉ cho cô ấy một tuần để suy nghĩ, nhưng giờ đã gần nửa tháng trôi qua mà mình vẫn chưa trở về hiện đại. Người phụ nữ kiêu ngạo và cứng đầu ấy chắc chắn sẽ nghĩ rằng mình đang cố tình lờ cô ấy đi, phải không? Nếu cô ấy rời đi với nỗi oán giận, kế hoạch ban đầu của mình sẽ bị hủy hoại mất thôi.

“Nương tử ơi, người phụ nữ đó Lưu Hương vẫn còn ở trong thành phố Xiamen không?” Dương Phong vội vàng hỏi.

“Điều này…” Trịnh Đoan Niang suy nghĩ một lúc lâu rồi mới e lệ lắc đầu: “Tướng công… ta thực sự không biết đâu.”

“Ngươi…”

Dương Phong không khỏi thở dài, nhưng anh ta cũng không thể trách Trịnh Đoan Niang được; dù sao thì người phụ nữ xuất thân từ nhà thổ như Trịnh Đoan Niang làm sao có thể nghĩ đến chuyện cử người theo dõi Lưu Hương chứ? Hơn nữa, người như Lưu Hương – luôn sống trong môi trường nguy hiểm – chắc chắn sẽ không muốn để ai phát hiện ra tung tích của mình; việc tìm ra cô ấy quả thật không phải là điều dễ dàng đâu.

Với tâm trạng bận rộn như vậy, Dương Phong đã âu yếm với hai người phụ nữ kia một lúc rồi đứng dậy và gọi Tống Diệp đến.

Là người đứng đầu đám gia tùng của Dương Phong, Tống Diệp chịu trách nhiệm về công tác an ninh cho căn nhà này; có lẽ anh ta sẽ biết thông tin gì đó về vấn đề này.

Sau khi được gọi đến, Tống Diệp trực tiếp hỏi: “Vài ngày trước, tên cướp biển đó Lưu Hương có đến nhà chúng ta không?”

“Có.” Tống Diệp trả lời: “Ngay trước Tết Nguyên đán, tức là ba ngày sau khi chủ nhân ra khơi, cô ấy đã đến đây. Sau khi nghe tin chủ nhân ra biển, cô ấy liền trở về.”

“Hmm…” Dương Phong tiếp tục hỏi: “Ngươi có biết hiện tại cô ấy đang ở đâu không?”

Tống Diệp gật đầu: “Biết.”

“Gì cơ… ngươi biết à?”

Lần này đến lượt Dương Phong ngạc nhiên. Tống Diệp chỉ là người đứng đầu đám gia tùng, chức năng của anh ta là bảo vệ nhà cửa; làm sao anh ta lại cũng bắt đầu quan tâm đến những việc khác nữa?

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Dương Phong, Tống Diệp vội vàng giải thích: “Chủ nhân ơi, con sợ rằng cô ấy có thể gây hại cho chủ nhân, nên đã cử người theo dõi cô ấy. Khi phát hiện ra cô ấy rời khỏi nhà, chúng tôi đã tìm một nhà trọ cho cô ấy ở, và cô ấy vẫn chưa rời khỏi Xiamen.”

“Ồ… thật sự có chuyện như vậy sao?” Dương Phong ngạc nhiên không ngớt lời. Nếu đúng là như vậy, thì Lưu Hương này hẳn là cố tình ở lại chờ đợi mình; nếu không, cô ấy đã không tiếp tục ở lại trong quán trọ suốt thời gian qua, thậm chí còn không về nhà dịp Tết nữa.

“Tốt rồi, ngay lập tức cử người đi… không, bản thân ngài phải đến quán trọ gặp Lưu Hương đó, nói rằng bản gia mời cô ấy đến. Nhớ phải cư xử lịch sự nhé.”

“Thần tuân lệnh!” Tống Diệp đáp lại và chuẩn bị ra đi, nhưng lúc đó có người hầu đến báo rằng có một người phụ nữ tên Lưu Hương đang muốn gặp ngài bên ngoài.

“Tch tch… Có vẻ như Lưu Hương này thực sự rất nóng vội; vừa mới trở về thì cô ấy đã đến ngay.” Dương Phong thốt lên, giọng nói ấy chứa đựng sự ngạc nhiên, ngưỡng mộ, và cả một nụ cười hiểu biết.

Không lâu sau, Lưu Hương được một người hầu dẫn vào phòng khách. Khi nhìn thấy Dương Phong ngồi uy nghi trên ghế chính, cô ấy liền cung kính cúi chào một cách nghiêm túc: “Kẻ có tội Lưu Hương xin gặp ngài. Nếu ngài không từ chối, Lưu Hương sẵn lòng phục vụ ngài hết sức mình!”

Việc Lưu Hương thẳng thắn bày tỏ ý định của mình khiến Dương Phong hơi ngạc nhiên. Ông từng nghĩ rằng một người kiêu hãnh như Lưu Hương sẽ đưa ra rất nhiều điều kiện hoặc thậm chí đàm phán với mình trước khi quyết định phục tùng. Nhưng điều ông không ngờ đến là Lưu Hương lại tỏ ra sẵn lòng phục tùng mà không đặt ra bất kỳ điều kiện nào, khiến cho những lời chuẩn bị trước đó của Dương Phong trở nên không cần thiết.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Dương Phong, Lưu Hương mỉm cười. Vẻ đẹp thanh tú, khuôn mặt xinh đẹp cùng làn da màu nâu óng của cô ấy tạo nên một hình ảnh hiếm thấy ở thời đại này, khiến trái tim Dương Phong bỗng nhiên đập nhanh hơn. Tuy nhiên, cảm xúc bất ngờ đó chỉ kéo dài trong chốc lát; Dương Phong nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Dương Phong từ từ nói: “Nếu cô Lưu sẵn lòng phục vụ triều đình, bản gia tất nhiên rất hoan nghênh. Chỉ là không biết cô còn có yêu cầu gì nữa không; tốt nhất là hãy nói ra ngay bây giờ. Chúng ta nên nói rõ ràng từ trước; nếu để đến sau này mới nói ra mà bản gia không thể thực hiện được, thì sẽ gây ra nhiều rắc rối.”

Nhìn thấy Dương Phong nói chuyện một cách thành thật như vậy, Lưu Hương lại tin tưởng vào sự chân thành của ông. Những ngày qua, cô đã ở lại trong quán