Kinh Đô

Hôm nay là ngày đầu tháng Hai, theo lệ thường là ngày họp triều đình, vì vậy ngay khi trời chưa sáng, Trương Yến đã gọi Chu Doanh Tiệu dậy từ sớm. Cùng với vài cung nữ, họ giúp Chu Doanh Tiệu rửa mặt, ăn sáng xong, sau đó lại hỗ trợ ông mặc áo long bào và đeo các loại trang sức. Họ kiểm tra kỹ lưỡng hai lần cho đến khi mọi thứ ổn thỏa mới thúc giục Chu Doanh Tiệu lên triều đình.

Những ngày gần đây, tâm trạng của Chu Doanh Tiệu rất tốt. Không chỉ vì Trương Yến đã sinh cho ông một hoàng tử, mà còn bởi vì những loại cây trồng có năng suất cao như khoai tây, ngô, khoai lang… bắt đầu được trồng rộng rãi ở khắp Đại Minh và tình hình ở Liêu Đông cũng đang dần được cải thiện; những “sợi dây siết cổ” đang đè nặng lên Đại Minh cũng bắt đầu lỏng lẻo đi.

Với việc Đại Minh đã có người kế vị và tình hình trong nước bắt đầu được cải thiện, tâm trạng của Chu Doanh Tiệu tự nhiên trở nên vui vẻ hơn. Tuy nhiên, ngay khi cuộc họp triều đình bắt đầu, sau khi Bộ trưởng Hộ khẩu Quách Duyện Hậu trình lên bản báo cáo, tâm trạng của Chu Doanh Tiệu lại trở nên tồi tệ. Lý do khiến ông không vui chỉ có một điều duy nhất: Bộ Hộ khẩu lại không còn tiền nữa.

“Quan Guo ài Kính!” Chu Doanh Tiệu nghiêm giọng nói: “Hoàng thượng nhớ rõ, bốn tháng trước, vào tháng Mười, thuế mùa thu vừa mới được nộp vào khoảng hai triệu lượng bạc. Chỉ vài tháng thôi mà sao lại không còn tiền nữa?”

Quách Duyện Hậu thành kính đáp: “Thưa Hoàng thượng, vào tháng Mười năm ngoái quả thực triều đình đã nhận được 2,22 triệu lượng bạc thuế. Nhưng những chi phí trong vài tháng qua cũng không hề nhỏ. Cho đến tháng này, triều đình đã tiêu hết 2,035.77 triệu lượng bạc, và hiện tại trong kho của triều đình chỉ còn lại chưa đầy ba trăm nghìn lượng bạc thôi. Nếu Hoàng thượng không tin, thần có thể trình bày sổ sách chi tiêu trong nửa năm vừa qua để Hoàng thượng xem xét.”

“Xem xét… Chỉ cần ta xem xét thôi là tiền sẽ xuất hiện sao?” Chu Doanh Tiệu lạnh lùng cười nhạo, “Quan Guo ài Kính, ngươi là Bộ trưởng Hộ khẩu của triều đình, mọi khoản tiền cần thiết cho triều đình đều phải qua tay ngươi. Bây giờ ngươi đến đây than khóc với ta rằng không có tiền, liệu ta có thể biến ra tiền cho ngươi được không?”

“Thần không dám!”

Quách Duyện Hậu cười gượng một tiếng, “Chỉ là bây giờ đã đến tháng Hai rồi; việc phân phát lương thực và vũ khí cho quân đội ở Liêu Đông cũng sắp bắt đầu, trong khi các vùng như Thiểm Tây và Sơn Tây vẫn đang chịu hạn hán nặng nề. Vàng bạc và lương thực cứu trợ của triều đình cũng cần được điều động kịp thời đến những nơi đó… Tất cả những việc này đều cần tiền bạc, nhưng bệ hạ, hiện tại e rằng ngay cả người phụ nữ khéo léo nhất cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo… Xin bệ hạ xem xét kỹ lưỡng.”

“Xem xét cái gì chứ!” Chu Doanh Tiệu trừng mắt lên và quát lớn: “Làm sao sau khi ta xem xét xong thì lại có tiền bạc được? Quan Giảo, cứ nói thẳng ra đi, cần bao nhiêu tiền?”

“Một triệu sáu mươi năm vạn ba trăm hai mươi chín lượng bạc!” Quách Duyện Hậu vội vàng đưa ra con số đó.

“Hè… Có vẻ như ngươi đã chờ đợi điều này từ lâu rồi…” Chu Doanh Tiệu cảm thấy buồn cười, “Ngươi đến đây để báo với ta rằng ta phải lấy tiền bạc từ đâu ra?”

“Thần có hai đề xuất: thứ nhất, xin bệ hạ huy động ngân sách.”

“Còn đề xuất thứ hai thì sao?” Chu Doanh Tiệu hỏi.

“Còn nữa là…” Nói đến đây, Quách Duyện Hậu có vẻ do dự, nhưng khi thấy ánh mắt không kiên nhẫn của Chu Doanh Tiệu, ông ta vội vàng lấy ra một văn bản từ trong tay áo và giơ cao lên: “Hôm qua, các tổng đốc của ba tỉnh Chiết Giang, Giang Tô và Quảng Đông đã cùng nhau gửi một bức thư đến Bộ Hộ, yêu cầu triều đình ngừng việc mở cửa biển. Đổi lại, họ sẵn lòng nộp thêm hai triệu lượng bạc thuế hàng năm cho triều đình.”

“Ồ… Hôm nay mặt trời mọc từ phía tây à?” Chu Doanh Tiệu ngạc nhiên một lúc, rồi bật cười lớn: “Không biết họ sẽ dùng danh nghĩa gì để nộp thuế đây?”

Quách Duyện Hậu vội vàng bổ sung: “Thuế trà!”

“Thuế trà?”

Chu Doanh Tiệu cười lớn, tiếng cười càng lúc càng vang dội, cuối cùng gần như không thể thở được nữa; ông ta gục người xuống bàn, cơ thể co giật liên hồi, như thể đang bị động kinh vậy.

Những quan lại trong triều đình đều nhìn Chu Doanh Tiệu đang cười đến mức không thể thở được, nhiều người trở nên mặt mày u ám, nhưng lúc này không ai dám tiến lên can ngăn.

Sau một lúc dài, một giọng nói đầy tức giận vang lên trong đại điện: “Thần… Thượng thư Bộ Lễ Lai Tông Đạo xin hỏi bệ hạ, tại sao bệ hạ lại cười?”

Chu Doanh Tiệu cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn Lai Tông Đạo, người đã đứng dậy khỏi hàng ngũ, và ông ngừng cười, hỏi một cách nhẹ nhàng: “À... Thần không biết đâu; ngay tại đại điện Kim Lân này, thần lại không được phép cười à? Lai Tông Đạo, ngươi đang muốn trách móc thần về sự thiếu lịch sự chăng?”

“Thần không dám!” Lai Tông Đạo cúi đầu nói: “Nhưng thần nghe nói rằng, nếu con người thiếu lịch sự thì không thể sống sót, công việc sẽ không thành công, và quốc gia sẽ không yên bình. Bệ hạ là vua của một đất nước, được toàn thể dân chúng kính trọng; hôm nay lại còn tổ chức buổi họp triều tại đại điện Kim Lân, tất cả các quan lại văn võ đều đang nhìn chăm chú vào bệ hạ. Làm sao bệ hạ có thể thiếu lịch sự như vậy được!”

“Thiếu lịch sự?” Chu Doanh Tiệu không khỏi ngạc nhiên, chỉ vào bản thân mình và nói: “Thần chỉ là cười một cái thôi mà ngươi đã cho rằng thần thiếu lịch sự? Vậy có nghĩa là sau này thần không được phép cười nữa sao? Hay là thần nên khóc hay nên cười, tất cả đều do ngươi, Lai Tông Đạo, quyết định? Có lẽ thần nên nhường ngai vàng này cho ngươi mới đúng.”

“Thần không dám!” Lai Tông Đạo vẫn kiên quyết nói: “Nhưng thần cho rằng bệ hạ là vua của một đất nước, mọi lời nói và hành động của bệhạ đều phải là tấm gương cho mọi người. Làm sao bệ hạ có thể hành xử theo ý muốn riêng được? Dù bệ hạ không thích, nhưng thần vẫn phải khuyên bảo bệ hạ.”

“Hừ...” Chu Doanh Tiệu hít một hơi thật sâu, tự nhủ mình không được nổi giận. Anh ta biết rõ Lai Tông Đạo này là một thành viên của Đông Lâm Đảng. Mặc dù trong hai năm qua, với sự liên minh giữa Ngụy Trung Hiền và Dương Phong, họ đã đẩy phần lớn lực lượng của Đông Lâm Đảng ra khỏi triều đình; đặc biệt là sau khi Cao Bàn Long qua đời, Đông Lâm Đảng càng trở nên suy yếu hơn. Tuy nhiên, lực lượng của Đông Lâm Đảng vẫn còn rất lớn, và vẫn còn nhiều người hoạt động tích cực trong triều đình, trong đó có cả Lai Tông Đạo này.

Điều khiến Chu Doanh Tiệu đau đầu nhất là Lai Tông Đạo về bản chất không phải là kẻ xấu xa gì cả; vấn đề lớn nhất của anh ta là quá cổ hủ. Theo quan điểm của anh ta, mọi hành động và lời nói của con người đều phải tuân theo luật lệ và nghi thức; bất cứ điều gì không phù hợp với chuẩn mực đạo đức đều là sai trái. Nói một cách giản dị, đây là một người cực kỳ cổ hủ; ngay cả bản thân mình, vị hoàng đế này, an

“Không được… Không thể tiếp tục mất thời gian với kẻ cổ hủ này nữa; hôm nay ta đến đây không phải để tranh cãi với ông ta đâu.” Chu Doanh Tiệu nghĩ thầm trong lòng, rồi vẫy tay với Lai Tông Đạo và nói: “Được rồi, chuyện về luật lệ và nghi thức, khi nào ta rảnh rỗi sẽ bàn lại với ngài sau. Bây giờ, chúng ta hãy quay trở lại với vấn đề chính.”

Nói xong, ông ta lại nói với Quách Duyện Hậu: “Quan Gia Quốc, chúng ta hãy tiếp tục cuộc thảo luận vừa rồi.”

“Tuân lệnh!”

Quách Duyện Hậu liếc nhìn Chu Doanh Tiệu một cái đầy thông cảm. Sau bao năm làm quan cùng nhau, ông ta hiểu rõ Lai Tông Đạo là người như thế nào. Những quan lại cổ hủ nhưng không tham nhũng và có uy tín cao như ông ta thực sự là mối phiền toái đối với bất kỳ vị hoàng đế nào. Và đặc biệt, không thể đơn giản sa thải họ một cách tùy tiện; thiếu lý do chính đáng, ngay cả hoàng đế cũng không thể buộc một vị Thượng thư Bộ Lễ có uy tín lớn trong giới học giả phải từ chức. Ngay cả bản thân Đông Lâm Đảng cũng vậy.

Ông ta tiếp tục nói: “Các quý tộc ở các tỉnh miền Nam đã gửi một lá thư yêu cầu đến Bộ Hộ cách đây vài ngày. Trong thư đó, họ nói rằng kể từ khi lệnh cấm buôn bán hàng hải được ban hành ở Phúc Kiến, trong hơn một năm qua, người dân ở khắp nơi trong tỉnh đều đi buôn bán, nhiều người thậm chí không còn canh tác nữa; đất đai ở khắp tỉnh đang bị bỏ hoang trống trải, nếu tiếp tục như vậy, e rằng sẽ xảy ra nạn đói. Còn có người cho rằng nếu tình trạng kinh doanh này tiếp diễn mãi, lòng người sẽ trở nên suy đồi, và khi người dân mất đi giáo dục, có thể sẽ xảy ra những chuyện không mong muốn. Vì lợi ích của Đại Minh, các quý tộc ở các nơi sẵn lòng nộp hai triệu lượng trà hàng năm cho triều đình, hy vọng triều đình sẽ tái áp đặt lệnh cấm buôn bán hàng hải.”

“Hàng năm hai triệu lượng… Con số đó thật không nhỏ đâu.” Chu Doanh Tiệu nói một cách nhẹ nhàng, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ châm biếm. Rồi ông ta quay sang Quách Duyện Hậu và hỏi: “Quan Gia Quốc, ngài là Thượng thư Bộ Hộ, hãy nói cho ta biết, năm ngoái tỉnh Chiết Giang đã nộp bao nhiêu lượng trà?”

Quách Duyện Hậu lắp bắp một hồi mới thì thầm đáp: “Mười sáu lượng.”

Chu Doanh Tiệu cười lạnh và nói: “Bao nhiêu… Quan Gia Quốc, hãy nói to lên một chút đi, ta không nghe rõ đâu.”

Quách Duyện Hậu cắn răng và nói to lên: “Bẩm báo Hoàng thượng, năm ngoái tỉnh Chiết Giang đã nộp tổng cộng mười sáu lượng trà.”

“Hehe… Hehehe…” __

“Hãy nhìn này… hãy nhìn đi.” Chu Doanh Tiệu cuối cùng cũng ngừng cười, nói lớn với toàn thể quan lại trong triều: “Ta, một vị đại quý như Đại Minh triều, mà số thuế trà mà một tỉnh nộp lên chỉ đạt có vỏn vẹn mười sáu lượng bạc thôi. Số tiền này chắc cũng chỉ đủ để các ngươi mời đồng nghiệp ăn một bữa ở nhà hàng mà thôi. Nhưng đây lại là số thuế trà của vài tỉnh ở miền Nam trong cả một năm. Có ai trong các khanh có thể giải thích cho ta biết, liệu ta có nên cười lớn không?”

Mọi người trong Điện Kim Lân đều im lặng. Ai cũng biết rằng đây thực sự là một trò đùa. Vào thời kỳ mới thành lập đất nước, thuế trà từng là một loại thuế quan trọng của Đại Minh. Chẳng hạn, vào năm Hồng Trị thứ mười tám, ngay cả những tỉnh như Thiểm Tây cũng có thể nộp lên hơn năm mươi nghìn lượng bạc thuế trà mỗi năm; huống chi là những tỉnh sản xuất trà lớn như Chiết Giang. Thế nhưng, một tỉnh sản xuất trà lớn như vậy, số thuế trà mà nó nộp lên trong cả một năm lại chỉ đạt có mười sáu lượng bạc thôi. Điều này không chỉ là việc lừa dối mọi người, mà còn là sự xúc phạm đến uy tín của hoàng đế Chu Doanh Tiệu. Thế mà, chính tỉnh này, sau khi chỉ nộp được mười sáu lượng bạc thuế trà trong năm nay, lại sẵn lòng liên kết với một số tỉnh khác để cùng nộp hai triệu lượng bạc thuế trà mỗi năm, chỉ mong muốn triều đình ban hành lệnh cấm buôn bán qua biển. Nếu nói rằng việc này không có vấn đề gì, thì đó thực sự là sự xúc phạm đến trí tuệ của mọi người.

Thấy không ai nói gì, Chu Doanh Tiệu liếc nhìn mọi người và hỏi nhẹ: “Sao vậy? Mọi người đều im lặng rồi sao? Các quan lại hãy nói xem, tại sao các tỉnh ở miền Nam lại sẵn lòng nộp thêm hai triệu lượng bạc thuế trà chỉ để triều đình ban hành lệnh cấm buôn bán qua biển?”

Đại điện vẫn yên tĩnh như trước. Chu Doanh Tiệu cười lạnh và nói: “Nếu các ngươi không nói, thì ta sẽ nói thay cho các ngươi. Lý do họ sẵn lòng nộp thêm hai triệu lượng bạc thuế, đó là vì họ lo sợ rằng triều đình cũng sẽ yêu cầu họ mở cửa biển, giống như tỉnh Phúc Kiến đã từng làm. Vì vậy, họ cảm thấy đau lòng và hoảng sợ; họ sẵn lòng chi tiền để ngăn chặn ý định của triều đình trước. Phải không vậy?”