Trên vùng biển mênh mông này, một đoàn tàu gồm mười ba con tàu chở hàng và năm con tàu chở hàng được trang bị vũ khí đang di chuyển trên biển từ Pengkang của Đài Loan đến Nagasaki. Trên những con tàu này chứa đầy sứ thủy tinh, lụa cùng các loại vật phẩm quý giá sản xuất tại Đại Minh và Nam Dương.

Con tàu ở giữa đoàn là một chiếc tàu phúc lớn; ngoài việc chở đầy hàng hóa, con tàu này còn được trang bị ba khẩu pháo Hồng Di và mười sáu khẩu súng ngắn, cùng hàng chục khẩu súng khác. Đối với một con tàu chở hàng thông thường, đây quả là một con tàu được trang bị vũ khí mạnh mẽ đến mức “đến răng cũng có súng”.

Trên boong phía trước, người đàn ông mặc bộ áo dài đen Thí Đại Huynh đang tựa vào cột buồm, miệng hút một điếu thuốc cuốn – loại thuốc rất phổ biến ở Đại Minh lúc bấy giờ – và ngắm nhìn cảnh vật phía trước với vẻ thoải mái trên khuôn mặt.

Là một trong những thành viên quan trọng của Tập đoàn Trịnh Chi Long, Thí Đại Huynh thường xuyên được sự tin tưởng và tín nhiệm của tập đoàn này. Tuy nhiên, do trước đây ông chủ yếu phụ trách công việc thương mại biển cho tập đoàn, nên danh tiếng của ông không mấy nổi bật. Nhưng nếu nhắc đến con trai ông, chắc hẳn nhiều người sẽ biết đến ông – đó chính là Shilang, vị tướng Quân đội Thanh đã cùng quân đội Thanh chinh phục Đài Loan trong một lịch sử khác.

Là người thường xuyên đi lại giữa Đài Loan, Nam Dương và Nagasaki, Thí Đại Huynh đã quá quen thuộc với tuyến đường này đến mức có thể đi mà không cần nhìn. Hiện tại, đoàn tàu của họ đã đến eo biển Tsushima, cách Nagasaki chưa đầy một trăm hải lý; nhanh nhất là vào buổi tối hôm nay, họ sẽ có thể cập bến ở Nagasaki. Lúc đó, họ có thể thưởng thức các món ăn ngon của Nhật Bản trong những quán trà, đồng thời ngắm nhìn các màn trình diễn của geisha. Chỉ nghĩ đến vẻ dáng nhỏ nhắn, yếu đuối và làn da trắng muốt của phụ nữ Nhật Bản, Thí Đại Huynh đã cảm thấy một luồng hứng thú dâng trào trong người.

Lúc này, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, da đen, thân hình thấp bé, mặc một bộ áo dài rộng và đôi guốc gỗ, cùng một thanh kiếm lớn treo bên hông, đã đến bên cạnh ông. Điều đáng chú ý là mái tóc của người đàn ông này được cạo sạch và buộc lại thành một búi phía sau, trông khá kỳ lạ.

Đó là trang phục đặc trưng của một samurai Nhật Bản. Nguyên nhân các samurai mặc như vậy là bởi trong các trận chiến, tóc của họ thường bị rơi ra do nhiều lý do, và những sợi tóc ở phần trước đầu sẽ che khuất khuôn mặt, gây cản trở trong việc chiến đấu.

Vì vậy, có những samurai quyết định cạo bỏ phần tóc ở phía trước và giữa đầu; như vậy, ngay cả khi tóc rơi ra trong lúc chiến đấu, chúng cũng chỉ rải rác hai bên đầu và phía sau lưng, không ảnh hưởng đến tầm nhìn. Vì hiệu quả rõ rệt của phương pháp này, nhiều samurai đã bắt chước theo, và dần dần nó trở thành một truyền thống không thành văn. Tuy nhiên, việc cạo tóc này chỉ được áp dụng trong tầng lớp samurai mà thôi.

Người samurai Nhật Bản này tiến lại gần Thí Đại Huynh và nói một cách lễ phép bằng tiếng Hán: “Thưa ngài, có vẻ như chúng ta sẽ đến được Nagasaki trước khi trời tối. Mong rằng lần này ngài sẽ ở lại Nagasaki thêm vài ngày để chúng tôi, những người phụ nữ trong gia đình, có thể tự mình mời ngài dùng bữa vào tối nay, nhằm bày tỏ lòng biết ơn của chúng tôi đối với sự quan tâm ngài đã dành cho chủ nhân nhỏ của chúng tôi trong suốt hai năm qua.”

Ánh mắt của Thí Đại Huynh dừng lại một lát trên khuôn mặt người samurai trung niên này, rồi ông mỉm cười và nói: “Không dám nhận, ông Ishii quá lịch sự rồi. Anh Asen không chỉ là chủ nhân của bạn, mà còn là chủ nhân của tôi nữa; việc hỗ trợ chủ nhân là điều đương nhiên.”

“Không… Ngài nói sai rồi.” Người samurai trung niên, tức là Ishii Jiro, nói một cách nghiêm túc: “Bà chủ mời ngài là xuất phát từ tình yêu thương của một người mẹ dành cho con cái mình và lòng biết ơn đối với ngài. Xin ngài đừng từ chối, xin hãy nhé!” Nói xong, Ishii Jiro cúi đầu sâu trước Thí Đại Huynh.

Nhìn thấy Ishii Jiro nói một cách nghiêm túc như vậy để đại diện cho lời mời của bà chủ, Thí Đại Huynh thở dài trong lòng; có vẻ như kế hoạch vui chơi vào tối nay sẽ bị hủy bỏ rồi.

Lúc này, một giọng nói non nớt vang lên bên cạnh: “Chú Shi, chú Ishii, hóa ra các chú đang ở đây à? Thật là lạ, sao tôi dậy lên mà không thể tìm thấy các chú đâu.”

Khi giọng nói vang lên, một đứa trẻ khoảng bốn tuổi, mặc một chiếc áo dài màu xanh lam óng ánh và trông rất đáng yêu, bước đến bên họ. Đứa trẻ nói xong liền nắm lấy tay Thí Đại Huynh và nói một cách vui vẻ: “Chú Shi, lúc nãy chú Ishii nói rằng khi đến Nagasaki, mẹ tôi sẽ mời chú đến nhà chúng tôi, đúng không ạ?”

Nhìn thấy đứa trẻ này, khuôn mặt vốn có vẻ bình thường của Thí Đại Huynh bỗng nhiên hiện lên vẻ âu yếm. Ông cúi xuống và cười nói: “Đúng vậy, tối nay chú sẽ đến nhà anh Asen ăn tối. Anh Asen nói vậy đấy, phải không?”

“Tất nhiên là được rồi!” Đứa trẻ vui mừng vỗ tay: “Chú đã lâu

“Tuyệt vời quá… Anh ấy đã khỏe lại rồi…” Nghe thấy câu trả lời của Thí Đại Huynh, đứa trẻ reo mừng và nhảy cẫng lên.

Nhìn thấy vẻ vui mừng của đứa trẻ, ngay cả khuôn mặt luôn nghiêm túc của Shiiji Jiro cũng hiện lên vẻ yêu thương.

“Chủ nhân Shi… Phía trước bên trái có tàu thuyền lạ xuất hiện; chúng đang tiến về phía chúng ta!” Bỗng nhiên, giọng người canh gác vang lên từ tháp buồm phía sau.

“Tàu thuyền lạ?”

Thí Đại Huynh và Shiiji Jiro nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ lo lắng trong ánh mắt đối phương. Một con tàu không rõ danh tính đang tiến về phía họ – điều này chắc chắn là một dấu hiệu nguy hiểm đối với những con tàu buôn đang di chuyển trên biển.

Thật xứng đáng là một người giàu kinh nghiệm sau gần hai mươi năm lênh đênh trên biển; ngay khi nghe tin có tàu lạ đang tiến lại gần, Thí Đại Huynh lập tức ra lệnh: “Truyền lệnh cho mọi người: ngay lập tức căng hết buồm; những con tàu có súng pháo hãy đóng vai trò bảo vệ phía ngoài!”

“Vâng!”

Theo lệnh của Thí Đại Huynh, các thủy thủ lập tức bắt đầu căng hết buồm. Dưới sức gió, tốc độ của con tàu tăng lên đáng kể; tuy nhiên, do tốc độ tăng cao, thân tàu cũng bắt đầu lung lay và nghiêng sang hai bên.

Đứa trẻ vẫn còn quá nhỏ; dưới sự lung lay liên tục của boong tàu, nó bắt đầu không thể đứng vững được.

Thấy vậy, Thí Đại Huynh nói với Shiiji Jiro: “Shiiji-kun, hãy mang đứa trẻ vào khoang ngay; boong tàu hiện không an toàn lắm.”

“Vâng!”

Shiiji Jiro không chần chừ, vội vàng nhấc đứa trẻ lên và bắt đầu đi về phía khoang. Nhưng chưa kịp bước vào cửa khoang, giọng người canh gác lại vang lên với vẻ hoảng sợ: “Chủ nhân Shi… Không ổn rồi… Đó là quân đội hải quân… Là quân đội của Minh Quốc!”

“Quân đội của Minh Quốc?”

Nghe vậy, Thí Đại Huynh giật mình. Ông không chần chừ, bước nhanh về phía bên trái thân tàu, lấy ống nhòm ra và nhìn về phía trước. Ngay lập tức, lá cờ Nhật Bản đang bay phấp phới trong gió hiện ra trước mắt ông.

Nhìn thấy lá cờ đó, trái tim Thí Đại Huynh đập thình thịch; một cảm giác sợ hãi dữ dội trào dâng trong lòng ông. Ông gần như không suy nghĩ gì nữa, và la lớn: “Truyền lệnh… Chuẩn bị chiến đấu… Chuẩn bị chiến đấu…”