Cách thành phố Nam Kinh hơn một trăm hai mươi dặm, Trấn Giang Phủ là một thành phố sầm uất với gần hai trăm nghìn cư dân.

Đừng nghĩ đó là con số ít; vào thời điểm này, một thành phố có vài trăm nghìn người đã được coi là thành phố lớn rồi. Khi quân xâm lược Nhật Bản tấn công thành phố, cả thị trấn đều rơi vào tình trạng hoảng loạn; dù là những gia đình giàu có hay người dân bình thường, tất cả đều đóng chặt cửa không dám ra ngoài cho đến khi chính quyền cử người đi khắp các con phố để thông báo rằng quân xâm lược đã bị tiêu diệt hoàn toàn và đại quân sẽ vào thành phố. Ngay lập tức, con phố vốn vắng vẻ gần cổng bắc lại chen chúc đầy người; hầu như ai cũng muốn được chứng kiến sức mạnh của đội quân giỏi đến mức có thể tiêu diệt hoàn toàn bọn xâm lược ấy.

Trong đám người đang chào đón, có hai người đàn ông đang trò chuyện với nhau:

“Này… anh bạn, em có nghe nói không? Đội quân viện binh kia chính là những người hầu của Ngụy Quốc Công thuộc Nam Kinh Thành đấy; mỗi người trong số họ đều là những anh hùng mạnh mẽ, có thể chiến đấu như một trăm người chỉ với một người!”

“Thôi đi, em đã nghe rõ rồi đấy; đội quân viện binh kia không phải là người của Ngụy Quốc Công đâu. Họ chính là quân đội riêng của eunuch Tào Công Gong – người canh gác Hoàng đế ở Nam Kinh – mỗi người trong số họ đều có sức mạnh phi thường, vì vậy họ mới có thể tiêu diệt hoàn toàn bọn xâm lược.”

Một người đàn ông đứng bên cạnh nghe xong liền nhún mũi, coi thường nói: “Thôi đi, đừng nói lung tung nữa. Gì mà quân đội riêng của Hoàng đế, những người hầu của Ngụy Quốc Công chứ? Đó chỉ là lời nói dối thôi. Đội quân viện binh kia chẳng qua chỉ là một số gia đình quân nhân nghèo khó ở Nam Kinh mà thôi.”

“Gì cơ… gia đình quân nhân?”

Hai người đàn ông kia bỗng nhiên cười lớn.

“Anh bạn này… anh đang nói gì vậy? Họ là gia đình quân nhân à? Anh chưa thức dậy sao?”

“Anh bạn này, có lẽ anh chưa từng biết đến thế giới bên ngoài đấy.” Một người trong số họ cười ha hả, chỉ vào người đàn ông kia và nói: “Khi nào những gia đình quân nhân nghèo đến mức không có quần áo để mặc cũng có thể giết được bọn xâm lược chứ? Có lẽ anh đang đùa với chúng tôi đấy!”

Nhìn thấy hai người đàn ông kia cười đến nỗi gần như ngất đi, người đàn ông kia tỏ vẻ không hài lòng, cười lạnh và nói: “Các anh tin không? Các anh có biết cháu trai cả của tôi là ai không? Anh ta là người đứng đầu đội quân của ty cục quan lại, và những ngày gần đây, anh ta cùng với các nhân viên của ty cục đã được điều động đến các bức tường thành để giúp đỡ.”

“Anh họ lớn của tôi là người được quan triều tin cậy; chính ông ấy đã nói với tôi, thì làm sao có thể giả được chứ.”

“Thật không nhỉ?” Nghe lời người đàn ông này, hai gã lang thang bắt đầu nửa tin nửa ngờ.

“Nếu tôi lừa các bạn, thì tôi là kẻ khốn nạn! Các bạn muốn tin hay không tùy các bạn… Không tin thì thôi!” Người đàn ông lạnh lùng phát biểu rồi quay đi.

Trong khi hai gã lang thang vẫn đang tranh luận về sự thật trong lời nói của anh ta, từ phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò vui mừng.

“Họ đến rồi… Họ đến rồi!”

“Những kẻ Quân Minh đó đang đến đây.”

Trên con đường rộng lớn, hai bên đều đầy người. Một nhóm lính áo xám đang vung gậy để duy trì trật tự, nhưng vì quá đông người, họ lại bị dòng người đẩy lùi liên tục.

“Kèt kèt… Kèt kèt…”

Bỗng nhiên, một âm thanh kỳ lạ vang lên từ phía tây; ban đầu chỉ là tiếng vang mơ hồ, sau đó dần trở nên rõ ràng hơn. Dần dần, mọi người nhận ra đó là tiếng bước chân – những bước chân đều đặn đến mức nghe giống như một tiếng duy nhất.

Mặc dù đây là lần đầu tiên mọi người nghe thấy âm thanh này, nhưng không hiểu sao, màu sắc trên khuôn mặt mọi người dần thay đổi. Những người dân trước đây cứ không ngừng nói chuyện và la hét dù lính canh có la mắng thế nào, giờ đây cũng dần im lặng lại.

“Kèt kèt… Kèt kèt…”

Khi tiếng bước chân đều đặn ấy càng lúc càng lớn, một đội quân bắt đầu xuất hiện trước mắt mọi người. Khi đội quân này hiện ra, mọi người đều sửng sốt.

“Đội quân này trật tự quá!” Đó là ấn tượng đầu tiên của mọi người. Sau đó, khi họ nhìn thấy trang phục của đội quân này, hầu hết mọi người đều thót người lại.

Đó là một đội quân mặc đầy áo giáp!

Vâng, đúng vậy – họ mặc đầy áo giáp. Mặc dù đang là mùa hè nóng bức, thời tiết oi bức, nhưng tất cả các binh sĩ trong đội quân này đều mặc những bộ áo giáp sắt nặng nề; áo giáp màu xám sắt lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Những hàng binh sĩ đi đầu, mang theo những cây giáo dài, có vẻ mặt nghiêm túc; những vệt máu chưa kịp lau sạch trên áo giáp dường như đang cho mọi người biết rằng đây là những chiến binh vừa trở về từ chiến trường. Vì các binh sĩ mới về từ chiến trường và đang di chuyển thành hàng trên đường phố, một hương vị sát khí và máu me dày đặc dường như lan tỏa khắp nơi; nhiều người cảm thấy run sợ. Mặc dù mặt trời vẫn chiếu rọi gay gắt, họ vẫn cảm thấy lạnh

“Kẹt… kẹt…”

Đoàn quân tiếp tục tiến lên; sau những người lính cầm giáo dài là những đội ngũ binh sĩ mang theo súng hỏa mai trên vai. Những người này đã trải qua chiến tranh và không còn là những tân binh chưa từng thấy máu nữa. Lúc này, họ bước đi mạnh mẽ trên đường phố, khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ dũng cảm và tự hào; những khẩu súng hỏa mai được gắn lưỡi lê lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Chết tiệt… Tất cả những người này đều là gia đình nghèo khó à?”

Hai kẻ lang thang trong đám đông nhìn đoàn quân lạ lùng này mà cảm thấy lạnh sống lưng, rồi thì thầm bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi.

Thực ra, không chỉ hai kẻ đó mà cả Ngô Chấn Lương– vị triệu phú của Thành Giang – cũng cảm thấy hoảng sợ hôm nay.

Nói thật lòng, ban đầu Ngô Chấn Lương thực sự rất không hài lòng với Dương Phong. Cuộc xung đột giữa Dương Phong và Gong Daxian ở cổng thành, nếu nói nhẹ thì chỉ là chuyện riêng giữa hai người họ, nhưng nếu nhìn nhận một cách nghiêm túc hơn, thì việc Dương Phong không tôn trọng Trấn Giang Phủ quả thực là một sai lầm lớn.

Là một vị triệu phú của Thành Giang, Ngô Chấn Lương tự nhiên cũng cảm thấy mất mặt. Nếu như trong những thời gian bình yên trước đây, ông ta có rất nhiều cách để khiến những gia đình nghèo khó từ Nam Kinh này phải biết thế nào là sự kính trọng, nhưng bây giờ thì ông ta không thể làm như vậy được.

Mặc dù họ đã bắt được Trực Đứng Hoa Khán cùng các tay sai của hắn, nhưng bọn cướp biển Nhật Bản vẫn chưa bị loại bỏ hoàn toàn. Nếu lúc này Dương Phong bị làm phiền và không còn hỗ trợ gì nữa, thì chính họ Trấn Giang Phủ mới là người phải gánh chịu hậu quả. Là một người giàu kinh nghiệm trong chính trường, Ngô Chấn Lương tự nhiên sẽ không làm những điều ngu ngốc như vậy. Hơn nữa, điều khiến Ngô Chấn Lương lo lắng nhất chính là trang bị quân sự của đội quân do Dương Phong chỉ huy thực sự rất tốt; không chỉ tinh thần chiến đấu cao mà mọi người đều được trang bị áo giáp sắt. Đó là áo giáp sắt đấy! Làm sao Dương Phong có đủ tiền để trang bị áo giáp cho nhiều binh sĩ đến thế? Ngày nay, người giàu có không phải là điều đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là người giàu đó lại nắm giữ quân đội trong tay. Đó mới là điều đáng lo ngại nhất.

“Có vẻ như buổi tiệc tẩy trần tối nay sẽ phải có vài ‘đổ máu’ rồi… Kẻ ngốc Gong Daxian tự gây ra rắc rối mà lại để ta phải gánh hậu quả, thật là ngu xuẩn.” Ngô Chấn Lương tự nhủ trong lòng với vẻ tức giận.