Quán trà Kim Nguyên vẫn rất đông khách như mọi ngày. Ông chủ Kim cùng bà chủ mập mạp vẫn mở cửa kinh doanh như thường lệ. Hôm nay cũng giống như mọi khi, ông chủ Kim ngồi phía sau quầy, mỉm cười ngắm nhìn các vị khách trò chuyện với nhau; từ miệng họ, ông nghe được những tin tức mới nhất xảy ra ở kinh thành.

Dù trông có vẻ như chỉ đang ngồi dựa vào quầy và ngủ gật, nhưng đôi tai ông chủ Kim vẫn nghe rõ mọi tiếng động trong căn phòng lớn – như việc một vị thanh tra lại cáo buộc ai đó, hoặc hoàng đế hôm nay đã ban hành một sắc lệnh gì… Bề ngoài ông có vẻ bình tĩnh, nhưng thực ra ông đã sàng lọc những thông tin này và ghi chép lại những điều quan trọng; vào buổi tối, ông sẽ tổng hợp chúng để gửi đi.

Điều đáng chú ý là những chi tiết tưởng chừng nhỏ nhặt như giá cả thực phẩm hay giá nhà có tăng không, lại chính là những thông tin mà ông chủ Kim quan tâm đến. Vì với tư cách là một người điều tra, ông hiểu rằng những điều này mới chính là biểu hiện thực sự của tình hình đất nước.

Vừa qua giờ Dậu hôm nay, ông Châu, ông Tề Đại Giang cùng một số khách hàng khác đã đến quán trà Kim Nguyên như mọi khi. Không lâu sau, quán trà lại trở nên ồn ào. Trong lúc các người vẫn chưa uống hết tách trà, ông Tề Đại Giang bỗng nhiên nói với giọng thấp và bí mật: “Các quý ông bà ơi, các bạn có nghe nói không? Gần đây có người treo thông báo ở khu vực cầu vòm, muốn tuyển một số người biết đọc biết viết, tốt nhất là những người đã có thành tích học vấn, để làm công việc biên tập. Họ muốn thành lập một tờ báo và chuẩn bị xuất bản một loại ấn phẩm gọi là ‘báo chí’. Mức lương họ đề nghị thật cao lắm: mỗi tháng năm lượng bạc đấy.”

Nghe vậy, mọi người đều bắt đầu quan tâm. Một người đàn ông trung niên ngạc nhiên nói: “Ồ… Mức lương như vậy thì quá tốt rồi, đủ để nuôi cả gia đình đấy. Nhị Đạn, tin này có thật không nhỉ? Cậu đừng nói bậy đâu!”

“Ai nói bậy chứ!” Ông Tề Đại Giang vội vàng phản bác. Người trẻ tuổi thường không chịu nổi sự kích động; ông vội vàng giải thích: “Tôi đã nhìn thấy bản thông báo đó bằng mắt chính mình, mọi thứ đều được viết rõ ràng trên đó; làm sao có thể là giả được?”

“Ồ… Nhị Đạn cũng biết đọc biết viết à? Tôi không hề biết đâu…” Mọi người cùng bật cười. Tất cả họ đều là hàng xóm láng giềng; ông Tề Đại Giang lớn lên dưới sự chăm sóc của họ, nên tất nhiên mọi người đều biết rằng ông ấy không biết đọc biết viết.

“Tôi… không biết đọc biết viết thì sao? Xung

Sau khi bị người khác nghi ngờ, Qi Dajiang giống như một con mèo bị đạp vào đuôi vậy, bất ngờ nhảy dựng lên. Đối với Qi Dajiang, việc chưa từng học hành và không biết chữ có lẽ là điều đáng tiếc nhất trong cuộc đời anh ta.

“Ồ… Er Dan, cậu có biết ai là người đứng sau việc xuất bản tờ báo đó không?” Chú Zhou cũng rất tò mò và hỏi.

“Hừm…”

Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Qi Dajiang lại bắt đầu tỏ ra kiêu ngạo. Anh ta hừ một tiếng, sau đó ngồi xuống, uống một ngụm trà lớn rồi bắt đầu gặm hạt dưa một cách thoải mái.

Nhìn thấy Qi Dajiang tự tin như vậy, chú Zhou cười ha hả và vỗ đầu anh ta mà trách móc: “Đồ nhóc ranh này, dám tỏ ra oai trước mặt ông già à? Tin không, tôi sẽ dạy cho cậu một bài học đấy.”

Sau khi bị la mắng, Qi Dajiang mới im lặng lại. Nhìn quanh, thấy mọi người đang chăm chú nhìn mình, anh ta lại cảm thấy thỏa mãn. Anh ta hạ giọng nói: “Có lẽ các bạn chưa biết đâu, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Tờ báo này là do Giang Ninh Bá sai người tổ chức, và những người tham gia vào việc này cũng được Giang Ninh Bá thuê mướn.”

“Vậy tờ báo đó là cái gì, dùng để làm gì vậy?” Có người bên cạnh không hiểu và hỏi.

“À này…” Qi Dajiang suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nghe nói tờ báo này chủ yếu đăng những tin tức quan trọng của triều đình và một số câu chuyện thú vị, có lẽ cũng giống như những bản tin được truyền đi qua hệ thống thông tin của triều đình.”

“Chà…”

Nghe vậy, mọi người lập tức mất hứng thú. Có người thất vọng nói: “Tôi cứ tưởng nó là thứ gì đó đặc biệt chứ, hóa ra chỉ là bản tin giống như những bản tin thông thường mà thôi. Nếu vậy thì ai lại muốn đọc nó chứ? Thà rằng in ra những bản tin thông thường đọc còn hơn.”

Người bên cạnh phản bác: “Cậu nói dễ dàng thật, nhưng liệu cậu có thể đọc được những bản tin đó không? Hay là cậu hiểu nội dung của chúng?”

“Dù tôi không hiểu thì cũng không sao chứ, tôi có thể nhờ người khác đọc cho tôi nghe mà, giống như ông Wang ở quán trà kia vậy.”

Vào thời điểm đó, Đại Minh đã có những bản tin tương tự như những tờ báo ngày nay, đó chính là những bản tin được truyền đi qua hệ thống thông tin của triều đình. Trên đó đăng tải các sắc lệnh của triều đình và những sự kiện xảy ra ở biên giới. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, những bản tin này đều được viết bằng tiếng Hán cổ, văn bản rất khó hiểu, không phải ai cũng có thể đọc được. Hơn nữa, những bản tin này chỉ được cung cấp cho các quan chức để xem, người dân bình thường không có cơ hội tiếp cận chúng, vì vậy mới có những ý kiến nh

Những người này đang tranh cãi nhưng không hề nhận ra rằng những lời họ nói đã được ông chủ Kim, người dường như đang nhắm mắt nghỉ ngơi, nghe thấy từng câu một. Khi lắng nghe cuộc tranh luận giữa Chí Đại Giang và những người khác trong hội trường, dù bề ngoài ông chủ Kim tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng trong đầu ông lại đang suy nghĩ rất nhanh.

Đối với Dương Phong, hiện nay không ai trong toàn bộ triều đình Mãn Thanh dám xem thường anh ta nữa. Những thất bại liên tiếp, thậm chí cả Đại Hán Núr Hách Cí cũng đã gục ngã trước tay anh ta, khiến tất cả người Mãn coi anh ta là kẻ thù lớn nhất. Mức độ nguy hiểm của anh ta đã đạt đến tầm cao nhất, vì vậy mọi hành động của anh ta đều trở thành đối tượng quan tâm hàng đầu của các điệp viên. Vì vậy, khi nghe tin Dương Phong muốn xuất bản một tờ báo, ý nghĩ đầu tiên của ông chủ Kim là liệu anh ta có âm mưu gì đó không. Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, ông cũng không tìm ra manh mối gì cả; chỉ là một tờ báo thông tin thôi mà, làm sao có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng được? Cuối cùng, ông chủ Kim quyết định thông báo tin này cho mọi người, bởi dù kết quả ra sao thì cũng không liên quan đến mình.

Tương tự, khi nhiều người ở kinh thành nghe tin Dương Phong muốn xuất bản một thứ tương tự như tờ báo thông tin, phần lớn họ cũng nghĩ giống như ông chủ Kim: không hiểu tại sao anh ta lại làm như vậy, và chỉ coi đó là chuyện buồn cười để bàn tán. Thậm chí, có không ít người còn đem chuyện này ra trêu chọc lẫn nhau trong kinh thành. Tuy nhiên, cũng có một số ít người bắt đầu nghi ngờ về ý định của Dương Phong.

Trong một sân nhỏ ở khu vực phía nam kinh thành, Cao Bàn Long đang uống trà cùng với Tiền Kiến Dực.

Hôm nay, Cao Bàn Long mặc một bộ đồ gia đình màu xanh nhạt; mái tóc bạc của bà được buộc gọn lại và cố định bằng một chiếc kẹp gỗ đen, trông rất thanh thoát và duyên dáng: “Thụ Chi, bạn nghĩ gì về việc Giang Ninh Bá đang muốn xuất bản cái… cái tờ báo đó?”

Tiền Kiến Dực đã ở kinh thành được vài tháng rồi, mặc dù hiện tại vẫn chưa có hy vọng được phục chức, nhưng ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh, thỉnh thoảng ghé thăm Cao Bàn Long để trò chuyện. Cao Bàn Long cũng thường chia sẻ những tin tức xảy ra trong triều đình với ông và hỏi ý kiến của ông. Tiền Kiến Dực luôn thành thật chia sẻ quan điểm của mình, tỏ ra sẵn lòng đóng vai trò là cố vấn cho Cao Bàn Long.

Đối với hành động của Tiền Kiến Dực, Cao Bàn Long cũng nhìn mà thầm gật đầu, cho rằng Tiền Kiến Dực bình tĩnh và không vội vàng khi đối mặt với các tình huống khó khăn, thể hiện rõ phong cách của một người lãnh đạo tài ba; vì vậy, ông ta càng trân trọng Tiền Kiến Dực hơn nữa.

Sau khi uống một ngụm trà, Tiền Kiến Dực mới nói: “Người này không thể được đánh giá theo những quy luật thông thường. Nhìn vào cách hắn làm việc, chắc chắn không có gì là vô ích cả. Hôm qua, sau khi biết chuyện này, tôi đã suy nghĩ rất lâu nhưng vẫn không tìm ra manh mối nào. Dù vậy, tôi vẫn nghĩ rằng hắn chỉ có hai mục đích: một là kể về những chuyện của triều đình cho người dân biết, nhằm chiếm lòng dân chúng và thu được danh tiếng; hai là vì Dương Phong chỉ là một người lính thô lỗ, việc xuất bản tờ báo này cũng là để chứng minh rằng hắn cũng là một người học vấn, nhằm tranh thủ sự ủng hộ của người dân.”

Cao Bàn Long đặt chiếc cốc trà xuống, vuốt ve râu ria và gật đầu: “Những gì anh nói cũng chính là điều mà tôi đang nghĩ. Tôi cũng không hiểu tại sao Dương Phong lại làm như vậy – không những không mang lại lợi ích gì mà chi phí để xuất bản tờ báo này còn rất lớn, không chỉ cần nhiều người biên soạn mà quan trọng hơn là cần rất nhiều người thợ điêu khắc, và chi phí cũng rất cao. Ngay cả khi Dương Phong có nhiều tiền, cũng không thể lãng phí như vậy được chứ?”

Tiền Kiến Dực lắc đầu bất lực: “Những gì ngài nói cũng chính là điều mà tôi không thể hiểu nổi. Nghĩ mãi mà cũng chỉ có thể coi đó là hành động của người ‘có tiền thì làm theo ý muốn’ mà thôi.”

“Haha…” Nghe vậy, Cao Bàn Long cũng không khỏi cười buồn.

Câu nói “có tiền thì làm theo ý muốn” có thể xuất hiện từ hàng trăm năm trước trong triều đại Minh, chính là do Dương Phong mà ra.

Còn có một câu chuyện khác: Cách đây vài ngày, Lục Tượng Thăng, Yang Dazhu và Hu Dawei – những người phụ trách công tác huấn luyện và quản lý quân đội tại kinh thành – đã báo cáo với Chu Doanh Tiệu rằng các cuộc tập trận của quân đội đã hoàn tất, và hy vọng Chu Doanh Tiệu sẽ dành thời gian đến xem các cuộc tập trận đó.

Chu Doanh Tiệu rất vui mừng, liền mời một số đại thần trong Nội các và các Bộ trưởng đến xem các cuộc tập trận tại sân tập Đông Trực Môn.

Kể từ khi giao quyền chỉ huy Quân đoàn Kinh cho ba người Lục Tượng Thăng, để tránh bị nghi ngờ, Dương Phong đã không còn quan tâm đến việc điều hành quân đoàn này nữa. Lần này, có cơ hội được xem các hoạt động huấn luyện của họ một cách chính thức, ông ta tự nhiên sẽ không từ chối.

Cuộc diễn tập lần này diễn ra rất thành công. Mặc dù vẫn chưa thể so sánh được với đội quân Quân Giang Ninh dưới sự chỉ huy của Dương Phong – những người đã trải qua nhiều trận chiến ác liệt – nhưng so với đội quân Kinh trước đây, chỉ biết bắt nạt người khác và đầy rẫy những kẻ phóng đãng, thì đây quả là một sự thay đổi lớn lao. Chu Doanh Tiệu rất hài lòng; việc huấn luyện ban đầu của quân đoàn đã đạt được kết quả tốt, điều này cũng có nghĩa là giờ đây ông ta đã có trong tay một lực lượng sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của mình. So với các đội quân khác của Đại Minh, đã bị các quan lại văn phòng xâm nhập và suy yếu đến mức nghiêm trọng, đội quân mới này không chỉ có vũ khí hiện đại mà còn được huấn luyện bài bản. Điều quan trọng hơn là ba vị tướng chỉ huy đội quân này đều trung thành trực tiếp với Chu Doanh Tiệu; điều này có nghĩa là ông ta có thể đưa ra lệnh trực tiếp cho đội quân này mà không cần thông qua Nội các hay Bộ Quân sự, và đây chính là điều khiến các quan lại văn phòng lo sợ nhất.

Sau khi xem cuộc diễn tập của Quân đoàn Kinh, Bộ trưởng Hộ khẩu mới được bổ nhiệm, Quách Duyện Hậu, trước hết đã chúc mừng Chu Doanh Tiệu, sau đó lại đề xuất rằng do chi phí vận hành Quân đoàn Kinh quá lớn, và không nên để Hoàng đế luôn phải dùng ngân kho bổ sung chi phí cho quân đoàn, vì vậy nên chuyển giao toàn bộ chi phí này cho Bộ Hộ khẩu.

Ngay khi lời đề xuất của Quách Duyện Hậu vang lên, Bộ trưởng Bộ Quân sự Vương Vĩnh Quang– người luôn hiểu ý đồ của các quan lại văn phòng– cũng lên tiếng. Trước hết, ông ta ca ngợi thành công của Quân đoàn Kinh, sau đó cũng tranh thủ đề nghị chuyển giao quyền chỉ huy quân đoàn này về cho Bộ Quân sự.

Chu Doanh Tiệu nghe xong liền hiểu ngay ý đồ của những quan lại này. Những đề xuất này có vẻ như là muốn giúp ông ta giảm bớt gánh nặng, nhưng nếu ông ta nghe theo họ, chắc chắn không đầy hai năm nữa, Quân đoàn Kinh này sẽ lại rơi vào tình trạng yếu kém như đội quân cũ, trở thành công cụ để các quý tộc và quan lại văn phòng thu thuế và kiếm lợi ích riêng.

Đúng lúc Chu Doanh Tiệu định từ chối, Dương Phong Khuất bên cạnh ông ta đã đứng lên và nói với Quách Duyện Hậu: “Vì Bộ Hộ khẩu đã có tiền rồi, thì hãy trả lại số tiền 1,8 triệu lượng bạc mà họ đã trả trước cho Li

Khi thấy người đòi nợ xuất hiện để đòi tiền, Quách Duyện Hậu bỗng nhiên im lặng không thể nói được gì. Thấy Quách Duyện Hậu trở thành kẻ câm lặng, Dương Phong đã nói một câu: “Nếu không có tiền thì đừng cố tỏ ra giàu có; không phải ai cũng có khả năng sống phóng túng như anh ta.”

Sau khi chuyện này lan truyền, câu nói “sống phóng túng vì có tiền” cũng bắt đầu được mọi người trong kinh thành sử dụng.

Mặc dù Nhàn Dương Phong có danh tiếng không tốt trong giới học giả và quan lại, nhưng như người ta thường nói, tiền có thể làm cho ngay cả ma quỷ cũng phải làm việc. Dưới sự cám dỗ của tiền bạc, vẫn có rất nhiều người học giả sẵn lòng đến làm việc tại tờ báo mới được thành lập này. Sau một quá trình tuyển chọn, Dương Phong cuối cùng đã chọn được hơn hai mươi người học giả để làm biên tập viên cho tờ báo này.

Là người sáng lập tờ báo này, Dương Phong tự nhiên phải triệu tập các biên tập viên này để gặp mặt và truyền đạt cho họ quan điểm về việc xuất bản tờ báo, để họ có thể thực hiện những ý tưởng đó. Tuy nhiên, ngay ngày đầu tiên, đã gặp phải một vấn đề không lớn cũng không nhỏ:

“Gì cơ… Chủ nhân nói rằng toàn bộ nội dung tờ báo này phải được viết bằng tiếng Việt thông dụng à?”

“Làm sao có thể như vậy được?”

“Điều này có hợp lý không?”

“Thật là xúc phạm văn hóa… Xúc phạm văn hóa quá!”

Dương Phong Hòa Họ gặp nhau trong một sân nhỏ ở phía nam thành phố; sân này khá rộng lớn, có đến ba căn nhà, tổng diện tích hàng trăm mét vuông.

Nhìn thấy những người biên tập viên đang tranh luận ầm ĩ trước mặt mình, Dương Phong cau mày. Những người học giả này đều do chính ông tuyển chọn, vì vậy lẽ ra họ phải có sự tôn trọng tối thiểu đối với ông – người chủ nhân và cũng là “chú” của họ trong gia đình Đại Minh này. Nhưng bây giờ, chỉ vì ông vừa đưa ra quan điểm về việc xuất bản tờ báo, họ đã cùng nhau phản đối. Điều này cho thấy địa vị của ông trong mắt họ thấp đến mức nào.

“Tách…”

Chỉ nghe thấy một tiếng vang nhẹ, mọi người đều nhìn theo hướng âm thanh và thấy Dương Phong nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi sẽ nói thẳng với các bạn: việc sử dụng tiếng Việt thông dụng để viết nội dung tờ báo chính là mục tiêu và cốt lõi của chúng tôi. Hôm nay tôi nói ra điều này không phải để hỏi ý kiến các bạn, mà là để thông báo cho các bạn biết. Các bạn hiểu chứ?”

“Chúng tôi không hiểu.”

Một giọng nói vang lên…