Không biết đã trôi qua bao lâu, Ataru – người đã bị sóng xung kích làm cho mất ý thức – dần dần tỉnh lại từ trạng thái hôn mê. Ánh sáng xung quanh bắt đầu sáng lên rõ ràng hơn; anh có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh, dù tầm nhìn vẫn còn hơi mờ ảo, và tiếng ù ù trong tai khiến đầu anh cảm thấy nặng trĩu không thể chịu đựng được.

“Kỳ lạ… Tại sao tay tôi lại bị trói?”

Ataru giật mình. Đầu tiên, anh cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng việc đó hoàn toàn vô ích – người trói anh là một kẻ rất giàu kinh nghiệm, và dây thừng được buộc rất chặt. Anh lập tức hiểu rằng mình đã bị bắt giữ.

Ataru run rẩy, cố gắng mở to mắt hết sức. Khi cuối cùng anh có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh, anh nghe thấy một giọng nói bằng tiếng Hán:

“Trưởng đội… Kẻ này đã tỉnh rồi!”

Lúc đó, một bóng dáng bước đến bên cạnh anh. Người đó mặc áo giáp sắt tinh xảo, phủ thêm một chiếc áo khoác màu xám bên ngoài; khuôn mặt của họ bị gió làm cho khô nứt. Ataru không cần phải hỏi cũng biết đó chính là Quân Minh – “Đêm Không Thu”. Là đồng nghiệp, anh đã quen biết với Quân Minh rất nhiều; chỉ cần ngửi thôi, anh cũng có thể nhận ra người đó.

Đó là một người đàn ông da đen, gầy gò, khoảng ba mươi tuổi; hai khẩu súng ngắn ba nòng được treo bên hông, một con dao găm được buộc vào đùi. Người đó đến bên cạnh Ataru và nói với nụ cười:

“Tôi biết anh hiểu tiếng Hán, vì vậy tôi sẽ không dùng tiếng Nữ Chân để nói chuyện với anh đâu. Bây giờ tôi sẽ hỏi và anh sẽ trả lời. Nếu anh sẵn lòng hợp tác, tôi sẽ giết anh một cách nhanh gọn; còn nếu không… thì tôi e rằng anh sẽ phải trải nghiệm những hình phạt mới mà Quân Giang Ninh chúng tôi vừa phát minh ra… Tin tôi đi, anh chắc chắn sẽ không thích chúng đâu.”

Ataru đã làm nghề điều tra và do thám được năm sáu năm; số lần anh đối đầu với Quân Minh đã quá nhiều đến mức anh cũng không thể nhớ hết được. Anh cười đau khổ và nói:

“Các người hãy giết tôi đi… Tôi chẳng biết gì cả.”

“Tch tch… Như vậy thì không tốt đâu…” Nụ cười trên khuôn mặt người đàn ông gầy gò vẫn còn đó, nhưng đột nhiên, một vẻ u ám xuất hiện trên đôi mắt anh. Anh quay đầu và gọi:

“Shao Liu… Các người ở đó đã xong công việc chưa?”

Một giọng nói hơi sắc bén vang lên từ phía bên cạnh:

“Trưởng đội… Gần xong rồi… Chỉ còn lại một việc cuối cùng thôi!”

Sau khi nghe xong, người đàn ông gầy da đen gật đầu và nói với Ataru: “Nhìn này, chúng tôi đã hỏi hết mọi người rồi, chỉ còn thiếu bạn thôi. Vậy nên bạn hãy nhanh chóng nói ra đi, để chúng tôi không phải mất công nữa.”

Ataru cười nhạo: “Tôi đã nói rồi, nếu các bạn muốn giết tôi thì cứ giết đi, đừng lãng phí công sức làm gì. Những chiến binh Nữ Chân như tôi sẽ không bao giờ cúi đầu trước lũ người Hán này!”

“Tốt, rất tốt!” Người đàn ông có ánh mắt lạnh lùng kia nói. “Có vẻ như bạn muốn trải nghiệm ‘kỹ năng’ của chúng tôi đấy… Đưa hai người đến đây, giúp việc với vị ‘đại gia’ Nữ Chân này.”

Chẳng mấy chốc, Ataru bị hai người đàn ông mạnh mẽ kéo đi, dây thừng trên tay anh ta được tháo ra và anh ta bị ép vào bức tường đất. Sau đó, một người đàn ông gầy yếu, mái tóc đã bạc phần tiến lại gần, trong tay anh ta cầm một cái đinh sắt to và một cái búa sắt; không nói một lời nào, anh ta liền đập xuống lòng bàn tay Ataru.

“Ah…” Một tiếng kêu thảm thiết vang lên. Lòng bàn tay Ataru bị đinh sắt đâm thủng vào tường, và không lâu sau, bàn tay còn lại của anh ta cũng phải chịu đựng điều tương tự.

Sau hai cú đập ấy, dù Ataru luôn tự hào mình là một người hùng, anh ta vẫn đau đớn đến mức suýt ngất xỉu.

Người đàn ông gầy da đen tiến lại gần và cười lạnh: “Thế nào? Cảm giác có khó chịu không? Nhìn biểu hiện trên mặt bạn, có vẻ như bạn rất muốn giết tôi phải không? Không sao đâu, rất nhiều kẻ Tát Người cũng nghĩ như vậy… Nhưng bây giờ, tất cả họ đều đã chết rồi. Nhân tiện, tôi xin nói với bạn: tôi là con thứ hai trong gia đình, mọi người đều gọi tôi là ‘Ge Lão Nhì’. Khi bạn đến địa ngục, đừng nhầm người nhé.”

Nói xong, Ge Lão Nhì gọi: “Lão Vương Đầu, đến lượt bạn thể hiện ‘kỹ năng’ của mình rồi… Đừng làm cho nạn nhân chết quá nhanh nhé.”

Lão Vương Đầu cười ha hả: “Ge Gia Lão Nhì, không phải tôi coi thường bạn đâu… Dù bạn bây giờ là trưởng đội, nhưng ba người như bạn cộng lại cũng không bằng tôi đâu.”

Bị Lão Vương Đầu chế giễu như vậy, mặt Ge Lão Nhì đỏ bừng lên, nhưng anh ta cũng không thể phản bác được… Bởi vì tuổi tác của Lão Vương Đầu quá lớn; khi Lão Vương Đầu bắt đầu làm công việc này, Ge Lão Nhì vẫn còn đang chơi đùa với bùn đất thôi… Không chỉ Ge Lão Nhì, ngay cả người đứng đầu đội Night Harvest – Triệu Lão Đại – cũng là do Lão Vương Đầu dạy dỗ từng bước một. Vì vậy, dù Lão Vương Đầu chỉ là một lính bình thường trong đội Night Harvest, nhưng không ai d

Lão Vương đầu cầm lên một cái kìm nhỏ, nở ra một nụ cười “đầy từ tốn” và nói với A Tu Lỗ: “Cậu yên tâm đi, tôi sẽ làm việc rất cẩn thận, không để cậu chết ngay đâu. Bây giờ tôi sẽ lấy một miếng thịt ở dưới nách cậu ra trước; miếng thịt này sẽ không lớn lắm, chỉ bằng kích thước hạt đậu nành thôi. Tôi sẽ cho cậu xem cách làm ngay bây giờ.”

“Rít…”

Chỉ trong chốc lát, quần áo của A Tu Lỗ đã bị cởi bỏ, để lộ ra bộ ngực lông lá và những nách tay đầy lông. Mùi hôi nồng nặc bắt đầu lan tỏa khắp không gian.

“Phừ!” Người đàn ông tên là Dạ Bất Thuật đã không nhịn được mà phun nước bọt, “Tên Thát Người này đã bao lâu rồi không tắm rửa vậy? Tôi suýt nữa thì chết vì mùi hôi của hắn!”

Lão Vương đầu không quan tâm đến Dạ Bất Thuật, mà chỉ cười ha hả với A Tu Lỗ, sau đó đưa chiếc kìm nhỏ vào dưới nách anh ta.

“Á…“

Một tiếng kêu thảm thiết lại vang lên.

Dù người dân thời đại này có thể không biết rằng vùng dưới nách là một trong những nơi có sự phân bố dày đặc nhất của dây thần kinh trong cơ thể con người, nhưng những người có kinh nghiệm trong việc tra tấn thì hiểu rõ rằng đây chính là nơi gây ra cảm giác đau đớn dữ dội nhất. Con người cũng rất nhạy cảm ở vùng dưới nách; có thể tưởng tượng được rằng khi một miếng thịt bị kìm cắt ra một cách sống động thì sẽ đau đớn đến mức nào.

Lúc này, A Tu Lỗ cảm thấy một cơn đau dữ dội lan tỏa khắp cơ thể từ vùng dưới nách, và tất cả những cơn đau đó đều tập trung vào não bộ của anh ta. Cảm giác đó khiến anh ta thà chết ngay lập tức còn hơn phải chịu đựng nỗi đau này thêm nữa.

Tiếng kêu thảm thiết của A Tu Lỗ không ngừng vang lên; đây mới chính là ý nghĩa của câu “sống không bằng chết”. Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút, anh ta đã muốn chết hàng trăm lần, nhưng lại không thể chết được. Nhìn người đàn ông gầy gò, trông giống lão già tên là Dạ Bất Thuật từ từ dùng chiếc kìm sắt nhỏ cắt ra từng miếng thịt dưới nách mình, sức chịu đựng cả về thể xác lẫn tinh thần của anh ta đã đạt đến giới hạn tối đa.

“Á… Hãy giết tôi đi… Hãy giết tôi đi…”

“Xin các bạn… Hãy giết tôi đi…”

“Tôi nói rồi… Điều này không thể chấp nhận được sao… Xin hãy cho tôi cái chết thoải mái một cái…”

A Tu Lỗ cuối cùng đã kiệt sức; người đàn ông từng tự hào mình là một kẻ mạnh mẽ, thích hành hạ người dân Trung Quốc và tù binh này lần đầu tiên nhận ra rằng mình không mạnh mẽ như mình tưởng tượng. Trước đây, anh ta có

Khi lớp vỏ bọc bên ngoài vỡ tan, Ataru sụp đổ nhanh hơn bất kỳ ai; lúc này, anh chỉ mong được chết một cách thanh thản.

“Hừ… Tôi cứ tưởng người Thát Nguyệt khá cứng rắn, hóa ra họ cũng giống những kẻ sợ yếu thì hung hãn thôi.” Lão Vương đầu cười lạnh, ngẩng đầu lên và nói: “Mang người đến đây để lấy lời khai của thằng nhóc này!”

Hai giờ sau, một đội quân hùng mạnh đã đến Nương Tử Bào – đó chính là đội quân do Dương Phong dẫn đầu trở về Liêu Đông Quân Giang Ninh. Khi Dương Phong nhận được lời khai từ tay kẻ Thát Nguyệt, vẻ mặt ông trở nên nghiêm túc: “Ha… Nurhaci thật sự đang rất tức giận.”

Sau một lúc suy nghĩ, Dương Phong nói với Tống Diệp bên cạnh: “Ngay lập tức triệu tập tất cả các sĩ quan cấp phó thiên hộ trở lên đến đây trong hai mươi phút!”

“Rõ!”

Nửa giờ sau, trong một sân vườn hoang tàn, Dương Phong ngồi trên một gốc cây, trước mặt ông là hơn mười sĩ quan vừa đến.

Nhìn những sĩ quan trước mặt, Dương Phong nói: “Các vị, tình hình hiện tại ở Kim Châu như sau. Kẻ Thát Nguyệt, do Abatai dẫn đầu, đã điều động mười vạn quân bao vây Pháo đài Đại Lăng Hà, trong khi thủ lĩnh của chúng, Nurhaci, lại trực tiếp chỉ huy bảy vạn quân bao vây thành phố Kim Châu và đang tấn công mãnh liệt không ngừng. Vì chúng ta đã không liên lạc với Kim Châu trong vài tháng nay, nên chúng ta không biết tình hình bên trong thành phố ra sao. Nhưng theo thông tin từ những tên gián điệp của kẻ Thát Nguyệt, tình hình ở Kim Châu hiện rất khó khăn; dưới sự tấn công dữ dội của chúng, quân đội phòng thủ Kim Châu đã chịu nhiều tổn thất, đến mức ngay cả những người trẻ tuổi cũng phải tham gia vào việc phòng thủ thành phố.”

Hoàng Trấn Nghiệp có vẻ không hiểu và hỏi: “Thưa ngài, theo những gì tôi biết, bên trong thành phố Kim Châu luôn có gần bốn vạn quân đóng giữ. Ngay cả khi thủ lĩnh của chúng chỉ huy bảy vạn quân tấn công, với số lượng binh sĩ như vậy, Kim Châu không thể nào bị thiếu hụt quân lực chứ?”

Dương Phong cười đắng và nói: “Theo lời của những tên gián điệp kia, vài ngày trước, vì kẻ Thát Nguyệt liên tục tấn công khu vực Pháo đài Đại Lăng Hà và Đại Hưng Bảo, viên đốc Sun đã điều gần một nửa số quân đội đến hỗ trợ hai nơi này, nên mới xuất hiện tình trạng thiếu hụt quân lực.”

Trúc Mạo Quang lạnh lùng cười: “Những quân đội Liêu Đông này thật là vô dụng. Chúng ta Quân Giang Ninh chỉ có chưa đầy mười ngàn người mà dám đối đầu với hàng vạn quân của kẻ Thát Nguyệt, trong khi họ lại có hàng

“Lời nói của Tổng quản Chu thật sự có phần thiếu công bằng.” Qi Yan, người đã hoàn toàn bình phục sau chấn thương, không đồng ý với ý kiến của Trúc Mạo Quang, “Năng lực chiến đấu trên chiến trường mở của người Thát Nguyệt quả thực mạnh hơn so với các đội quân thông thường của Đại Minh chúng ta. Nếu không phải vì vũ khí hiện đại mà Quân Giang Ninh sử dụng, e rằng chúng ta cũng không thể đối đầu trực tiếp với họ trên chiến trường mở. Vì vậy, tôi cho rằng cách làm của Đốc sư Sun là đúng đắn. Nếu không thể đánh bại đối phương, thì đừng cố gắng dùng những điểm yếu của mình để đối đầu với điểm mạnh của họ; đó không phải là lòng dũng cảm mà là sự ngu ngốc.”

Trúc Mạo Quang không hài lòng và nói với Qi Yan: “Này… Ý anh là gì vậy? Anh cứ muốn tranh luận với tôi à?”

Trúc Mạo Quang nhướng mày lên: “Tôi không đang tranh luận đâu; tôi chỉ nói sự thật mà thôi.”

“Anh…”

Trúc Mạo Quang vốn tính tình nóng vội, khi đối mặt với Qi Yan này cũng không biết phải làm sao, chỉ biết trừng mắt nhìn anh ta một hồi, rồi liếc nhìn Dương Phong ngồi im lặng trên gốc cây, mới buông miệng xuống.

“Đủ rồi, các bạn đừng cãi nhau nữa.” Dương Phong nói một cách nhẹ nhàng: “Dựa vào những thông tin hiện có, tình hình của Đốc sư Sun không mấy tốt. Nếu không có quân tiếp viện, có thể Jinzhou sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, tôi dự định sẽ nhanh chóng tiến về phía Jinzhou. Các bạn nghĩ sao?”

“Tiến về phía Jinzhou…” Mọi người đều nhìn nhau, lo lắng. Khâu Đích Sinh nói: “Thưa ngài, bên ngoài thành Jinzhou có đến bảy vạn quân của người Thát Nguyệt đấy. Chúng ta Quân Giang Ninh kể cả quân tiếp viện cũng chưa đầy mười ngàn người; làm sao có thể giải vây được chứ? Hơn nữa, chúng ta còn mang theo hàng trăm nghìn con gia súc và hơn hai mươi nghìn tù binh nữa… Làm sao có thể bỏ hết những thứ đó lại được?”

“Đúng vậy, thưa ngài… Chúng ta đang mang theo quá nhiều đồ đạc; làm sao có thể giải vây được chứ?” Nhiều người bắt đầu phản đối.

Nhìn thấy những người phản đối, Dương Phong hiểu được suy nghĩ của các sĩ quan dưới quyền mình. Họ đã phải vất vả trên đồng bằng lớn này, cuối cùng mới thu được số lượng tù binh và gia súc lớn như vậy; làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ tất cả những thứ đó được. Kế hoạch ban đầu của Triệu Đạo Dương Phong là đưa những tù binh này về Nam Kinh để tái định cư, bố trí họ làm việc ở các trang trại, mỏ khoáng sản hay xưởng sản xuất. Hơn nữa, số lượng gia súc lớn đó khi về đến Nam Kinh cũng sẽ được dùng để thưởng cho những binh sĩ có công… Làm sao họ có thể từ b

“Thế nào, vì vài con bò cừu và nô lệ mà các ngươi sẵn lòng bỏ rơi sự an toàn của Kim Châu sao?” Khuôn mặt của Dương Phong lập tức trở nên lạnh lùng: “Hay là các ngươi cho rằng những con cừu đó quan trọng hơn cả Tướng Quân Sun Đốc Thần và hàng trăm nghìn binh sĩ dân chúng ở Kim Châu?”

Theo thời gian sống trong không gian thời gian của triều đại Minh, và với việc chức vụ của Dương Phong ngày càng cao, uy tín của ông cũng ngày càng lớn. Khi thấy khuôn mặt ông trở nên lạnh lùng, những người vốn đang ồn ào đều im lặng không dám phát ra tiếng động nào nữa.

Khuôn mặt của Dương Phong càng lúc càng trở nên nghiêm khắc: “Chỉ mới được ăn no vài ngày mà các ngươi đã quên hết những ngày nghèo khó trước đây, bây giờ thậm chí còn sẵn lòng bỏ mặc người khác trong lúc nguy cấp… Mọi công sức ăn uống của các ngươi đều vô ích! Hãy nói xem, chúng ta Quân Giang Ninh đến Liêu Đông là để làm gì? Là để đánh bại quân Tát Mã, nếu muốn hưởng thụ cuộc sống sung sướng thì tại sao lại phải đến Liêu Đông chứ? Ở Nam Kinh, nơi có đầy những thứ xa hoa, chẳng phải tốt hơn sao?”

Tiếng mắng giận của Dương Phong vang dội khắp sân, mọi người đều cúi đầu xuống; những người như Khâu Đích Sinh thậm chí còn sợ đến mức mặt tái nhợt đi. Không còn cách nào khác, uy tín của Dương Phong trước Quân Giang Ninh thực sự quá lớn; họ không dám nghĩ đến chuyện chống đối.

“Được rồi, đừng có giả vờ nữa. Bây giờ, tất cả hãy nghe lệnh!”

“Vang lên!”

Khi tiếng hô đồng bộ vang lên, mọi người đều đứng dậy và nhìn về phía Dương Phong.

“Lý Cách hãy dẫn theo đội ngũ hỗ trợ, tù nhân cùng tất cả những con bò cừu và vật tư khác ở lại đây, chuẩn bị thiết lập trại và tiến hành công tác phòng thủ. Còn những người khác thì theo tôi đến Kim Châu để giải vây!”

“Rõ!”