Ngoài thành phố Xiamen, cách thành chừng hơn mười dặm, có một bóng đen thon dài đang từ từ di chuyển theo con đường quan lộ về phía thành phố Xiamen.

Khi tiến lại gần hơn, mới nhận ra rằng bóng đen ấy không phải là thứ gì khác, mà chính là những người dân có vẻ mặt trơ trọi, quần áo rách rưới.

Mỗi người trong số họ đều mang theo nhiều hoặc ít hành lí và đang vất vả đi bộ.

Mùa đông ở Xiamen thường không có tuyết, nhưng vào thời điểm này, những cơn gió lạnh thổi qua khiến những người dân mặc quần áo mỏng manh này không ngừng run rẩy vì lạnh.

Bên cạnh những người dân này, còn có một số người hầu mặc đồ màu xanh đậm đang đi cùng họ. Dù tinh thần của họ tốt hơn nhiều so với những người dân kia, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ mệt mỏi do đã đi xa. Rõ ràng, họ cũng đã trải qua một hành trình dài.

Một bé gái khoảng tám, chín tuổi, da vàng gầy yếu, đang tựa vào mẹ mình và nói lên: “Mẹ ơi… Con đói lắm!”

Người mẹ già nua, gầy guộc bên cạnh đó, với đôi tay đầy gân xanh và chai sạn, vuốt ve đầu con gái mình và cố gắng an ủi: “Con ngoan nhé… Đến thành phố rồi, mẹ sẽ mua đồ ăn cho con.”

“Nhanh lên đi… Nhanh lên đi… Trời lạnh thế này, hai mẹ con định ở đây đón Tết à?”

Tiếng mắng nhiếc của người hầu vang lên bên cạnh.

Người mẹ vẫn mỉm cười và nói với người hầu: “Thưa ông quan, hai mẹ con đã một ngày không ăn gì rồi. Ông có thể lòng thương mà cho chúng tôi một chút thức ăn không? Chúng tôi sẽ mãi mãi biết ơn ông vì ân huệ này.”

“Tự kiêu thật…”

Người hầu có khuôn mặt như ngựa tức giận, giơ cây roi lên và đánh vào lưng người phụ nữ.

Chỉ nghe thấy một tiếng “bạch”, chiếc áo rách rưới của người phụ nữ lập tức xuất hiện một vết rách lớn, để lộ lưng gầy guộc của cô ấy.

“Mơ đi! Lương thực của tao còn không đủ để ăn, làm sao có thể chia cho mày được? Tao đi làm việc này đã xui xẻo suốt tám đời rồi… Phải đưa lũ người nghèo này đến đây… Khi các ngươi đến đây thì coi như đã đến nơi cuối cùng rồi, nhưng tao vẫn phải quay trở lại… Các ngươi có biết không? Không biết đến Xiamen rồi, những ông quan kia có thêm tiền thưởng cho tao không?”

Người phụ nữ bị đánh bằng roi, mặt tái nhợt vì đau đớn, nhưng vì sợ hãi trước uy quyền của người hầu, cô không dám la lên, chỉ cúi đầu im lặng.

Ngược lại, cô con gái của cô lại nhìn chằm chằm vào người hầu và nói lớn: “Tại sao ông lại đánh mẹ con?”

“Mẹ tôi chẳng làm gì sai cả, sao anh lại đánh bà ấy?”

Đối mặt với lời phàn nàn của cô bé, viên quan mặt như ngựa tức giận đến mức đá cô bé ngã xuống đất và chửi rủa: “Con nhóc ngu dốt, còn nói lung tung nữa thì ta sẽ giết chết mày!”

Cô bé bị đá ngã, nằm trên mặt đất không thể đứng dậy được và bắt đầu khóc lóc thảm thiết.

Thấy vậy, mẹ cô bé vội vàng chạy đến ôm con vào lòng. Nhìn thấy con gái mình khóc nức nở, nghĩ đến người thân đã qua đời trên đường đi, bà cũng không kìm được nước mắt. Mẹ con họ ngồi bên lề đường, ôm nhau khóc lóc.

Những người dân xung quanh thấy cảnh này đều lắc đầu thở dài, nhưng bọn họ cũng đang gặp rất nhiều khó khăn, nên không thể giúp đỡ được gì.

Có lẽ vì vẻ mặt bi thảm của mẹ con họ, một viên quan khác bên cạnh cũng lên tiếng can ngăn: “Anh Ma, mọi người đều là người dân trong làng cùng nhau, đừng quá đáng lắm.”

“Quá đáng à?”

Viên quan mặt như ngựa cười lạnh: “Nếu không có lũ người nghèo này, bây giờ ta đang ở nhà hưởng cái ấm áp và uống rượu nhỏ, làm sao lại phải chịu đựng gió lạnh suốt hai tháng liền như thế này?”

Nói xong, anh ta nhìn về phía mẹ con đang khóc không ngừng bên lề đường, tức giận đến mức cầm roi đi đến bên họ và quát lớn: “Đừng khóc nữa! Còn khóc nữa thì ta sẽ đưa các ngươi đi gặp chồng và mẹ vợ chết tiệt của các ngươi đấy!”

Lời nói của viên quan không làm cho tiếng khóc của mẹ con họ ngừng lại. Có lẽ vì họ đã mất hết hy vọng sống, tiếng khóc của họ không chỉ không yếu đi mà còn trở nên dữ dội hơn.

Thấy mẹ con yếu đuối như kiến nhỏ này dám chống lại mình, viên quan mặt như ngựa cảm thấy mất mặt và trong mắt lóe lên ánh sáng hung dữ. Anh ta cầm roi tiến lại gần họ và đánh họ mạnh mẽ. Tiếng khóc và tiếng kêu đau đớn vang lên khắp nơi.

Mẹ con yếu đuối này không thể chịu đựng nổi trận đòn dữ dội đó. Sau vài mươi roi, họ đã gần như không còn sức sống, nhưng viên quan mặt như ngựa vẫn không ngừng đánh họ.

Những người dân xung quanh muốn can ngăn nhưng lại sợ hãi trước uy quyền của viên quan đó, nên chỉ đứng đó run sợ không dám can thiệp.

Cuối cùng, một viên quan khác không thể nhìn thấy cảnh này nữa và tiến lên nói: “Đủ rồi, anh Ma, nếu đánh tiếp nữa thì họ sẽ chết mất.”

Viên quan mặt như ngựa nhổ một bãi nước bọt vào mặt mẹ con họ và cười lạnh: “Sợ cái gì chứ? Chỉ là một đôi đàn bà đã giết chết chồng và mẹ vợ mà thôi… Chết thì chết đi, ta

Nói xong, hắn lại giơ gậy lên để tiếp tục đánh.

“Đập… đập…”

Lúc này, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút từ phía bên kia.

Người lính canh và mọi người đều theo phản xạ quay đầu nhìn theo hướng tiếng vang.

Chỉ thấy một làn bụi mù bay lên phía trước, và cùng với đám bụi ấy, một đội kỵ binh bắt đầu xuất hiện trước mặt mọi người.

Nhìn thấy đội kỵ binh xuất hiện đột ngột, khuôn mặt của các lính canh đều thay đổi. Người khác có thể không biết, nhưng họ rất rõ rằng, một khi đội kỵ binh này lao vào, bất kỳ ai hay thứ gì đứng trước mặt họ đều sẽ bị nghiền nát thành bụi. Lúc này, con đường đã chật kín bởi những người dân, nếu bị đội kỵ binh này xông vào, số người thiệt mạng sẽ rất lớn.

Tuy nhiên, điều mà họ lo lắng không hề xảy ra. Đội kỵ binh này lao đến trước mặt họ rồi nhanh chóng giảm tốc độ và dừng lại.

Khi đội kỵ binh dừng lại, mọi người mới có thể nhìn rõ hơn về hình dáng của họ.

Mỗi người trong đội kỵ binh đều cao lớn, mặc áo giáp sắt, sau lưng đều mang theo một khẩu súng hỏa, cạnh hông đeo kiếm, và phía sau còn khoác chiếc áo choàng màu đỏ.

Họ cưỡi ngựa, với khuôn mặt lạnh lùng, nhìn những người đứng trước mặt mình, trong ánh mắt họ không hề có vẻ ngạc nhiên hay hoài nghi, như thể đang nhìn những vật vô tri vậy.

Mặc dù những người kỵ binh này không nói một lời nào, nhưng họ đã khiến những người lính canh và người dân đứng trước mặt họ cảm thấy vô cùng sợ hãi; một số đứa trẻ nhỏ yếu đuối thậm chí đã bắt đầu khóc.

Ngay cả những người không am hiểu lĩnh vực này cũng biết rằng, đội người hơn một trăm người này chính là những kỵ binh tinh nhuệ nhất của Đại Minh.

Lúc này, một người kỵ binh đứng đầu hét lớn: “Các ngươi có phải là những người di cư được chính quyền Sơn Tây cử đến đây không?”

Thấy đội kỵ binh cuối cùng cũng hỏi, người lính canh đứng đầu vội vàng bước ra, mỉm cười đáp: “Xin thưa quan lớn, chúng tôi chính là những người lính canh được phái đến giám sát những người di cư từ Sơn Tây đến đây, và bây giờ chúng tôi đang trên đường vào thành phố để báo cáo.”

“À…”

Người kỵ binh đứng đầu liếc nhìn đôi mẹ con bị đánh đến thương tích nặng nề bên lề đường, ánh mắt anh ta bỗng nhiên trở nên lạnh lùng, anh ta chỉ vào họ và nói lạnh lùng: “Chuyện gì đã xảy ra với họ?”