Thấy Ngụy Trung Hiền giữ thái độ vừa gần vừa xa như vậy, Dương Phong Bìng không hề ngạc nhiên; nếu Ngụy Trung Hiền tỏ ra thân thiện với mình như anh em ruột thì mới thật là phiền phức đấy.

Dương Phong mỉm cười nói: “Bản hầu đã từ lâu nghe nói rằng Đông Cung dưới sự lãnh đạo của Ngài Ngụy Cung Công đang phát triển rất mạnh mẽ. Những việc bản hầu đã làm ở Phúc Kiến trong những ngày qua chắc hẳn Ngài Ngụy Cung Công cũng đã biết rồi. Dù Phúc Kiến cách xa kinh thành và đất đai nghèo nàn, nhưng nơi này lại nằm ven biển, vị trí địa lý rất quan trọng. Mấy ngày trước, bản hầu đã tiến hành xây dựng lại Hải quân Phúc Kiến, nhưng dù có nhiều tiền, bản hầu lại thiếu những thợ thủ công có tay nghề, khiến cho tốc độ đóng tàu không thể tăng lên được, điều này thực sự khiến bản hầu rất lo lắng.”

Nói đến đây, Dương Phong liếc nhìn Ngụy Trung Hiền và thấy vẻ mặt ông ta vẫn giữ nguyên nụ cười nhẹ nhàng, không hề nói gì, trong lòng không khỏi chửi thầm “con cáo già” kia. Anh ta tiếp tục nói: “Sau khi tìm hiểu kỹ hơn, bản hầu mới phát hiện ra rằng hầu hết các thợ thủ công đóng tàu ở Phúc Kiến đều nằm trong tay những thương nhân hàng hải. Khi bản hầu ban hành lệnh cấm buôn bán hàng hải ở Phúc Kiến, điều này đã ảnh hưởng đến lợi ích của họ, vì vậy họ đã liên kết với nhau để chống lại bản hầu. Thông thường thì bản hầu hoàn toàn có thể buộc các thợ thủ công đó phục vụ mình, nhưng những thương nhân hàng hải kia đã di dời họ sang khu vực Giang Tô và Chiết Giang, khiến bản hầu không thể làm gì được. Vì vậy, bản hầu hy vọng sẽ nhận được sự giúp đỡ của Ngài Ngụy Cung Công.”

Khi nói đến đây, Dương Phong thấy vẻ mặt của Ngụy Trung Hiền vẫn không thay đổi, trong lòng không khỏi cảm thấy bực bội. Con cáo già này giữ thái độ kiêu ngạo quá mức rồi… Bản thân mình đã chủ động đến thăm, đã thể hiện rõ sự chân thành của mình rồi, nhưng ông ta vẫn cứ giữ thái độ kiêu ngạo như vậy, liệu ông ta có nghĩ rằng mình không thể làm gì được ông ta sao?

Mặc dù trong lòng rất bực bội, nhưng Dương Phong cũng không đến nỗi bỏ đi ngay lập tức. Anh ta nhìn chằm chằm vào Ngụy Trung Hiền một lúc lâu rồi mới từ từ nói: “Ngài Ngụy Cung Công, bản hầu biết rằng Đông Cung có rất nhiều ảnh hưởng ở khu vực Giang Tô và Chiết Giang, vì vậy bản hầu mong rằng ngài sẽ sử dụng sức mạnh của Đông Cung để giúp bản hầu tìm kiếm một số thợ thủ công… càng nhiều càng tốt.”

Tất nhiên rồi, ta cũng không muốn Đông Chǎng phải giúp đỡ mà không nhận được gì cả. Ta có thể hứa với ngài rằng, nếu sau này Đông Chǎng có tàu đi lại giữa Đông Nhật hay Nam Dương, họ có thể sử dụng lá cờ của Hải quân Phúc Kiến. Ngài nghĩ sao?”

Nghe vậy, khuôn mặt ban đầu chỉ mang nụ cười nhẹ nhàng của Ngụy Trung Hiền cuối cùng cũng thay đổi; ánh mắt anh ta lóe lên sự hứng thú. Anh ta vội vàng hỏi: “Lãnh chúa, lời này thực sự đúng sao?”

Dương Phong cười và nói: “Tất nhiên rồi. Bao giờ Ngài Ngụy Cung Công từng nghe nói tôi, Yang Mỗ này, là người không giữ lời hứa chứ?”

“Đúng là vậy.” Ngụy Trung Hiền gật đầu. Dù danh tiếng của Dương Phong bị chia rẽ thành hai phe trái chiều – những người yêu mến ông ta ca ngợi ông là trụ cột của Đại Minh, trong khi những kẻ ghét bỏ ông ta gọi ông là kẻ sát nhân tàn ác – nhưng một điều ai cũng công nhận là uy tín của ông ta; những gì ông ta hứa, ông ta luôn giữ trọn.

Ngụy Trung Hiền cầm lấy cái cốc trà trên bàn và vờ uống trà để suy nghĩ kỹ hơn. Ai cũng biết lợi ích to lớn từ việc ra khơi biển: một món đồ sành sứ bình thường ở Đại Minh có thể mang lại lợi nhuận gấp bốn, năm lần khi được bán ở Nam Dương hoặc Đông Nhật. Nếu có khả năng đưa hàng hóa đó đến nơi Âu Ba Lạc bán, lợi nhuận thậm chí có thể tăng lên gấp mười lần, thậm chí hàng chục lần. Đó chính là lý do tại sao, dù biển cả đầy rủi ro và hàng năm có rất nhiều người thiệt mạng trên đó, vẫn có rất nhiều người sẵn lòng liều lĩnh ra khơi.

Ngài Ngụy Cung Công thích tiền không? Câu trả lời là có chắc chắn. Những người trở thành eunuch sau khi mất đi bộ phận sinh dục của mình thường sẽ giảm bớt đi rất nhiều ham muốn trong cuộc sống; vì vậy, họ chuyển hướng tất cả sở thích của mình sang những thứ vật chất. Và Ngài Ngụy Cung Công cũng không ngoại lệ. Khi nghe Dương Phong hứa cho phép Đông Chǎng sử dụng lá cờ của Hải quân Phúc Kiến khi ra khơi, anh ta lập tức cảm thấy hứng thú.

Đúng vậy, Dương Phong Bìng không nói rõ sẽ trả cho anh ta bao nhiêu bạc, nhưng lời hứa này thực sự quý giá hơn cả vàng bạc. Đông Chǎng có tiếng xấu ở Đại Minh, nhưng danh tiếng đó chỉ giới hạn trong phạm vi nước này thôi; nếu ra khỏi Đại Minh, chẳng ai biết bạn là ai cả.

Hơn nữa, trên biển, các con tàu và thủy thủ không chỉ phải đối mặt với thời tiết khắc nghiệt mà còn phải đối mặt với những băng cướp lang thang khắp nơi. Việc Dương Phong cho phép các con tàu của Đông Chǎng sử dụng lá cờ của Hải quân Phúc Kiến

Ngụy Trung Hiền Chỉ mất không bao lâu để suy nghĩ, rồi anh ta vỗ đùi cười nói: “Được thôi… Khi ngài đã nói như vậy, làm sao chúng tôi có thể từ chối được. Chỉ là không biết ngài cần bao nhiêu thợ thủ công thôi?”

“Càng nhiều càng tốt!” Dương Phong không hề do dự mà nói: “Ngài cũng không ngại nói ra, chỉ riêng trong năm nay, ngài đã chi hai triệu lượng bạc cho Hải quân Phúc Kiến. Số tiền này, ngoài việc nuôi sống tám nghìn binh sĩ Hải quân, phần còn lại đều được dùng vào việc chế tạo tàu thuyền. Ngài nghĩ cần bao nhiêu thợ thủ công đây?”

“Hai triệu lượng bạc?”

Ngụy Trung Hiền không khỏi há hốc miệng; thật là không thể so sánh được. Nhìn kẻ kia xem, hàng năm họ chỉ cần nộp cho Hoàng đế bốn triệu lượng bạc, mà họ vẫn không ngần ngại chi hai triệu lượng bạc để xây dựng Hải quân. Còn mình thì sao? Ngài Ngụy Cung Công Dù những năm qua mình cũng đã tích lũy được khá nhiều bạc, nhưng số tiền đó vẫn không bằng một phần nhỏ của họ. Sự chênh lệch thực sự quá lớn.

“Được thôi… Chúng tôi sẽ gửi thông báo đến Giang Tô và Chiết Giang ngay bây giờ, họ sẽ giúp tìm kiếm thợ thủ công. Chỉ trong vòng một tháng là sẽ có tin tức!” Vì lòng trung thành với ngài, Ngài Ngụy Cung Công đồng ý một cách rất nhanh chóng.

Sau khi thảo luận xong các vấn đề quan trọng, Dương Phong đứng dậy chào tạm biệt. Ngụy Trung Hiền cũng không giữ lại anh ta, mà chỉ đưa anh ta đến cửa rồi mới chia tay.

Vào ngày 6 tháng 7 năm Thiên Khai thứ bảy, khi trời vẫn chưa sáng, Dương Phong cùng với hàng trăm người hầu đã lặng lẽ rời khỏi kinh thành…

Nhiều người rất tiếc khi Dương Phong rời đi, nhưng cũng có những người vui mừng vì “vị thần dịch bệnh” kia cuối cùng cũng đã rời khỏi đây, và họ không cần phải sống trong lo lắng nữa.

Trong một căn phòng bí mật, giọng nói của một người đàn ông trung niên vang lên:

“Kẻ đó cuối cùng cũng đã rời đi à?”

“Vâng, thưa ngài, kẻ đó thực sự đã rời đi. Tôi đã chứng kiến bằng mắt mình khi anh ta cùng với một nghìn người hầu đến đón mình rồi rời đi. Và tôi cũng đã tìm hiểu rõ ràng rằng họ đang đi về phía Thiên Tân.”

“Tốt rồi, cậu có thể xuống dưới được rồi.”

“Vâng!”

Sau khi người hầu đi mang tin tức trở về, người đàn ông trung niên đã kéo rèm cửa phía sau ra; ánh nắng mặt trời chiếu vào căn phòng bí mật, làm sáng lên khuôn mặt của ông ta – chính là Tiền Kiến Dực, người đã đến kinh thành để tìm kiếm cơ hội thăng quan.

Trong thời gian này, Chu Doanh Tiệu đã bắt đầu dần dần loại bỏ các lực lượng của Đông Lâm Đảng tại kinh thành, nhưng để tránh gây ra phản ứng quá mạnh từ phía họ, Chu Doanh Tiệu vẫn đã đưa ra một số nhượng bộ thích đáng. Ví dụ, vài ngày trước, ông ta đã chấp thuận đơn xin tái nhập chức của Tiền Kiến Dực và bổ nhiệm ông ta làm tri phủ của Ningbo. Mặc dù chức vụ này thấp hơn rất nhiều so với vị trí Phó Thượng thư Bộ Hình mà Tiền Kiến Dực từng giữ trước đây, có thể coi là một sự giáng chức, nhưng bản thân Tiền Kiến Dực lại không hề quan tâm đến điều đó. Bởi vì Ningbo là một khu vực giàu có nổi tiếng, việc được bổ nhiệm làm tri phủ ở đó quả là một công việc rất tốt.

Khi người hầu đi rồi, Tiền Kiến Dực nói với Li Qiyuan đang ngồi bên cạnh mình một cách buồn bã: “Cuối cùng thì kẻ đáng ghét kia cũng rời đi rồi… Nếu nó còn ở lại, cuộc sống của chúng ta thực sự sẽ không thể tiếp tục được nữa.”

Li Qiyuan trong lòng lắc đầu: “Anh bạn này, chỉ vài ngày nữa là anh sẽ đi nhậm chức ở Ningbo rồi… Đương nhiên là nói dễ hơn làm rồi… Anh có thấy tôi vẫn đang ở đây không?”

Nói đến đây, cũng thật thú vị… Ban đầu, Li Qiyuan và Tiền Kiến Dực đều là những quan chức cao cấp trong triều đình – một người là Thượng thư Bộ Hộ, người kia là Phó Thượng thư Bộ Lễ. Cả hai đều bị miễn chức và trở thành những người không may mắn. Ban đầu, họ đều được coi là những người có địa vị cao, không ai coi thường ai cả… Nhưng không ai ngờ rằng một trong hai người lại may mắn được tái bổ nhiệm một cách kỳ diệu… Điều này khiến người còn lại cảm thấy bất công: Tại sao tôi vẫn chỉ là một người dân bình thường, trong khi anh lại có thể trở lại làm quan của triều đình?

Tuy nhiên, Tiền Kiến Dực đã trải qua quá nhiều biến động trong sự nghiệp, nên khả năng quan sát và đánh giá tình hình của ông ta thực sự rất xuất sắc. Thấy Li Qiyuan im lặng, ông ta nhanh chóng đoán ra suy nghĩ của đối phương và an ủi: “Thưa Ngài Li, đừng suy nghĩ quá nhiều… Nếu Hoàng đế đã cho tôi được tái bổ nhiệm, chắc chắn chuyện của Ngài cũng sẽ sớm được giải quyết thôi… Chỉ là cần chờ thêm một thời gian mà thôi.”

Nhưng Li Qiyuan lại thở dài: “Không cần an ủi tôi đâu… Tôi biết rằng trong mắt Hoàng đế, tôi không phải là người được ưu tiên… Dù Hoàng đ

Ban đầu tôi còn nghĩ đến việc nhờ ông Jing Yi giúp đỡ, nhưng bây giờ ngay cả ông ấy cũng không còn nữa… Giờ thì tôi chẳng còn hy vọng gì nữa; tôi định vài ngày nữa sẽ trở về quê hương để sống những ngày cuối đời mình.”

Mỗi khi nhắc đến Cao Bàn Long, ánh mắt của Tiền Kiến Dực lại lóe lên vẻ căm ghét: “Kẻ đó chính là kẻ thù số một của tất cả những người học vấn; nó đã nhiều lần phá hoại những kế hoạch lớn của chúng ta, và thậm chí còn khiến vị thầy yêu quý của tôi phải qua đời… Chừng nào kẻ đó chưa bị loại bỏ, chúng ta sẽ không bao giờ có ngày được tự do!”

Nói đến Dương Phong, trong mắt Li Qiyuan cũng tràn ngập hận thù. Nguyên nhân anh ta bị bãi nhiệm cũng có liên quan trực tiếp đến Dương Phong; nếu không phải vì kẻ đó, Chu Doanh Tiệu sẽ không bao giờ bị mọi người chế giễu trước mặt triều đình, và anh ta cũng không bị buộc phải từ chức.

Nghĩ đến điều này, lòng Li Qiyuan tràn ngập ý định giết chóc: “Anh em ơi, bây giờ khi kẻ đó đã rời khỏi kinh thành, chúng ta có thể hành động lần nữa chứ?”

“Không được đâu!” Tiền Kiến Dực vội vàng phản đối, lắc đầu mạnh mẽ: “Những ngày gần đây, Ngụy Trung Hiền đã tiến hành thanh trừng mạnh mẽ trong cung; những người của chúng ta được cài cắm trong cung hầu như đều bị loại bỏ hết… Những người còn sót lại cũng đang sống trong sợ hãi, không còn sức lực để hành động gì nữa. Hơn nữa, sau sự việc lần trước, tôi e rằng kẻ đó đã nghi ngờ về chúng ta rồi… Nếu chúng ta tiếp tục hành động, có lẽ nó sẽ tức giận và tiến hành thanh trừng phe Đông Lâm Đảng… Nếu Đông Lâm Đảng chết dưới tay chúng ta, làm sao tôi có thể đối mặt với vị thầy yêu quý của mình dưới suối vàng được?”

Nghe vậy, Li Qiyuan cũng hiện ra vẻ sợ hãi. Trong tháng vừa qua, Chu Doanh Tiệu đã có những hành động mạnh mẽ trong triều đình: sau khi ra lệnh xử tử Cao Bàn Long, ông ta tiếp tục tấn công phe Đông Lâm Đảng; nhiều người thuộc phe này bị bãi nhiệm hoặc được điều đến các cơ quan khác… Sau những biện pháp thanh trừng này, sức mạnh của phe Đông Lâm Đảng trong triều đình đã giảm sút đáng kể. Nếu không phải vì Chu Doanh Tiệu e rằng những hành động của mình sẽ gây ra phản ứng mạnh mẽ từ phe Đông Lâm Đảng và các quý tộc miền Nam, ông ta có lẽ đã không cần phải thực hiện những biện pháp “an ủi” đó… Và nếu không phải vì vậy, việc Tiền Kiến Dực muốn được phục chức thật sự là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, dù vậy nhưng Li Qiyuan vẫn không chịu thua cuộc, ông nói: “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng không thể để Dương Phong thành công được. Tôi nghe nói rằng Dương Phong đã ban hành lệnh cấm đánh bắt cá ở Phúc Kiến, tái thiết Hải quân Phúc Kiến và sản xuất hàng loạt tàu chiến; việc này đòi hỏi phải có rất nhiều thợ thủy công. Nhưng các thương gia biển ở Phúc Kiến lại không muốn giao những thợ này cho họ, vì vậy họ đã bí mật chuyển rất nhiều thợ thủy công đến khu vực Giang Tô và Chiết Giang. Lần này, khi anh đi làm việc ở Ninh Bộ, điều quan trọng nhất là anh phải vận động các quý tộc ở miền Nam để giám sát những thợ thủy công đó, tuyệt đối không được để họ rơi vào tay của Dương Phong. Nếu không, chẳng mấy chốc sau khi Hải quân Phúc Kiến được tái thiết xong, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

Khi nói ra những lời này, Li Qiyuan tỏ ra rất lo lắng, và Tiền Kiến Dực cũng hiện rõ vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt. Trong một thời đại lịch sử khác, lý do Hải quân Đại Minh suy yếu không chỉ vì tài chính của triều đình kiệt quệ, mà còn bởi sự âm mưu của các quý tộc miền Nam.

Các thương nhân không hề ngu dốt; họ rất rõ ràng biết một Hải quân Đại Minh mạnh mẽ sẽ đe dọa họ đến mức nào. Chỉ khi Hải quân Đại Minh bị tiêu diệt, họ mới có thể tự do đi lại giữa Đại Minh, Nam Dương và Đông Nhật Bản, từ đó thu về lợi nhuận khổng lồ. Còn những tác động của việc Hải quân Đại Minh tan rã đối với người dân và biên giới của đất nước… À, đó là việc mà triều đình mới nên lo lắng, không liên quan gì đến tôi cả. Ai cản trở tôi kiếm tiền, người đó chính là kẻ thù của tôi, và tôi sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để đánh bại họ.

“Đúng vậy, chúng ta đều đánh giá thấp hắn.” Tiền Kiến Dực thở dài: “Lúc đầu, cả thầy và chúng ta đều nghĩ rằng Dương Phong sẽ mất ít nhất một tháng mới có thể từ Phúc Kiến đến kinh đô, ai ngờ hắn lại đi thẳng từ Hạ Môn đến Thiên Tân rồi tiếp tục đến kinh đô. Nếu lúc đó hắn trễ ba bốn ngày, có lẽ bây giờ Đại Minh đã ở trong tình trạng hoàn toàn khác.”

Nghe đến đây, Li Qiyuan cũng tỏ ra rất tiếc nuối và lắc đầu bất lực: “Đó là ý trời, chúng ta biết làm gì được? Nhưng vì biết rằng kẻ đó rất coi trọng Hải quân, chúng ta không thể để hắn thành công được. Sau khi anh đến Ninh Bộ, hãy cùng các quý tộc ở miền Nam thảo luận kỹ lưỡng; dù thế nào cũng không được để Dương Phong đưa tay đến miền Nam, nếu không chúng ta sớm muộn cũng sẽ gặp họa.”

“Tôi hiểu rồi

」 Tiền Kiến Dực cười lạnh và nói: “Đối với một số thứ, chúng ta thà phá hủy chúng còn hơn là để người khác có được!”

Không kể đến việc Tiền Kiến Dực và Lý Khải Nguyên đang bí mật lập kế hoạch đối phó với Dương Phong, thì vào lúc Dương Phong bắt đầu hành trình trở về Phúc Kiến, bức thư mà anh ta viết cũng đã đến tay Hoàng Thái Cực.

“Quá đáng… thực sự quá đáng!”

Tiếng la ó giận dữ của Hoàng Thái Cực lại vang lên trong điện Cần Chính. Trong bức thư này, Dương Phong không những thẳng thắn thừa nhận rằng mình đã đưa Triệt Triệt, Hải Lan Châu và Đại Ngọc Nhi về Đại Minh, mà còn yêu cầu Hoàng Thái Cực phải trong vòng một tháng giao hai con gái của Triệt Triệt cho quân đội canh giữ thành Tấm Châu một cách an toàn; nếu không, ông ta sẽ tự mình dẫn đại quân đến đón hai “con gái” của mình trở về.

Một bức thư như vậy, trừ khi người đó là một con rùa ninja bẩm sinh, thì không ai có thể chịu đựng nổi cả; Hoàng Thái Cực cũng không ngoại lệ.