“Cái gì… Ý cậu là Ngô Khắc Thiện và đội quân của ông ta đóng trên đất Hắc Thái Mộc đã biến mất? Ninh Hoàn Ngã, cậu có biết việc báo tin giả sẽ bị xử tử không?”

Tại Đình Cần Chính, nơi đang diễn ra cuộc họp triều đình, Hoàng Thái Tế nhìn chằm chằm vào Ninh Hoàn Ngã với vẻ không thể tin được.

“Thưa chủ nhân, điều này thực sự là sự thật. Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi!”

Ninh Hoàn Ngã ngồi quỳ trước điện cũng cảm thấy rất buồn bã. Khi mới nhận được tin này, anh ta cũng hoàn toàn bối rối; nhưng sau khi kiểm tra lại nguồn tin và tính chính xác của thông tin, anh ta mới vội vàng đến báo cáo cho Hoàng Thái Tế.

Nếu Dương Phong hay Triết Triết ở đây, chắc chắn họ sẽ rất ngạc nhiên. Một năm trước, khi mới lên ngai vàng, Hoàng Thái Tế trông rất hùng hổ và tràn đầy sức sống; tuổi chỉ ba mươi sáu, ông vẫn còn ở độ tuổi sung mãn, trông giống như một con sói đực mạnh mẽ.

Nhưng chỉ trong vòng một năm, mái tóc ông đã bắt đầu bạc đi, khóe mắt xuất hiện nếp nhăn; trông ông già đi ít nhất bảy tám tuổi, khuôn mặt từng hồng hào giờ đây đã mất đi vẻ tươi sáng, dường như đã trở thành một người khác.

Nhìn thấy Ninh Hoàn Ngã ngồi quỳ không dám ngẩng đầu lên, Hoàng Thái Tế cảm thấy như có một khối u ách nghẹt trong lòng, không thể thở nổi; cơn giận dữ khiến cả người ông run rẩy. Thái giám Sâm Đức Tử bên cạnh thấy vậy liền vội vàng tiến lên đỡ ông ngồi xuống ghế long.

Khi ngồi xuống ghế long, Hoàng Thái Tế cảm thấy như có một con dao đang đâm loạn xạ trong đầu mình; cơn đau dữ dội lan tỏa khắp não bộ, khuôn mặt từng hơi tái nhợt của ông bỗng chốc đỏ bừng lên. Thấy tình trạng này, Sâm Đức Tử vội vàng hét lớn: “Người đâu, mau mang thuốc đến cho bệ hạ!”

Chỉ trong chốc lát, một thái gián nhỏ đã chạy đến với chiếc đĩa chứa thuốc. Sâm Đức Tử vội vàng lấy viên thuốc màu đỏ to bằng quả long nhãn cùng một bát nước sạch đưa đến trước mặt Hoàng Thái Tế và nói nhỏ: “Bệ hạ, hãy mau uống thuốc đi.”

Hoàng Thái Tế run rẩy nhận lấy viên thuốc và nuốt ngay xuống cùng với nước. Trong đại điện, các đại thần như Đại Thiện, Hào Cách, Đa Nhĩ Côn… đều nhìn Hoàng Thái Tế đang uống thuốc với vẻ lo lắng.

Sau khi uống thuốc xong, Hoàng Thái Tế yên lặng tựa vào ghế long nghỉ ngơi; khoảng mười phút sau, màu đỏ trên khuôn mặt ông mới dần dần trở lại bình thường.

Sau khi mở mắt, câu đầu tiên anh ta nói là: “Ning Wan, hãy ngay lập tức kể cho tôi biết rõ mọi chuyện.”

“Vâng!”

Ning Wan đã kể lại mọi sự việc một cách chi tiết.

Hóa ra, ba ngày sau khi nhóm người đó rời khỏi Ngô Khắc Thiện, một đoàn thương nhân vận chuyển hàng hóa từ Hé Tú Á trở về đã đi qua Khei Chè Mộc. Ban đầu họ dự định nghỉ ngơi tại đây, nhưng họ phát hiện ra rằng toàn bộ quân canh và người chăn nuôi của bộ lạc Mông Bát Kỳ ở đây đều biến mất không dấu vết. Sợ hãi, đoàn thương nhân liền vội vàng cử người thông báo cho căn cứ quân Thanh gần nhất.

Nhận được tin tức, quân Thanh đã cử người đi kiểm tra và sau khi xác nhận thông tin là chính xác, họ lập tức cử người đến Thành Kinh để báo cáo. Quá trình này kéo dài vài ngày, mãi đến tuần sau thì tin tức mới đến được Thành Kinh.

Trong Điện Cần Chính yên tĩnh không một tiếng động; nhiều đại thần và tướng lĩnh của triều đình Mãn Thanh đều tỏ vẻ không thể tin được. A Minh là người đầu tiên lên tiếng: “Làm sao có chuyện đó được? Toàn bộ bộ lạc Xương Lam Kỳ ở Ngô Khắc Thiện có hơn mười ngàn người; nếu họ trốn về bộ lạc Khốrchín, làm sao họ có thể che giấu được sự hiện diện của các pháo đài và căn cứ mà chúng ta đã thiết lập gần Thành Kinh? Lẽ nào họ lại có thể bay mất được?”

“Ý của ông hai rất đúng,” A Bá Đài cũng đồng tình: “Đó là hơn mười ngàn người sống đang, trong đó phần lớn là người chăn nuôi; họ chắc chắn không thể lặng lẽ vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta để trở về Khốrchín được.”

Hoàng Thái Cực vẫn im lặng, chỉ ngả người vào ghế long và nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng suy nghĩ trong đầu anh ta đang diễn ra rất nhanh.

Lý do anh ta điều Ngô Khắc Thiện đến Khei Chè Mộc chính là vì Ngô Khắc Thiện là con trai được Tài Tàng・Bù Hòa coi trọng nhất; nếu không có gì thay đổi lớn, chắc chắn sẽ là anh ta kế thừa vị trí thủ lĩnh bộ lạc Khốrchín từ Tài Tàng・Bù Hòa.

Kể từ khi bị Dương Phong dẫn đầu đội quân Quân Giang Ninh tấn công nhiều lần liên tiếp, trong hai năm qua, sức mạnh của đại Thanh ngày càng suy yếu, trong khi bộ lạc Khốrchín lại nhờ sự hỗ trợ của Dương Phong mà phát triển mạnh mẽ, thậm chí gần đây còn có dấu hiệu không thể kiểm soát được.

Để ngăn chặn bộ lạc Khốrchín trở thành kẻ thống trị, Hoàng Thái Cực đã tìm cớ điều Ngô Khắc Thiện và bộ lạc Xương Lam Kỳ đến Khei Chè Mộc, sau đó dùng đủ loại lý do để cắt giảm lương thực và vật tư cho họ.

Hoàng Thái Cực làm như vậy không phải thực sự muốn khiến cả bộ lạc Xương Lam Kỳ chết đói hết, mục tiêu cuối cùng của ông ta là chờ đợi cho đến khi Ngô Khắc Thiện không còn lối thoát nào khác mới ra tay, sau đó dùng điều này làm cái cớ để đòi hỏi một khoản lợi ích từ bộ lạc Khách Lệnh. Những xe hàng trà, muối, lương thực và vải vóc được vận chuyển từ Đại Minh đến bộ lạc Khách Lệnh trong hai năm qua đã khiến Hoàng Thái Cực cảm thấy như có ngọn lửa giận dữ đang thiêu rụi trong lòng mình.

“Kẻ già khốn nạn kia, nó tưởng rằng ta không biết chuyện nó thông đồng với tên trộm Dương Phong à?”

Nghĩ đến điều đó, Hoàng Thái Cực mở mắt ra, tâm trạng vốn dĩ đang dần ổn định lại trở nên hứng thú trở lại. Người hầu ba đức tử bên cạnh lập tức nhận thấy hơi thở của ông ta trở nên gấp gáp và vội vàng nhắc nhở: “Thưa chủ nhân, ngài không nên hứng thú quá mức nữa, thầy thuốc đã nói rằng ngài cần phải giữ bình tĩnh mới tốt.”

Nghe lời ba đức tử, Hoàng Thái Cực lại nhắm mắt lại và bắt đầu thở sâu theo lời khuyên của thầy thuốc, cố gắng thư giãn bản thân. Cuối cùng, ông ta cũng kiểm soát được tâm trạng của mình. Lúc này, A Mǐn lại nói với giọng nghi ngờ: “Đệ thứ mười bốn, lời này không thể nói lung tung được. Dù Ngô Khắc Thiện và bộ lạc Xương Lam Kỳ đã mất tích, nhưng cũng không chắc họ đã đầu quân cho Minh Quốc. Có thể họ chỉ đi đường vòng để trở về Khách Lệnh thôi.”

“Đi đường vòng?” Hoàng Thái Cực nghe thấy giọng nói khàn khàn đặc trưng của Đa Nhĩ Côn vang lên: “Khoảng cách từ Hắc Xích Mộc đến bộ lạc Khách Lệnh lên đến hàng nghìn dặm. Nếu hành quân trong thời tiết như thế này, dù họ có thể trở về Khách Lệnh, thì cũng chỉ có khoảng ba nghìn người trong số hơn mười nghìn người đó sống sót được thôi. Nếu bạn là Ngô Khắc Thiện, bạn dám làm như vậy sao?”

A Mǐn im lặng, tổn thất như vậy thật là quá lớn. Thà ở lại Hắc Xích Mộc còn hơn. Ít nhất ở đó, dù mùa đông có người chết, nhưng ít nhất bộ lạc Xương Lam Kỳ vẫn có thể giữ được phần lớn người.

Tuy nhiên, lại có người lên tiếng: “Đệ thứ mười bốn, nếu bạn nghĩ Ngô Khắc Thiện sẽ đầu quân cho Minh Quốc, vậy bạn đoán họ sẽ trốn đi đâu?”

Đa Nhĩ Côn không do dự mà trả lời: “Gai Châu! Ngô Khắc Thiện có thể đi vòng qua Liêu Dương để đến Gai Châu. Một khi họ đến đó, chúng ta sẽ không thể làm gì được họ nữa, bởi vì hiện nay Gai Châu đã trở thành một căn cứ của Quân Giang Ninh ở Liêu Đông. Một khi họ đến đó, họ sẽ nhận được sự hỗ trợ liên