Vào tháng Sáu năm Thiên Khai thứ năm (1625), tại Yên An xảy ra cơn bão tuyết dài ba tháng; tại Tế Nam, loài sâu bướm đen phủ kín bầu trời, khiến lúa mùa thu bị hủy hoại hoàn toàn. Năm đó, nạn đói khắc nghiệt xảy ra, đến mức con người buộc phải ăn thịt lẫn nhau. Vào tháng này, các quan chức mới được bổ nhiệm tại tỉnh Shaanxi, như Cao Nhĩ Trân, cùng với các quan khác trong tỉnh, đã gửi hàng loạt đơn xin cấp trợ cấp khẩn cấp về kinh đô.

Sau khi nhận được các bản kiến nghị khẩn cấp này, Thủ tướng Nội các Cố Bình Kiền cùng với hai phó thủ tướng là Chu Diên Hỉ và Ngụy Quang Vi đã tổ chức cuộc họp khẩn cấp. Nội dung cuộc họp rõ ràng là yêu cầu chuyển ngân sách và lương thực để cứu trợ Shaanxi, nhưng vấn đề là kho bạc của triều đình lúc này chỉ còn có chưa đầy 300.000 lượng bạc mà thôi. Mà hiện tại vẫn chưa đến tháng Bảy; triều đình vẫn cần dùng số bạc này để chờ đợi việc lúa mùa thu và các khoản thuế khác được nhập kho, làm sao có thể dành thêm tiền để cứu trợ được?

Sau nhiều cuộc thảo luận, họ cuối cùng đề xuất một giải pháp: yêu cầu Hoàng đế Thiên Khai điều động 200.000 lượng bạc từ quỹ riêng của hoàng gia để cứu trợ.

Khi bản đơn xin cấp trợ cấp này được soạn thảo xong và gửi đến Cơ quan Giám sát Nghi lễ, Ngụy Trung Hiền đọc xong suýt nữa không la ó lên; những kẻ này thật sự nghĩ rằng quỹ riêng của hoàng đế là một cái bể chứa vàng bạc, muốn bao nhiêu thì có bấy nhiêu à? Trong cơn giận dữ, Ngụy Trung Hiền không suy nghĩ gì nữa mà đánh trả lại bản đơn đó, yêu cầu họ phải tìm cách khác. Không ngờ chính bản đơn này lại gây ra rất nhiều rắc rối.

Ba vị đại thần trong Nội các, bao gồm Cố Bình Kiền, sau khi thấy bản đơn của mình bị đánh trả lại, đã không còn giữ thái độ yếu đuối như trước nữa, mà tiếp tục soạn thảo lại và gửi lên một lần nữa. Ngụy Trung Hiền lại tức giận và đánh trả chúng trở lại. Sau nhiều lần gửi đi gửi lại, cuối cùng vấn đề này đã gây ra một làn sóng lớn trong triều đình. Các quan lại trong triều đều liên tục gửi đơn xin Hoàng đế mở quỹ riêng để cứu trợ, và chỉ ra rằng Hoàng đế là người của dân, khi dân chúng gặp nạn thì Hoàng đế tự nhiên phải sử dụng quỹ riêng để cứu trợ họ. Cuộc tranh luận này thậm chí còn kéo đến tai Chu Doanh Tiệu.

Trong căn phòng thợ mộc, Chu Doanh Tiệu nghe xong báo cáo của Ngụy Trung Hiền sau đó suy nghĩ một lúc lâu mới nói: “Ngụy Trung Hiền, ngay lập tức ban hành sắc lệnh chi 200.000 lượng bạc từ quỹ ri

“Nếu tiếp tục điều chuyển vàng từ kho bạc hoàng gia nữa, thì kho bạc của ngài sẽ trở nên trống rỗng mất.”

Chu Doanh Tiệu hỏi: “Bây giờ trong kho bạc hoàng gia còn lại bao nhiêu vàng?”

Ngụy Trung Hiền không do dự mà đáp: “Còn lại ba trăm tám mươi bảy nghìn sáu trăm lượng vàng nữa.”

“Điều…”, Chu Doanh Tiệu thở dài: “Làm sao một vị hoàng đế như ta lại giữ lại nhiều vàng như vậy? Những kẻ kia đã nói rồi mà, hoàng đế không được sở hữu tài sản riêng, hehe… Nói hay thật đấy.”

Nhìn thấy biểu hiện của Chu Doanh Tiệu, Ngụy Trung Hiền không dám lên tiếng; ông rất hiểu tính cách của Chu Doanh Tiệu. Phải biết rằng Thần Khai là một người hiền lành, ít khi nổi giận, nhưng lần này ông lại nói ra những lời như vậy, chứng tỏ ông thực sự rất tức giận.

Không khí trong xưởng mộc trở nên yên lặng; cuối cùng, Chu Doanh Tiệu cầm lấy cái rìu trên mặt đất để bắt đầu công việc, đồng thời vẫy tay ra hiệu cho Ngụy Trung Hiền rời đi.

Ngụy Trung Hiền không dám chậm trễ, liền lùi lại vài bước chuẩn bị rời khỏi đó, thì bỗng nhiên có một giọng nói khá chói tai vang lên phía sau lưng ông:

“Hoàng hậu bệ hạ đến rồi!”

Kèm theo tiếng nói đó, bóng dáng của một người phụ nữ xuất hiện trong xưởng mộc.

Người phụ nữ này có khuôn mặt hình oval giống quả trứng vịt, mặc một chiếc váy dài màu đỏ, viền váy được thêu họa tiết rồng màu vàng và xanh lá cây, trên người còn khoác một tấm áo lụa màu vàng xanh với các họa tiết thêu tinh xảo. Mái tóc đen mượt được buộc thành kiểu “phiên vân tuyết kế”, và đôi giày của bà mang họa tiết mây, trông rất xinh đẹp và uy nghiêm. Người này chính là vợ của Chu Doanh Tiệu–Trương Yến – người mà sau này được người đời gọi là Hoàng hậu Dị An.

Trương Yến cùng với bốn nữ tỳ bước vào xưởng mộc; khi nhìn thấy Trương Yến, khuôn mặt của Ngụy Trung Hiền hơi thay đổi, rồi ông vội vàng cúi đầu chào: “Thiếp thân Ngụy Trung Hiền xin chào Hoàng hậu bệ hạ.”

Trước lời chào của Ngụy Trung Hiền, Trương Yến chỉ gật đầu nhẹ, sau đó tiến đến bên cạnh Chu Doanh Tiệu và cúi chào: “Thần thiếp xin chào Bệ hạ.”

Khi thấy Trương Yến bước vào, Chu Doanh Tiệu đứng dậy và tiến lên nắm tay Trương Yến cười nói: “Tử Đồng, hôm nay sao em lại đến đây vậy?”

Trương Yến mỉm cười rạng rỡ: “Bệ Hạ, hôm nay chúng thiếp đang trò chuyện với một số chị em trong cung thì không ngờ quản gia eunuch của cung Vương Thể Càn đến báo rằng có một chỉ huy phòng thủ từ Nam Kinh nhờ quan eunuch canh giữ Nam Kinh Tào Đại Trung gửi đồ đến cho chúng thiếp. Chúng thiếp tò mò nên đã xem thử, và không ngờ lại bất ngờ khi thấy toàn là những vật quý hiếm; trong đó còn có cả những thứ được gửi đến cho Bệ Hạ nữa.”

“À… Đồ do một chỉ huy phòng thủ từ Nam Kinh gửi đến à? Có lẽ là…”

Chu Doanh Tiệu nghe xong liền biết ngay là ai đã gửi đồ đó, ông cười nói: “Đi thôi… chúng ta hãy đi xem nhé.”

Họ cùng nhau rời khỏi phòng thợ mộc và đến phòng đọc sách của Chu Doanh Tiệu. Lúc này họ mới thấy căn phòng vốn rộng rãi bỗng nhiên chật kín bởi đống đồ đạc; thứ nổi bật nhất trong số đó chính là chiếc đồng hồ tự đánh chuông khổng lồ. Chiếc đồng hồ này màu vàng óng ánh, như được làm bằng vàng thực sự, cao gần bằng một người. Bề ngoài của nó có hình dáng như một tòa lầu, được bao quanh bởi hai con rồng vàng đang nuốt mây phun khói, tạo nên cảnh tượng hai con rồng đùa giỡn với viên ngọc, trông vừa hùng vĩ vừa lộng lẫy vô cùng. Chu Doanh Tiệu nhìn thấy nó liền yêu thích ngay. Ông đi đến bên cạnh chiếc đồng hồ và ngắm nghía mãi, ánh mắt tràn đầy niềm vui.

Thấy Chu Doanh Tiệu vui mừng như vậy, Trương Yến bên cạnh cười hỏi: “Bệ Hạ, cái này chính là chiếc đồng hồ tự đánh chuông mà mọi người đang nói đến phải không ạ?”

“Đúng vậy!”

Chu Doanh Tiệu cười gật đầu: “Đây chính là chiếc đồng hồ tự đánh chuông, được gửi đến từ Âu Ba Lạc. Ban đầu, nó được nhà tu sĩ Robert Morrison mang đến đại Minh vào năm Vạn Lị. Nhưng chiếc đồng hồ đó đã hỏng từ lâu rồi, giờ chỉ còn sót lại một số mảnh vụn thôi. Lần trước khi Bệ Hạ đến Nam Kinh, Bệ Hạ đã nhắc đến chuyện này với Dương Phong, và không ngờ ông ấy đã gửi nó đến cho Bệ Hạ.”

Lần trước, việc tôi tự mình đi du lịch Nanjing đã không bí mật gì với Trương Yến, vì vậy khi nghe tin đó, cô ấy không hề cảm thấy ngạc nhiên. Cô ấy tò mò hỏi: “Thánh Thượng, Dương Phong chính là vị chỉ huy quân sự Giang Ninh đã mang chiếc chuông tự động đến đây phải không ạ?”

“Đúng vậy!” Chu Doanh Tiệu liền thở dài nhẹ: “Dương Phong là một người rất có tài năng. Đáng tiếc là sau khi tôi đã nói chuyện với ông ấy và hy vọng ông ấy sẽ chuyển đến kinh thành để giữ chức vụ, nhưng ông ấy lại từ chối.”

“Ồ, ông ấy thực sự đã từ chối à…” Trương Yến không khỏi ngạc nhiên. Ai mà không mong muốn được làm việc ở kinh thành chứ? Việc Dương Phong từ chối như vậy thật sự rất lạ.

Bên cạnh, Ngụy Trung Hiền cũng cảm thấy ngạc nhiên; anh ta hoàn toàn không biết chuyện này. Rõ ràng là Chu Doanh Tiệu đã tự mình nói chuyện với Dương Phong. Thánh Thượng quả thật rất coi trọng người đó… Nghĩ đến đây, Ngụy Trung Hiền cũng không khỏi cảm thấy ghen tị.

Nghĩ mãi, Ngụy Trung Hiền bỗng nhiên lên tiếng: “Thánh Thượng, có lẽ Ngài vẫn chưa biết đâu… Tôi vừa nghe được một tin đồn: Dương Phong hiện đã có tên tự là Zhongqing.”

Chu Doanh Tiệu nghe xong liền sững sờ: “Zhongqing? Yang Zhongqing ư?”