Bây giờ, Điền Kiến Tiếu đã có thể được coi là một người quen thuộc với súng đạn rồi; khi thấy những người hộ vệ của mình bị bắn trúng đầu, phản ứng tự nhiên của anh ta là lao vào gốc cây bên cạnh và nấp xuống. Những người hộ vệ khác cũng reagit nhanh chóng; trong vòng vài giây, hàng chục người hộ vệ đã tìm cách ẩn náu sau những chỗ che chở gần nhất.

Phải nói rằng chiến tranh chính là người thầy tốt nhất; sau khi có nhiều người thiệt mạng, bọn cướp lang thang cũng dần tìm ra cách để giảm thiểu thương tích và bảo vệ bản thân trước những loại vũ khí này.

Trong lúc ẩn náu, các người hộ vệ vừa cố gắng che giấu bản thân vừa tìm kiếm vị trí của kẻ thù theo tiếng súng. Nhiều người trong số họ thậm chí còn tháo bỏ cung tên trên người và bắn về phía nơi có tiếng súng, nhưng vì việc bắn cung buộc họ phải lộ diện, nên không lâu sau đó lại có thêm vài người hộ vệ ngã gục trong vũng máu.

Nhìn thấy bạn bè liên tục ngã xuống, các người hộ vệ đều trở nên hoảng loạn và đều nhìn về phía Điền Kiến Tiếu.

“Không tốt rồi, quân lính đang đến!”

“Ông Trần, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Điền Kiến Tiếu cũng tranh thủ nhìn ra hướng có tiếng súng và thấy trên con đường vừa qua đã xuất hiện hơn mười người Quân Minh, những kẻ này đang sử dụng súng đại liên để bắn vào họ.

Anh ta vội vàng hô lớn với những người hộ vệ xung quanh: “Có vài người ở lại chặn đường quân địch, những người khác thì nhanh lên ngựa và rời khỏi đây ngay!” Nói xong, anh ta liền lăn lộn chạy về phía nơi có những con ngựa chiến được buộc sẵn. Các người hộ vệ cũng vội vàng theo sau anh ta.

Chỉ trong chốc lát, Điền Kiến Tiếu đã tháo xong dây cương cho ba con ngựa chiến của mình, nhanh chóng lên ngựa và phi nhanh về phía trước, còn phía sau anh ta là bảy hay tám người hộ vệ tự nguyện ở lại chặn đường quân địch…

Nghe thấy tiếng súng ngày càng dày đặc phía sau, Điền Kiến Tiếu vừa cưỡi ngựa phi nhanh vừa liếc nhìn lại phía sau, trong lòng đầy căm ghét. Những quân lính này luôn theo sát họ, dường như chỉ muốn giết hết họ mới thôi.

Nghĩ đến đây, anh ta lại nhìn quanh và thấy số lượng người hộ vệ từ ban đầu hơn ba mươi người giờ chỉ còn lại hơn mười người; nếu tiếp tục như this, có lẽ anh ta sẽ trở thành một “tướng chỉ huy không có binh sĩ” thôi.

Điền Kiến Tiếu, người đã trải qua nhiều năm tranh đấu trên giang hồ, rất rõ rằng nếu những người hộ vệ bên cạnh anh ta đều chết hết, khả năng anh ta sống sót cũng sẽ rất thấp.

Dù rất vội vàng, nhưng hiện tại anh ta cũng không có cách nào khác. Anh ta cũng rất rõ tại sao những người lính đó lại theo sát mình như vậy; có lẽ họ quyết tâm trả thù cho những kẻ tục tĩu đó của An Kinh Phủ.

“Chẳng lẽ hôm nay tôi sẽ chết ở đây sao?” Điền Kiến Tiếu cảm thấy lòng mình se lại. Anh ta biết rằng sau khi những người lính canh gác kia chết đi, những kẻ truy đuổi khác chắc chắn sẽ tiếp tục theo đuổi mình.

Nhưng may mắn thay, khi Điền Kiến Tiếu đã tuyệt vọng, bỗng nhiên phía trước xuất hiện tiếng móng giẫm ngựa, và một đội kỵ binh bắt đầu xuất hiện trước mặt.

Lúc đầu, Điền Kiến Tiếu hoảng sợ, nhưng khi anh ta nhìn thấy lá cờ in dòng chữ “Li” lớn ở phía trước, trái tim anh ta như được thả xuống từ trên cao… Và khi anh ta nhìn thấy người đứng đầu đội kỵ binh, người cưỡi con ngựa cao lớn và cầm thanh kiếm dài, nước mắt anh ta không thể kìm lại được…

“Thật không? Các người đã đụng độ với bọn cướp từ Huy Châu Phủ rồi à?” Tào Ứng Mạo hỏi người chỉ huy đội quân trước mặt.

“Vâng, thưa tướng,” người chỉ huy đáp: “Một đội gồm một trăm người dưới sự chỉ huy của tôi đã theo đuổi tên trùm cướp Điền Kiến Tiếu trong những ngày qua. Vào buổi trưa hôm nay, họ suýt nữa đã bắt kịp hắn, nhưng bất ngờ gặp phải bọn cướp đến từ phía Huizhou để tiếp viện. Khi họ nhìn thấy lá cờ in chữ “Li”, họ tưởng đó là quân của bọn cướp chính nên không dám hành động liều lĩnh. Sau khi giao tranh một lúc bằng súng hỏa, khi thấy số lượng quân địch ngày càng đông, họ đã quyết định rút lui.”

“À, ra vậy…” Tào Ứng Mạo suy nghĩ một lát rồi vỗ vai người chỉ huy và nói: “Cái này không phải lỗi của các người đâu. Số lượng quân của các người quá ít, đối đầu với đội quân lớn của bọn cướp thì tự nhiên không thể cưỡng cạnh được. May mắn thay, Điền Kiến Tiếu vẫn còn sống. Lần sau chúng ta sẽ trả thù cho hắn.”

“Thưa tướng…” Người chỉ huy cảm thấy xúc động nhưng vẫn do dự và hỏi: “Về phía Quốc công gia…?”

Tào Ứng Mạo quyết đoán trả lời: “Về phía Quốc công gia, tôi sẽ tự mình giải thích. Các người không cần lo lắng đâu. Hơn nữa, theo quy định của chúng ta Quân Giang Ninh, trừ khi nhận được lệnh chết trước đó, nếu thấy tình hình không thể kiểm soát được, chúng ta nên rút lui. Việc đối đầu với địch mạnh như vậy là điều chúng ta tuyệt đối không nên làm.”

“Cảm ơn ngài tướng.” Cuối cùng, Thiên Tổng cũng yên tâm và vội vàng cúi đầu cảm ơn.

Ngày hôm sau, khi Dương Phong dẫn đại quân tiến đến cách thành Ninh Quốc hơn năm mươi dặm, Tào Ứng Mạo đã dẫn theo năm nghìn kỵ binh đến chào đón.

Nhìn thấy những xe vàng bạc lương thực mà trung đoàn kỵ binh này thu được, Dương Phong rất hài lòng: “Lão Cao, lần này làm rất tốt đấy, thu được nhiều thành quả như vậy; trung đoàn kỵ binh của các người xứng đáng được khen ngợi!”

Tào Ứng Mạo khiêm tốn đáp: “Cảm ơn ngài quốc công khen ngợi, tất cả những thành quả này đều nhờ vào sự chỉ dẫn sáng suốt của ngài.”

Dương Phong vẫy tay: “Chuyện này không liên quan đến việc tôi có thông minh hay không; chính các người đã làm tốt mới có được kết quả này.”

Nhìn thấy dù Tào Ứng Mạo nói ra lời khiêm tốn, nhưng ánh mắt tự hào khó che giấu trong đôi mắt anh ta, Gou Xingma, Nghiêm Đí và những người khác đều nhếch mép; lần này, Tào Ứng Mạo thật sự gặp may mắn. Nếu không phải vì đa số binh sĩ của họ đều là bộ binh, thì làm sao Tào Ứng Mạo có thể tự hào như vậy?

Dương Phong quan sát rõ biết tất cả những biểu hiện đó, nhưng ông không quan tâm đến điều đó. Nếu các tướng lĩnh dưới quyền ông luôn giữ tinh thần cạnh tranh và tiến bộ, thì đó là điều tốt; ngược lại, nếu mọi người đều đoàn kết và thân thiện với nhau, thì ông mới phải lo lắng.

Tuy nhiên, sau đó Tào Ứng Mạo lại xin lỗi vì đội của mình không thể bắt được Điền Kiến Tiếu; mặc dù đã theo sát nhưng vẫn để cho kẻ đó trốn thoát. Anh ta đã trình bày rõ ràng nguyên nhân của sự việc.

Sau nhiều năm theo học dưới trướng của Dương Phong, Tào Ứng Mạo tự nhiên hiểu rõ tính cách của ngài quốc công mình. Ngài có thể tha thứ cho những sai lầm, nhưng tuyệt đối không thể chịu đựng sự dối trá; một khi ngài phát hiện ra bạn đã lừa dối mình, thì xin chúc mừng bạn… bạn sẽ bị đuổi ra khỏi đội ngũ hoặc bị giao cho công việc không quan trọng, thậm chí có thể phải đối mặt với hình phạt quân sự.

Quả nhiên, sau khi nghe lời giải thích của Tào Ứng Mạo, Dương Phong suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mặc dù tôi đã ra lệnh trừng phạt nghiêm khắc Điền Kiến Tiếu, nhưng sự việc này không hoàn toàn là lỗi của đội kỵ binh đó. Việc một trăm kỵ binh đối đầu với hàng nghìn tên cướp không phải là quyết định khôn ngoan; vì vậy, tôi sẽ không trừng phạt họ.”

Tuy nhiên, vị Thiên Tổng đó cũng thật là ngu ngốc; mặc dù số lượng binh sĩ của họ ít hơn nhiều so với bọn c