Vừa mới ra khỏi cửa, bức màn phía sau lưng Dương Phong bỗng nhiên phát ra tiếng động; không lâu sau, bóng dáng của Trịnh Đoan Niang và Nàng Tiện liền hiện ra.

Nàng Tiện nhăn mặt, tỏ vẻ bất mãn: “Thưa ngài, người phụ nữ này thật là quá đáng ghét! Cô ta chỉ cần một câu nói đã đòi ngài bảo vệ mình và gia đình những tên cướp biển kia… Cô ta tưởng mình là ai chứ? Là Đại Thánh Hoàng Đế à?”

Dù không tỏ ra gì đặc biệt, Trịnh Đoan Niang vẫn nói một cách bình thản: “Nàng Tiện, em nói sai rồi. Một người phụ nữ làm sao có thể là Đại Thánh Hoàng Đế được.”

“Các người…” Dương Phong bật cười, chỉ vào khuôn mặt đầy bất lực của hai người. Dù là phụ nữ, mỗi khi ghen tuông thì đều giống hệt nhau… Nhìn thấy cái miệng nhăn lại của Nàng Tiện và ánh mắt hơi ghen tị trong mắt Trịnh Đoan Niang, Dương Phong biết rằng nếu hôm nay mình không nói gì đi nữa, chuyện xảy ra hôm nay sớm muộn gì cũng sẽ đến tai Hải Lan Châu, Triệt Triệt và Đại Ngọc Nhi ở kinh thành thôi.

Ngửi thấy mùi chua nhẹ lan tỏa trong căn phòng, Dương Phong đành kiên nhẫn giải thích: “Lưu Hương này trước đây từng là một tướng lĩnh quan trọng dưới trướng của Trịnh Chi Long và được ông ta rất tin tưởng. Nhưng sau đó, không hiểu vì lý do gì mà cô ta xung đột với Trịnh Chi Long. Mặc dù chỉ là một phụ nữ, nhưng cô ta lại có tinh thần anh hùng đáng ngưỡng mộ. Cô ta đã kéo được một số người theo mình để lập nên phe riêng… Tất nhiên, việc này khiến Trịnh Chi Long phản công cô ta, và suốt hai năm qua, cuộc sống của cô ta ngày càng khó khăn dưới sự đe dọa của ông ta. Vì vậy, cô ta mới đến nhờ tôi giúp đỡ.”

“Wow… Người phụ nữ này thật sự mạnh mẽ như vậy sao?” Nghe xong, Trịnh Đoan Niang và Nàng Tiện đều tỏ ra ngạc nhiên, rồi thốt lên kinh ngạc. Ban đầu, họ nghĩ rằng người phụ nữ kia chỉ là một kẻ dựa vào vẻ đẹp của mình để tìm kiếm niềm vui thoáng qua thôi… Nhưng sau khi nghe Dương Phong giải thích, họ mới nhận ra rằng cô ta thực sự không hề đơn giản chút nào.

Những tên cướp biển hoành hành khắp Đại Minh, Nam Dương và Phù Sơn đó rốt cuộc là những kẻ gì? Gọi họ là những kẻ hung ác đến mức sẵn sàng giết người mà không chút do dự cũng không quá đâu, nhưng chính những kẻ hung ác như vậy lại sẵn lòng tuân theo lệnh của một người phụ nữ, điều này đã chứng tỏ sức mạnh của người phụ nữ đó thật sự rất lớn.

Nương Nương ngơ ngác nói: “Nghe ông nói vậy, có vẻ như người phụ nữ đó thật sự rất mạnh mẽ. Nhưng tại sao một người phụ nữ mạnh mẽ như vậy lại cần phải nhờ ông giúp đỡ chứ? Cô ấy thiếu cái gì thì cứ cướp lấy mà thôi mà.”

“Cô bé ngốc nghếch này…” Dương Phong âu yếm vuốt ve chiếc mũi nhỏ cao của cô ấy và cười nói: “Cô vẫn chưa nhận ra à? Những ngày gần đây, cuộc sống của cô ấy cũng không hề dễ dàng chút nào đâu. Với hàng nghìn thuộc hạ cùng gia đình, tổng cộng ít nhất cũng có vài vạn người, mỗi ngày họ tiêu tốn bao nhiêu lương thực để nuôi sống bản thân và ngựa vật chứ? Hơn nữa, khi sống xa lục địa, cuộc sống của họ chắc chắn sẽ vô cùng gian khổ… Vì vậy, cô ấy mới dám mạo hiểm đến nhờ tôi giúp đỡ. Chỉ là cô ấy đã đánh giá quá cao khả năng của mình, nghĩ rằng tôi sẽ dễ dàng đồng ý với những điều kiện mà cô ấy đưa ra… Cô ấy thật sự là đang coi thường chúng ta quá.”

Nói đến đây, khuôn mặt của Dương Phong trở nên suy tư. Người phụ nữ này quả thực là rất thông minh; cô ấy biết rằng đây chính là lúc khó khăn nhất của mình. Trịnh Chi Long liên tục quấy rối các vùng ven biển của Fujian, gây ra rất nhiều áp lực cho Quân Giang Ninh, nhưng điều đó không có nghĩa là tình hình ở Fujian sẽ trở nên tồi tệ.

Khi Fuzhou được giải phóng, Dương Phong đã điều động một lượng lớn lương thực cùng các loại cây trồng có năng suất cao như khoai tây, ngô từ các nơi như Nanjing đến Fujian để thúc đẩy việc canh tác. Tình hình ở Fujian dần trở nên ổn định hơn… Dù sao thì câu ngôn ngữ xưa cũng nói rằng: “Khi trong tay có lương thực, lòng mới không lo lắng.” Với lương thực đủ dùng, tình hình ở Fujian sẽ không thể tồi tệ đi được. Còn người phụ nữ đó thì đã đánh giá quá cao tầm ảnh hưởng của mình, nên mới đưa ra những điều kiện quá đáng như vậy. Nhưng thực ra, cô ấy là một người phụ nữ rất có năng lực, và cũng rất am hiểu về chiến tranh trên biển… Nếu có thể thuộc về mình, cô ấy chắc chắn sẽ mang lại rất nhiều lợi ích.

Thấy Dương Phong lại mải mê suy nghĩ, Trịnh Đoan Niang và Nương Nương nhìn nh

Không nói đến Dương Đại quan nhân của chúng ta nữa, sau khi Lưu Hương bước ra khỏi cổng lớn của dinh thự Dương Phong, ngay lập tức có hai người đàn ông cưỡi ngựa tiến về phía họ. Người đứng đầu, một người đàn ông không cao lắm nhưng rất cường tráng, có vẻ hơi lo lắng và hỏi: “Chủ nhân ạ, cái…”

“Im đi, đây không phải là nơi để nói chuyện.” Lưu Hương liếc nhìn người đàn ông đó rồi nói giọng thấp.

“Ồ, đúng rồi…” Người đàn ông đó lập tức hiểu ra và vội vàng đưa dây cương cho Lưu Hương. Lưu Hương nhận lấy dây cương, leo lên ngựa, và cả ba người cùng nhau rời khỏi thành phố.

Khi họ đã ra khỏi thành phố, rời khỏi con đường chính và vào một thung lũng, thì lại có hàng chục người đàn ông cường tráng cưỡi ngựa đón họ. Người đứng đầu trong số họ là một người đàn ông cao lớn, da đen sẫm, có chiếc mũi hình sư tử và vẻ mặt nghiêm túc.

Khi nhìn thấy Lưu Hương, người đàn ông này lập tức mỉm cười vui mừng, bước tới gần và hỏi với giọng vội vàng: “Chủ nhân ạ, thế nào rồi? Giang Ninh Bá có đồng ý với các điều kiện của chúng ta chưa?”

Lưu Hương không trả lời ngay câu hỏi đó, mà chỉ nhảy xuống ngựa và nói một cách bình thản: “Hãy vào trong rồi nói tiếp. Cậu đi gọi tất cả anh em lại đây.”

Nhìn thấy phản ứng của Lưu Hương, người đàn ông đó hơi nhăn mày; vì quen biết tính cách của Lưu Hương, anh ta có linh cảm rằng việc này có thể sẽ không diễn ra suôn sẻ lắm. Tuy nhiên, anh ta vẫn quay đầu ra lệnh cho vài người thuộc hạ của mình.

Mười lăm phút sau, hơn mười người đàn ông ngồi xung quanh một cái cây lớn, còn Lưu Hương thì ngồi ở giữa.

Lưu Hương bắt đầu nói trước: “Các anh em, hôm nay tôi đã đến thành phố để gặp Giang Ninh Bá… Anh ấy cũng đã gặp tôi, nhưng Giang Ninh Bá không đồng ý với các điều kiện của chúng ta.”

“Tại sao vậy?” Một người đàn ông có vết sẹo trên mặt là người đầu tiên đứng dậy và hét lớn: “Tại sao anh ta lại không đồng ý với yêu cầu của chúng ta chứ?”

“Lý Hổ, ngồi xuống đi!” Người đàn ông mũi sư tử quát lên: “Hãy để chủ nhân nói hết trước đã!”

Sau khi nói xong, người đàn ông mũi sư tử mới nói với Lưu Hương: “Chủ nhân, xin tiếp tục.”

Lưu Hương liếc nhìn người đàn ông có vết sẹo trên mặt rồi nói một cách bình thản: “Giang Ninh Bá nói rằng lòng thành của chúng ta chưa đủ.”

“Lòng thành không đủ?” Mọi người đều hoảng sợ. Một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi tỏ ra nghi ngờ và hỏi: “Chúng ta đã giúp anh ta ngăn chặn và kiềm chế Trịnh Chi Long khỏi gây rối cho các vùng ven biển Đại Minh, vậy mà anh ta lại cho rằng lòng thành của chúng ta chưa đủ… Anh ta thực sự muốn cái gì?”

Lưu Hương thở dài: “Chú Qin, Giang Ninh Bá nói rằng anh ta không quan tâm đến những điều kiện mà chúng ta đưa ra. Anh ta yêu cầu rằng nếu muốn được anh ta che chở và không bị truy cứu quá khứ nữa, chúng ta phải chấp nhận lời mời gọi của triều đình; chỉ khi đó anh ta mới chính thức chấp nhận chúng ta.”

“Lời mời gọi của triều đình?”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn nhau ngạc nhiên. Người đàn ông tên Lý Hổ thậm chí còn thốt lên: “Anh ta đang mơ à? Anh ta tưởng mình là ai vậy? Muốn chúng ta chấp nhận lời mời gọi của triều đình ư? Cứ mơ đi mà!”

Người đàn ông mũi sư tử cũng cau mày và nói: “Chủ nhân, chúng ta vốn đã quen sống như những tên cướp biển không tuân theo luật pháp, quen với cuộc sống thoải mái, ăn uống no say… Nếu chúng ta chấp nhận lời mời gọi của triều đình, không biết triều đình sẽ đối xử với chúng ta thế nào; hơn nữa, trong quân đội có quá nhiều quy định phức tạp… Các anh em chúng ta đã quen sống tự do rồi, làm sao có thể chịu đựng được những quy tắc đó được?”

“Chú Qin, ông nghĩ sao?” Lưu Hương không quan tâm đến việc Lý Hổ có phải là người đàn ông mũi sư tử hay không, mà nhìn về phía người đàn ông trung niên kia.

Chú Qin suy nghĩ một lúc lâu rồi mới từ từ hỏi: “Chủ nhân, nếu Giang Ninh Bá thực sự muốn mời gọi chúng ta, thì anh ta đưa ra những điều kiện gì vậy?”

Lưu Hương trả lời không chút do dự: “Điều kiện của anh ta rất đơn giản: anh ta đồng ý rằng lực lượng của chúng ta có thể được tổ chức thành một đội quân riêng biệt, và tôi sẽ được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy lực lượng hải quân này. Về mặt đãi ngộ, sẽ giống hệt như lực lượng hải quân Phúc Kiến… Nhưng anh ta vẫn sẽ cử các sĩ quan vào đội quân của chúng ta và yêu cầu chúng ta phải tuân theo mọi quy định của

Nghe đến đây, ngay cả kẻ có cái mũi hình sư tử cũng không nhịn được mà mắng lên: “Bỏ việc làm cướp biển tự do thoải mái lại đi làm quan binh, còn phải tuân theo mọi mệnh lệnh của hắn một cách vô điều kiện nữa chứ? Trên đời này còn có chuyện gì vô lý hơn thế nữa không?”

“Đúng vậy, tưởng mình là Đại Thần Ngọc Hoàng à, muốn mọi người đều phải nghe theo mình sao!” Mọi người cũng bắt đầu la ó, và trong chốc lát, xung quanh chỉ toàn tiếng lên án Dương Phong.

Lưu Hương không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn những người đang tranh luận ấy. Đúng lúc cô chuẩn bị lên tiếng, giọng nói của Chú Qin vang lên: “Nếu mọi người đều ghét bỏ Giang Ninh Bá như vậy, thì chúng ta nên lập tức lên đường đến bến cảng, lên thuyền trở về nhà thôi. Còn đợi gì ở đây để lãng phí thời gian nữa!”

“Ừm…”

Nghe vậy, nhiều người đang la ó mạnh mẽ bỗng nhiên im bặt, như những con vịt bị siết cổ vậy.

“Sao rồi, không ai nói gì nữa à?”

Lưu Hương nhìn mọi người và cười lạnh: “Lúc nãy mọi người còn la ó hăng hái lắm mà, sao bây giờ lại im lặng rồi? Đừng quên mục đích chúng ta đến đây là gì nhé. Mùa đông sắp đến rồi, mọi người đều biết rõ cuộc sống thế nào vào mùa đông ở đó – thiếu quần áo đã là chuyện không thể tránh khỏi, vấn đề lớn hơn nữa là nơi đó cực kỳ thiếu nước ngọt. Hàng năm, có rất nhiều người già và trẻ em chết vì không chịu nổi cái lạnh của mùa đông. Các bạn đã trải qua những ngày như vậy đủ chưa?”

“Nhưng… dù vậy, chúng ta cũng không thể chấp nhận lời mời gọi của triều đình được. Như vậy thì chúng ta sẽ trở thành gì?” Li Hu vẫn còn không cam lòng và phản đối.

“Trở thành gì?” Chú Qin quát lên: “Chúng ta sẽ trở thành quan binh, những người đứng đầu sẽ trở thành tướng lĩnh. Mỗi người trong các bạn sẽ trở thành ông trưởng, ông chủ… Sau này, các bạn cũng sẽ có chức vụ rồi đấy. Các bạn nghĩ mình sẽ trở thành gì?”

Nghe vậy, những người ban đầu la ó mạnh mẽ nhất cũng bắt đầu suy nghĩ. Từ xưa đến nay, Trung Hoa luôn là một quốc gia coi trọng chức vụ quan lại; trong mắt người dân bình thường, chức vụ quan lại có vai trò rất quan trọng. Nếu có người trong gia đình từng làm quan, đó chắc chắn là điều đáng tự hào đối với cả gia tộc đó. Bây giờ, khi nghe thấy mình cũng có cơ hội trở thành quan, nhiều người bắt đầu nhìn thấy một ánh sáng kỳ lạ trong mắt mình.